Мантикор. Предания военно-космических сил Земного Альянса

– Я понял вас. Но теперь мой следующий вопрос. Почему я должен вам помогать?

– Но тот же договор предусматривал передачу тел погибших солдат.

– Договор был заключен десять лет назад. Между Великими и представителем Земного Альянса, полковником Котовым. Договор был заключен и полностью исполнен. Это зафиксированный факт. Дагон-4, как вы нас называете, ничего больше не должен Альянсу.

– Но это частное дело! Как Вы не понимаете? У этой женщины остались родственники, семья. Они желают, чтобы хоть что-то, кроме славы, вернулось с той войны! – Кейт, забывшись, облокотилась руками о стол, подавшись вперед, к собеседнику.

– Елена была солдатом. Солдатом армии вторжения. Нет ничего удивительного в том, что она пропала без вести. – Голос собеседника, напротив, был спокоен и даже холоден.

– Но война закончена! И абсолютно все ее участники давно обрели мир. Кроме… Кроме нее.

– Эмоционально меня это не трогает. Вы просите о вылазке на запретную для вас планету.

В абсолютно чуждый вам мир. Один из немногих, который сумел отстоять свою независимость. Не склонился перед всей мощью вашей армии. Мир, доказавший свое право на это. При этом вам, как я уже говорил, абсолютно нечего нам предложить.

Итак. Как Вы собираетесь расплачиваться? Это, в общем-то, простой вопрос, с которого следовало начать наш разговор, если бы я не был к Вам так расположен, что согласился выслушать все, что Вы мне скажите.

Кейт откинулась на своем стуле и внимательно посмотрела на Высшего.

– Вы заранее знали, о чем я могу попросить, но все-таки согласились выслушать. И не отказали сразу. Значит, есть цена, за которую Вы согласитесь мне помочь.

– Не исключаю такой вероятности.

– Скажите, а как Вас зовут?

– Вы называете нас «Высшие».

– А как же отличить Вас от Низших или других Высших?

– Низшие не умеют разговаривать. Они последнее, что видело большинство ваших солдат. А для Вас шанс увидеть других Высших катастрофически мал. Так что называйте меня Высший.

– Я готова хорошо заплатить.

– Деньги нас не интересуют. Нас не интересует ничего из того, что вы можете предложить. – Дагонец встал и, запахнувшись в плащ, повернулся к выходу. – Всего хорошего, Кейт.

– Вас – нет, но что интересует лично тебя, Высший? – Тоже вскочила она на ноги. – Чего желаешь лично ты?

Дагонец остановился и медленно повернулся в ее сторону.

– Тебя. – Голос раздался как будто внутри ее головы.

Сработало! Она была готова к этому вопросу. Но все равно боялась, что голос подведет и выдаст ее радость. Полковник предупреждал, что они могут затребовать такую цену. И она была готова ее заплатить. Конечно с некоторыми оговорками, так же прописанными заданием.

– Я… Я согласна.

– Ты уверена? Ты готова обменять себя на останки этого капитана?

– Если больше ничего предложить, то – да.

– Да или Нет?

– Да.

Он встал из-за стола, подошел к ней вплотную и посмотрел прямо в глаза. Кейт отличалась высоким ростом, но дагонец был выше ее на голову, хотя когда сидел, казался меньше.

– Вы, люди, очень странные существа. – Он прикоснулся к ее подбородку. – Я готов принять твой дар, лейтенант Кейт Каховски. Но на всякий случай повторю свой вопрос. Да или Нет?

– Да. – Выплюнула Кейт, чувствуя, как от его прикосновения по телу начинают расходиться волны странного холода.

– Хорошо. Очень хорошо. Но не будем тогда задерживаться. У тебя же есть челнок?

– Да. В четвертом ангаре.

– Отлично. Тогда через два часа возле твоего челнока.

С этими словами Высший исчез так же неожиданно, как и появился. Выждав для приличия пару минут, Кейт бросилась к своему гостиничному номеру, по пути разжевывая пастилку нейтрализатора алкоголя. Быстро собрать все вещи, проверить почту и успеть выйти на связь с кораблем прикрытия до назначенного времени.

…Челнок входил в атмосферу по крутой траектории, машину ощутимо трясло. У Кейт даже возникло ощущение, что это – не случайность, а дагонец специально прокладывал курс таким образом, чтобы лишний раз подчеркнуть негостеприимность темной планеты.

Система Дагона всегда считалась пустой и безжизненной. Там не было полезных ископаемых, во всяком случае, в количестве, оправдывающем их перевозку к местам переработки. Атмосфера, хоть и существовала на одной из планет, была не пригодна для человека.

Так бы все и оставалось, если бы не контакт с Высшими цивилизациями и не открытие совершенно новых варп-двигателей. Для их производства требовался чрезвычайно редкий элемент, нартарий, или, как называли его космолётчики, «Золотой огонь», отсутствующий на большей части известных планет Альянса Земных Миров, или же встречающийся в столь незначительных количествах, что покупать его у древних рас было выгоднее, чем синтезировать самим. При прокладке трассы к новому рукаву Галактики и постройке космической пересадочной станции были повторно взяты пробы на всех планетах Дагона, и результаты их оказались ошеломляющими. Повсюду в этой системе процент содержания нартария был значительно выше нормы, а на Дагоне-4 так просто зашкаливал!

Галактические корпорации наперебой бросились столбить и разрабатывать планету, однако в скором времени выяснилось, что та обитаема. И местная цивилизация в корне не одобряла подобные действия. Обычно в таких случаях начинались сложные дипломатические переговоры, но «Золотой огонь» был настолько важным стратегическим сырьем, что аборигенов попытались вначале выжить с их родной планеты, а потом – и выжечь. Однако те сумели не только отбиться, но и нанести частным армиям корпораций такой урон, что правительству ничего не оставалось, как ввести туда экспедиционный корпус и попытаться взять дело под свой контроль.

Корпус высадился, но никаких особых успехов не достиг. Дагонцы появлялись там, где их не ждали, и не появлялись там, где должны были. К тому же ни одного пленного захватить за всю операцию так и не удалось. В конечном счёте было принято решение попробовать договориться. Спэйсмарины с остатками мирного населения были эвакуированы с планеты, а на ее поверхность отправлен специальный дипломатический корпус под руководством полковника Котова, которому через некоторое время удалось-таки подписать мирный договор, положивший конец войне и принёсший Альянсу некоторое количество требуемого ресурса. Однако на дальнейшие разработки, как и контакты с планетой, было наложено вето. Это, конечно, не остановило одиночных искателей сокровищ, но частота удачных вылазок была столь низка, что всерьез их никто не рассматривал. Кроме того, любым военным силам запрещено было появляться не только на планете, но и на пересадочной станции над ней. И вот теперь она, Кейт, должна была пройти по следам того самого дипкорпуса и отыскать останки последней жертвы той далекой войны. Останки, которые смогут прояснить очень многое из темных мест старого конфликта.