Последний. В землях вампиров

– Можно и так сказать, – Клодар сделал большой глоток из кружки с чаем. – Только мне за неё не заплатили. Хотя предложения были очень заманчивые, как всегда, у вампиров.

Рой недовольно отвернулся. Старший охотник давно обещал ему, не сражаться с вампирами в одиночку, и снова нарушил обещание.

– Не сердись, Рой, – примирительно произнес Маус. – Эти две миссии – в Академии и моя встреча – совпали во времени. Пришлось выбирать. Но, даже будь у меня такая возможность, я бы всё равно не взял тебя с собой. Потому что я общался с Голосом Жнеца.

Рой против воли вздрогнул. Голос Жнеца! Сильнейший вампир Этернала! Тот, о ком почти ничего неизвестно, кроме того, что он предпочитает не покидать своего замка и носит длинный, до пола, балахон, полностью скрывающий фигуру. И в Этернале, и в Веталии его боялись больше, чем самого короля вампиров.

Рой мало что помнил из своей первой встречи с Голосом Жнеца. Он был совсем мальчишкой и, если бы не помощь Мауса, не выжил бы. Но чувство ужаса, сковывающее тело, и невыносимой тоски, как будто мир утратил все краски, при одном прикосновении вампира, не забыл до сих пор.

– Голос Жнеца! Столько лет прошло… – Рой сжал губы в узкую полоску, – как он тебя нашел?

– Очень просто: передал письмо через мастера Тика, который продает артефакты охотникам. Кстати, надо заглянуть к старому знакомому, когда будем в столице, – Маус поправил висевшую на шее цепочку Рагдалены с сине-зеленым камнем. Ту самую, ради которой Тик пошел на преступление. – Голос Жнеца назначил мне встречу в заброшенной деревушке полукровок. Я, по глупости, решил, что вампир придет лично, чтобы свести старые счеты. А тот просто оставил связующий камень.

Клодар коротко рассказал о предложении, сделанном Голосом, не скрывая своих чувств. Рой только головой покачал.

Напарник всегда казался ему скалой, прочной и непоколебимой. Он не проиграл ни одной битвы (даже первая встреча с Голосом закончилась «в ничью»). Он никого не боялся, на равных общаясь с самыми знатными полукровками Веталии. Он не любил золото, не стремился к роскоши, титулам или славе. Самой большой слабостью Мауса была история, да и то охотник увлекался ей потому, что подозревал, что прошлое Веталии связано с прошлым Роя.

И такая неожиданная новость – сильного, безупречного охотника беспокоит его внешность! Рою много раз приходилось видеть лицо напарника, и он никогда не чувствовал отвращения. Подумаешь, шрамы!

Маус – это Маус. Самый лучший и верный друг. Тот, кто много раз спасал ему жизнь. Тот, кого Рой знал лучше, чем себя. И. как бы тот не выглядел, это ничего не меняет.

Рой, с трудом подбирая слова, попытался донести свои мысли до напарника, но тот только отмахнулся.

– Да, не обращай внимания, Рой. Блажь в голову пришла. Куда хуже, что Голос потребовал за свою помощь, – Маус взглянул прямо в глаза другу, – он хочет заполучить тебя, Рой. Ради этого Фиона привезла тебя в Академию. И, если бы девчонка в последнюю минуту не изменила свой план, ты бы уже оказался на границе или даже в Этернале.

Сорвавший несколько травинок, Рой смял их в руке, превращая в зеленую кашицу.

– Что за невезение! Еще один ненормальный вампир на мою голову! Мало мне барда! Зачем я им понадобился?

Маус опустил пустую кружку на землю, потом вытащил из сумки черствую лепешку и принялся жевать.

– А сам не догадываешься? Принца Ладисласа пленила твоя «неземная красота», – с иронией ответил охотник, ловко увернувшись от щелчка по лбу. – Кстати, беру свои слова обратно, иногда плохо быть симпатичным. А что касается Голоса… Он заинтересовался тем, кто разрушил его планы. Тем, кто защищал принцессу, не позволил Чиану захватить власть в Веталии. Его привлекли твои способности, Рой, и это, несмотря на то, что он не знает самого главного…

«Что ты – человек», – это фраза так и не прозвучала, но Рой догадался без слов. По молчаливому уговору, напарники не говорили вслух о Первой расе, мало ли, кто подслушает разговор. Слыть полукровкой для Роя куда безопаснее.

Но сейчас Рой почувствовал напряжение, охватившее Мауса, как будто тот предчувствовал беду.

– Тебе нужно быть осторожнее, Рой. Такие, как ты, не просто на вес золота, они бесценны. В легендах говорится, что кровь настоящих людей увеличивала силу вампиров, поэтому их и истребили. Выпили полностью.

А твое прошлое? Думаешь, вампиры поверят, что ты ничего не помнишь? Появление человека может изменить всё в этом мире. Если кто-то узнает твою тайну, за тобой будут гоняться не только бард и Голос, но и весь Этернал.

