Хроники Камелота

– Разденься! Я хочу посмотреть, какое тело дала тебе природа!

Мелюзина не поверила своим ушам. Король-отец приказывает избраннице сына раздеться? И что же за этим последует, учитывая склонность Утэра к обычаю первой ночи?

– Извините, ваше величество, я лучше пойду, – пятясь к выходу, пробормотала Мелюзина. Утэр неожиданно подскочил к ней, демонстрируя юношескую ловкость:

– Девчонка! Как ты смеешь перечить своему королю?!

Мелюзина чуть не ответила: «Моя королева – Моргана, и она никогда так не поступает со мной». Чтобы не сболтнуть лишнее, она отскочила к выходу, но там оказался Томми, преградивший ей путь. Мелюзина вскрикнула, выхватила кинжал и сделала им круговое движение, отгоняя всякого, кто решится приблизиться. Утэр озадаченно уставился на оружие:

– Ты пронесла кинжал в покои короля! Ты покушалась на меня!

– Я не знала, что вы меня приведёте в свои покои, – ответила девушка. – Защита своей чести и жизни – право каждой британской женщины, даже не знатной, а я – леди и избранница короля!

– Достаточно! – в комнату вбежал Артур, он резким движением оттолкнул Томми. – Батюшка, я не ожидал от вас такого! Великий Мерлин, мне было невдомёк, что ты готов допустить насилие над девушкой! Мелюзина, пойдём отсюда!

Утэр и Мерлин внезапно расхохотались. Король-отец сказал:

– Браво! Это была всего лишь проверка, и вы оба успешно прошли её!

– Проверка? – не поверила своим ушам Мелюзина. – И приказ раздеться… и ваши слова, будто я на вас покушалась…

– Не более чем проверка, – снисходительно подтвердил Мерлин. – Зато теперь мы видим, что ты достойна быть невестой короля! Сегодня же вечером будет назначена помолвка!

– Ладно! По крайней мере, вы вернулись живыми, все трое, – такими словами встретила Моргана Мелюзину, Лану и Ричарда, когда они только въехали в замок. – Лана, не смотри в ту сторону! – и Моргана закрыла удивлённой сестре обзор. Мелюзина, которой запрет не касался, посмотрела – и не сдержала испуганное восклицание: там стояла виселица, на которой болтались три трупа. Один она узнала сразу: убийца, потерявший правую руку и почти сразу после этого умерший – видимо, его повесили просто для острастки. Двое других – слуги, которых Мелюзина редко видела, а потому даже имена их не помнила. Моргана пристально посмотрела в глаза Мелюзины:

– Тот, который без руки – сама знаешь в чём провинился. А двое других оказались шпионами Утэра.

Мелюзина и Ричард ни словом не прокомментировали увиденное и сразу прошли в замок. Моргана проследовала за ними и, улучив момент, схватила за руку Мелюзину:

– Ты считаешь, я не должна была так поступать?

Мелюзина удивлённо посмотрела на королеву: нечасто та интересовалась мнением воспитанницы в подобных делах.

– Ты же не думаешь, что я тебя осуждаю? Они хотели отнять твою жизнь – потеряли свою. Просто… понимаешь…

– Не самое приятное зрелище после возвращения из путешествия, да?

– Это да. Моргана, ты уже знаешь, что через два месяца у меня помолвка?

Королева посмотрела удивлённо и радостно:

– В самом деле? Нет, я ничего такого не слышала. Ты нашла кого-то в Камелоте? Вести оттуда приходят к нам не так быстро.

– Мне сделал предложение Артур, то есть теперь уже – король Артур, – и я согласилась.

– Поздравляю, Мелюзина! Если всё получится, скоро ты забудешь о страшном предначертании. Приданое тебе я всё равно дам.

– Не надо, Артур знает, что я бесприданница, и это его не пугает.

– А что тебе сказал Утэр?

Мелюзина смутилась, отвела взгляд и задумалась над ответом.

– Он пытался тебя изнасиловать?

Мелюзина негромко вскрикнула и изумлённо посмотрела на королеву:

– Откуда ты знаешь? Через волшебство?

– Я и без волшебства знаю этого похотливого скота.

Мелюзина вздохнула:

– Со мной ничего не случилось, но… действительно было нечто в этом роде, и я очень испугалась. Хорошо, у меня был при себе кинжал, да ещё Артур подоспел на помощь. Утэр и Мерлин сделали вид, будто пошутили.

Моргана вскинулась:

– Как – и Мерлин был там? Ничего себе… Что-то новенькое в любовных похождениях моего батюшки.

– Они сказали, что только проверяли меня и Артура.

– И ты им поверила?

– Нет, но вслух этого не сказала. Кажется, и Артур им не поверил.

Моргана улыбнулась:

– Что же – моё мнение об Артуре улучшилось. Я помню его как безвольного мальчика с испуганными глазами, готового сделать всё, что прикажут отец и Мерлин.

– Возможно, они на это и надеялись, но в самом деле – Артура, с которым я познакомилась, невозможно назвать безвольным. В какой-то момент мне показалось, что он готов применить силу, чтобы защитить меня.

– А что насчёт добывания меча?

Мелюзина оглянулась: кроме Морганы, рядом только Лана и Ричард, а они уже знают. Мелюзина понизила голос:

– Это фокус Мерлина. На лезвии меча зазубрины. Внутри камня – какое-то устройство вроде замка, а лезвие меча – ключ. Надо было повернуть влево, нажать, потом повернуть вправо – вот и всё. Если бы у меня была возможность и немного времени, я бы сама вытащила меч.

Все рассмеялись. Моргана сказала:

– Хорошо, что тебе не дали это сделать. Королевой Британии ты всё равно станешь, а если бы разоблачила Мерлина – тебя бы убили на месте.

– А меня вот что удивляет, – заговорил Ричард. – Зачем Мерлин пошёл на такие ухищрения, а не применил колдовство?

– Думаешь, использовать колдовство так легко? – улыбнулась Моргана. – Малейшая ошибка – и меч вытащил бы кто-то другой. Или Артур не вытащил бы. А теперь – она возвысила голос – довольно разговоров о делах! Отдыхайте и подкрепляйтесь, мои дорогие! Вы молодцы, я вас люблю!

Неподалёку, со стороны пещер, послышался зловещий рёв, Мелюзина дёрнулась – и в тело врезалась верёвка, которой связал девушку Магриб. Сладостные воспоминания – о том, как познакомилась с Артуром – улетели прочь. Всего несколько дней – и свадьба состоится… Если не появится дракон. Может, ещё не поздно? Позвать Магриба – пусть развяжет… Мелюзина стиснула зубы: хуже нет, чем сейчас струсить. Если дракон уже выходит, от него не скрыться, не убежать. А если нет – то и бояться нечего.

Рёв раздался вновь – словно приблизился. Мелюзине показалось, что из соседней пещеры вылетело облачко дыма… И всю её решимость унесло прочь.