Случайный брак, или Как отыскать жену

– Я принял, – подтвердил его слова, пытаясь понять, почему меня так нервирует несоответствие в облике старца.

– Ты просил пять лет, я дал их тебе, – неожиданно подмигнул жрец.

Боги Энвера! Тот, кто смотрел на меня, не мог быть богом, но внутренний голос кричал, что это так. Я сейчас разговаривал с тем, кто соединил мою судьбу с судьбой голубоглазой малышки.

– Благодарю, – глубоко поклонился ему, а когда разогнулся, на площадке уже никого не было. – И я не обману твоих ожиданий.

Показалось или нет, но где-то раздался тихий смех.

Мне дали пять лет, чтобы я навёл порядок в своём дворце и королевстве. Через пять лет она станет совершеннолетней, и мы сможем расторгнуть брак, посмеявшись над нашим приключением. Ведь если мне были нужны эти годы, чтобы выжить, значит, и ей тоже.

Уже спускаясь, я вспомнил, что так и не спросил её имя. И не назвал ей своё.

Глава 2. Королева

10 лет спустя

Королевский дворец. Шерб

Дора

– М-м-м, – простонала я и закатила глаза. – Это же блаженство…

– Дора!

Пришлось выпрямиться и принять вид, приличествующий её величеству. Моему величеству. Мне.

Конечно, кричать на королеву было нельзя, но попробуй поспорить с леди Хенте, надзирательницей из самой родовитой семьи, приставленной следить за малолетней принцессой. Королевой, с того самого дня, королевой. И, надо сказать, ей единственной можно было всё, ведь основная задача этой гранд-дамы – воспитать из меня истинную леди.

Она честно пыталась, но временами моё упрямство превращало все её попытки в пытку для нас обеих.

– Леди Хенте, этот шоколад привезли из Бавана, поверьте, такого вы ещё не пробовали. Новинка! – скосила глаза на вазочку, где было ещё много конфет, и вздохнула.

– Ваше величество, шоколад – это каприз, слабость, которую вы должны скрывать, – наставительно произнесла женщина, но её жадный взгляд в сторону вожделенной вазочки я успела заметить. – А если бы в кабинет вошла не я, а кто-нибудь из непосвящённых или слуг?

– Слуги уж точно привыкли, – фыркнула я, чем заслужила недовольный вздох своей няньки.

Изящно поднялась с диванчика, бросила тоскливый взгляд на конфеты и вышла на балкон. Показывать слабость мне действительно нельзя. Осталась всего неделя до моего совершеннолетия, и пусть я была королевой, но все мои решения проходили через Совет Лордов, который не хочет выпускать власть из рук. Нужно продержаться немного, и потом я буду совершенно свободна! Ни один из этих напыщенных аристократов больше не посмеет указывать мне, какие решения следует принимать. Им хочется развязать войну с ослабленным соседом, а я против их воли отправляю туда помощь и своего дипломата с договором, благодаря которому только у Шерба теперь есть доступ к рудникам с веторном и платиной. Без крови, без ненависти мы получили больше, чем другие королевства, а эти закосневшие в своей упёртости старики не хотят принимать меня всерьёз!

Балкон кабинета выходил на центральную площадь. В давние времена именно отсюда мои предки сообщали народу приказы и повеления. Конечно, сейчас никто не стал бы так делать, но мне нравилась эта традиция. Возможность быть ближе к людям, к их жизни, которая так сильно отличалась от моей.

«Я есть народ».

Стёршиеся под ногами тысяч пешеходов и сотен телег буквы можно было рассмотреть только с высоты. Девиз первого короля, основавшего Шерб и его столицу – Атернон. Простой воин, взваливший на себя заботы о многих, их благополучие и жизни. Король Шерб не думал, как называть своё королевство, ему верили, поэтому название родилось быстро, а прежнее забылось, и теперь даже историки не могли сойтись во мнении о том, как назывались эти земли раньше.

– Королева Дормерри!

Меня заметил мальчишка, которого кто-то, наверное, суровый отец-булочник, оставил приглядывать за лавкой на колёсах. Было очень жаль, что из-за защиты на дворце, я не могу уловить восхитительный аромат свежей сдобы. За века на этом балконе испустили дух многие представители моей династии, павшие от рук убийц и заговорщиков, но теперь я по праву могла сказать, что нахожусь в самом защищённом месте всего королевства. А, может, и всего Энвера.

Подняла руку и помахала, улыбаясь искренне и задорно. Меня знали все, уважали, как я надеюсь, и любили. Живя во дворце, в окружении слуг и роскоши можно стать надменной и озлобленной, но я знала, к чему это может привести.