– Я понимаю, – вздохнул Рой, – но ты преувеличиваешь мою значимость, Маус. Я долгие годы провел в Веталии, и ничего не изменилось. Я – не герой из древних мифов, вроде Зехеля. Даже эликсир жизни уберечь не смог.

Охотник мрачно смотрел в угасавший огонь. В памяти промелькнул вампирский бард, сжимавший в кулаке бесценное сокровище – пузырек с зеленой жидкостью.

«Если тебе еще нужен эликсир, приходи за ним. Я буду ждать», – как наяву, услышал он насмешливый голос Ладисласа.

Маус потрепал его по голове, как много лет назад.

– Хватит, Рой. Проиграть может любой, но, пока ты жив и на свободе, остается шанс вернуть долг. Не важно, сколько раз ты упал, главное, сколько поднялся. А теперь – отдыхай. Нас ждет долгий путь.

Глава 4

В столицу Веталии, Касль, они прибыли поздним вечером. Городская стража собиралась закрывать ворота, но пара серебряных монет, переданных Маусом, заставила воинов не только пропустить охотников, но и не слишком присматриваться к их снаряжению.

Надо признать, картину напарники представляли колоритную. Забрызганные грязью с головы до ног, в потемневшей от сырости и местами порванной одежде, с прилипшими к ней листьями и иголками хвои. Под плащами без труда угадывалось оружие. Рой опустил капюшон, скрывая лицо, а Маус, как всегда, натянул маску до самых глаз. Одним словом, бродяги, наемники, но никак не личные посланцы Его Светлости, регента Веталии.

Рой скользил равнодушным взглядом по красивым домам, с балконами и башенками, тесно прижавшимся друг к другу. Узкие улочки, вымощенные камнем, красивые статуи, множество зелени и цветов – Касль выглядел куда лучше, чем в тот страшный день, несколько месяцев назад, когда рухнул барьер, и вампиры появились на площади Безымянных.

Маус направился к знакомой гостинице, когда заметил, что напарник не следует за ним.

«Рой!» – мысленно окликнул он.

«Я скоро вернусь, Маус. Закажи нам номер».

Клодар, недовольно хмыкнув, пошел вслед за другом. Мальчишку и на минуту одного оставить нельзя, даже в безопасной столице найдет приключений на свою голову.

Рой обнаружился на площади, рядом с большим стеклянным саркофагом. Вокруг – море цветов, принесенных жителями Касля к месту, где покоилась их принцесса.

Младший охотник склонился над саркофагом, что-то, шепча. А затем вдруг мысленно позвал Мауса.

– Что случилось? – Клодар скользнул равнодушным взглядом по саркофагу.

Он устал с дороги, проголодался, и больше всего хотел оказаться в гостинице. Не то, чтобы ему не нравилась принцесса Данель, и он не волновался за неё, просто охотник считал слезы и печаль, бесполезной тратой времени. Если бы они принесли эликсир, тогда стоило поспешить на площадь, и вернуть девушку к жизни.

– Взгляни, – Рой провел рукой по поверхности стекла. – Тебе не кажется, что оно помутнело? Я с трудом могу разобрать лицо Данель.

Клодар прищурился. Принцесса Данель ничуть не изменилась за время сна. Правильные черты, бледная кожа, длинные темные ресницы, разметавшиеся волосы. Но саркофаг действительно выглядел иначе, чем в прошлый раз, словно стекло испачкалось изнутри.

– Странно, – охотник постучал по саркофагу, затем произнес пару несложных заклятий. Поверхность стекла осталась мутной. – Если верить записям Рагдалены, те, кто находятся в «холодном сне», не стареют. Но, тогда и саркофаг не должен меняться!

Рой заметно помрачнел, и, резко повернувшись, пошел прочь.

– У меня появился еще один вопрос к Базилу.

– Лорду Базилу, – машинально поправил напарник, с некоторым беспокойством ожидавший встречи Роя и регента. Эти двое терпеть друг друга не могли.

***

На следующее утро в гостиницу «Золотой рассвет» пришел слуга в неприметной ливрее. Он предложил охотникам следовать за собой.

– Как Базил узнал о нашем приезде? – удивился Рой, на что напарник только пожал плечами. Наверняка у регента целая сеть осведомителей. Возможно, он слышал и о том, что случилось в Академии.

Спустя час они были рядом с массивным каменным зданием, служившим зимней резиденцией для королевской семьи. Верный своему обещания, регент ничего не изменил во внутренних помещениях дворца. На каждом шагу встречались черный и синий цвета, традиционные для королей Веталии. На лестницах, и в переходах застыла стража, среди которых лишь немногие принадлежали к Ордену Бриллиантовых ворон.

«Лорд Базил – умный и дальновидный правитель, – мысленно отметил Маус. – Веталии с ним повезло».

Рой скривился.