И тут кому-то вспомнилась прежняя дразнилка:
– «Билл-крокодил».
Иначе толстяка Смитчела теперь не только в классе, но и во всей школе просто не называли.
Да и обычные насмешки на хитрого и жадного толстяка сыпались как чечевица из худого мешка.
Наступившее отчуждение больно задело Билла за живое.
Что только он ни делал, чтобы вернуть прежнее расположение сверстников:
– Но все было напрасным.
А после того, как за драку, учиненную в классе, своего сына Билла еще и знатно отдубасил папаша-полицейский, испарился, как будто и не было никогда, весь его ореол высокого покровительства.
– Так что заманчивая находка грозного, заряженного револьвера в отцовском сейфе должна была разом все исправить, – подумал Смитчел-младший. – Покончить с бесправным положением какого-то там – Билла-крокодила.
Еще только узнав, тайком от родных, про боевой револьвер в отцовском сейфе, Билл не утерпел похвастаться на одной из перемен перед одноклассниками:
– Вы все мелюзга. Тогда, как меня отец уже на полицейские операции берет.
Он насладился произведенным эффектом:
– Что ни вечер – едем с ним устраивать на гангстеров настоящие засады.
– Врешь, толстяк! – не выдержал кто-то.
– Конечно, заливает. Нечего и слушать.
– Бросьте вы его слушать, наплетет с три короба, только уши развесь.
– Ах, я вру?! – вспыхнул тогда Билл Смитчел. – Да вы знаете, что теперь у меня даже свое личное боевое оружие есть!
Образовалась недоверчивая тишина, нарушенная новыми, еще более хвастливыми словами Билла:
– Собственное! Выдали мне его в личное пользование!
– И можешь показать?
– Когда угодно. Захочу, так даже дам стрельнуть тем, кто мне понравится.
– Вот это да!
– Когда?
…Договорились на следующий день.
Билл хоть и опасался за непредсказуемые последствия этой своей выходки, все же решился на нее.
Так и оказался старый «кольт» с полным барабаном патронов, из отцовского сейфа в его школьном ранце. Когда наступило то злосчастное утро, начавшееся с ругани отца, принявшегося за поиски ключа от домашнего несгораемого шкафа.
Через час, не найдя пропажи, тот уехал на дежурство.
Тогда как Билл недолго сомневался:
– Может быть, лучше будет, положить оружие на место.
Но тут же отказался от затеи:
– Тогда в классе его уж совсем засмеют за хвастовство.
И это было бы наверняка.
– Точно не дадут тогда проходу! – поскучнел, от одной такой мысли Билл Смитчел, окончательно твердясь в своем прежнем решении.
После уроков, чуть ли не всем классом, собрались они в тенистом сквере, разбитом за школьным двором.
Роскошный старинный револьвер, принесенный сыном полицейского, тут же пошел по рукам восхищенных мальчишек.
– Вы там осторожнее, а то ведь «Кольт» заряжен! – с прежним своим высокомерием стал покрикивать на особенно несдержанных сверстников Билл Смитчел.
Попутно, кое-кому из самых нетерпеливых, он даже отпустил пару затрещин.
– Действительно, хороша игрушка, только какой прок от погляда? – заметили сверстники.
– Давай, Билл, пойдем постреляем! – посыпались предложения.
– Куда? В тир что ли? – скривил пухлые губы владелец замечательной, в мальчишеских глазах, вещи. – Так ведь вас, малявок, туда и не пустят.
Он вздохнул:
– Мне же одному идти не интересно. Надоело каждый день – в тир и в тир. Даже уши болят от грохота выстрелов.
Голос его окреп:
– Вот подрастете, тогда, конечно, сходим!
Героем окинул он остальных взглядом:
– Я проведу!
Совсем было отпала идея испытать оружие в деле.
Но тут кто-то вспомнил о старой заброшенной стройке на недалекой от этого места, окраине города.
– Ребята, ведь, мало того, что никто нас не заметит, там и живых мишеней полно – бродячих собак и кошек. Вот уж испытаем – кто из нас самый меткий.
– Известно кто! – надул губы Билл.