Люди останавливались, кланялись мне, махали руками, приветствуя и рассматривая. В столице всегда было оживлённо, а центральная площадь была не только сосредоточием торговли, но и излюбленным местом прогулок. И я старалась показываться как можно чаще, чтобы жители знали, я рядом и всегда помогу.

По крайней мере, так было две недели назад, пока количество покушений на мою персону не увеличилось. Мне было опасно выходить в общие залы – дважды нападавшими оказывались стражи. В моей собственной спальне маги обнаружили три смертельные ловушки, а в еде постоянно находились не способствующие долгой жизни добавки. Я боялась каждого шороха, но не показывала этого. Королева не может быть слабой, она в любой ситуации должна являть собой пример доблести и силы, спокойствия и мужества.

Опустила руку, посмотрела на свои кольца и вновь вернулась взглядом к мальчишке. Он смотрел на меня с обожанием, но я уже успела заметить и старую, поношенную одежду, и плачевное состояние лавки. Дела этого булочника было не ахти, даже удивительно, как мальчишка смог подобраться так близко к дворцу, ведь это место считалось самым прибыльным.

Если только…

А мальчишка – тот ещё пройдоха! Привлёк моё внимание своим выкриком, и уже то, что я помахала ему рукой, может повысить продажи булочек и хлеба в его лавочке, а если…

Сняла с пальца одно из колец попроще, прошептала заклинание и отправила подарочек в полёт. Королевский дар всегда найдёт того, кому он предназначен, так что я не боялась, хотя мальчишка и был далеко.

– Принеси ваших пирожков с малиссой на королевскую кухню.

Что ж, теперь в этой лавке не будет голодных дней.

Уже выходя с балкона, увидела, как к мальчику подошёл высокий худой мужчина. Он выслушал всё, что рассказал ему тот, увидел кольцо, резко обернулся ко мне и поклонился низко-низко. Вокруг них потихоньку собиралась толпа, многие желали отведать пирожков, от которых не отказалась сама королева.

– Зря, Дора. Этим ты сделала только хуже. Люди должны добиваться всего сами, иначе так и не поймут, чего стоят их усилия, – наставительно заметила леди Хенте.

– А я считаю, что Дора поступила абсолютно правильно. Глоток надежды и осознание, что даже её величество может увидеть и искоренить маленькую несправедливость.

Я обернулась к двери, пытаясь сдержать улыбку. Нет, при виде этого мужчины я окончательно забывала о том, кем являюсь, превращаясь в девчонку с гулко стучащим сердцем и пустой головой.

– Лорд Мотенье, – моя наставница поднялась из кресла и окинула самого красивого мужчину Шерба недовольным взглядом, – своими словами вы совращаете думы её величества.

Я мигом покраснела, потому что картинки, которые вызвали её слова, стали уж совершенно неприличными. И судя по взгляду Эда, он об этом догадался. Подмигнул мне и обратился к леди Хенте:

– Я стою на страже дум и тела её величества. И, увы, сейчас должен попросить оставить нас наедине, потому что мне необходимо сообщить ей не самые приятные новости.

Она поджала губы, но вслух ничего не сказала. Лорд Мотенье сказал правду, его задача – защищать меня. Наследник одного из сильнейших магических родов, начальник королевской службы безопасности… Мужчина, в которого я безумно влюблена. Но самое главное, он тоже любит меня! Но между нами, словно стена, стоит нечто ужасное…

– Дора, я буду в гостиной. Если что, я всё слышу, – намекнула она на недопустимое.

Но стоило леди Хенте выйти из кабинета, как Эд одним шагом оказался рядом со мной, сжимая в тёплых и крепких объятиях.

– Я так по тебе соскучился, Дора, – со стоном произнёс он, целуя мои волосы у виска.

Шпильки, удерживающие корону на голове, натянулись, причиняя боль, но я не обратила на это никакого внимания. Быть рядом с ним – лучшее, что я могу представить. Не будь между нами несокрушимой стены моих обязательств, я бы плюнула на все правила и вышла за него замуж. Да, он не королевской крови, но разве это имеет значение? Род Мотенье могущественен, богат и, в случае чего, сделает всё, чтобы Эд остался моим мужем.

Но сначала нам нужно пожениться.

– Я хочу вас поцеловать, ваше величество, – он подцепил пальцем мой подбородок, и я утонула в его рыже-карих глазах.

– Что же вас останавливает, милорд? – выдохнула ему в губы.

– Что не смогу остановиться.