Драконья луна
Но голос Спар вернул её в реальность. Наставница передала поводья Виксу. Чешуйки её наряда сверкали, отражая звёздный свет.
– Отведёшь песцов в стойло, – сказала она мальчику. – Остальные, займитесь бизоном!
Наставница повернулась к Толи.
– А с вами, принцесса, я бы хотела обсудить один важный вопрос.
Девочка поникла. Ну конечно, сейчас Спар скажет, что ученица упустила свой шанс и что об охоте Толи может забыть, пусть сидит дома. Ну и далее в том же духе.
Девочка взглянула на охотников. Они, предвкушая вечернюю трапезу, были в самом благодушном настроении и старались побыстрее дотянуть сани до амбаров на заднем дворе. Может, если не смотреть на Спар, то и явное разочарование, звучавшее в голосе наставницы, не будет так ранить?
Викс через плечо подбадривающе улыбнулся ей и скрылся вместе с песцами в Южных воротах.
– Анатолия, – мягко начала наставница, но девочка понимала, что это обманчивое впечатление.
Она сглотнула подступивший к горлу ком и подняла взгляд навстречу неизбежному.
– О чём ты только думала? Кто так сильно напрягает плечо? Я тебе объясняла тысячу раз: ты должна держать лук так, словно он готов вот-вот развернуться и цапнуть тебя! Ты отставила ногу, когда вставала. И долго медлила, прежде чем выстрелить. А ещё ты задержала дыхание!
Щёки Толи пылали. Только дети и новички задерживают дыхание перед выстрелом.
– Я…
– Я знаю, о чём ты думала. Ни о чём! Из-за тебя могли погибнуть люди. Что стало бы тогда с королевством, если бы не осталось охотников? Люди бы умирали от голода.
– Я понимаю. Я…
Спар обхватила её за плечи.
– Но страшнее всего, Анатолия, если бы погибла ты. – Глаза Спар пылали. – И скажи, как я могу теперь продолжать твоё обучение? Моя королева, твоя мать, только рада будет, если я откажусь. Ты же знаешь, как она расстраивается, видя твоё упорное желание идти по стопам отца. Мне-то это зачем, скажи?
Пересохшими губами Толи едва слышно произнесла:
– Потому что ты не сможешь бросить меня на полпути.
Спар нахмурилась.
– Только если ты сама не захочешь остановиться. Иначе от меня проку мало.
Лунный свет посеребрил шрамы наставницы. Её глаза сверкали.
– С какой стати мне потакать твоим детским капризам?
– Я не ребёнок! – выкрикнула Толи, едва не срываясь на плач. Девочка сжала губы. – И ты прекрасно знаешь почему! – не унималась она. – Потому что они прилетели и хладнокровно убили его. Они убили остальных охотников. Просто так! Словно они ничто. – Голос Толи окреп. – Отец принёс им дар. Целого бизона, которого нашему народу хватило бы на несколько дней. – Она попыталась сдержать слёзы, но предательская слезинка скатилась по щеке. – Одного тебе удалось убить, остался второй.
Спар ослабила хватку и посмотрела девочке прямо в глаза.
– Анатолия…
– Зачем они это сделали? Зачем?! Мама говорит, они были голодны, были не в своём уме. Но мы тоже голодаем, и что? Драконы могли просто взять бизона и убираться восвояси!
Толи почудилось, что в глазах Спар мелькнула и тут же исчезла непонятная искорка.
Наставница отпустила девочку.
– Мы, наверное, никогда не узнаем, что заставило их так поступить, – прошептала она, глядя на ледяные просторы. – Но почему бизонье стадо взбесилось, мы знаем. Ведь так, Анатолия?
Тяжёлое, как вековые льды, раскаяние опустилось на плечи девочки.
В тот день, когда погиб отец, на церемонии дароприношения выжить удалось только Спар. Она убила одного дракона, спасая жизнь мужа королевы, отца Толи, но получила страшные ожоги. Второму дракону с лёгким ранением крыла удалось скрыться.
Все знали, что охотница винит себя в гибели спутника королевы, но во всём королевстве только Спар знала, что единственная виновница – это Толи. Спар знала, что принцесса была там, знала, что именно она отвлекла охотников. Но не сказала об этом ни слова.
Ни Толи.
Ни кому-либо другому.
Толи встретилась с наставницей взглядом, и слова застыли у неё в горле.
Спар поджала губы.
– Что ж, боюсь, что неприятного разговора с королевой нам не избежать.
У девочки засосало в животе.
– А может… может, не стоит, а?
Она обхватила себя за плечи и, глядя в изуродованное лицо Спар, постаралась изобразить самый умоляющий взгляд.
Наставница покачала головой.
– Прости, Толи. Королева должна знать обо всём, что случилось. Ты могла погибнуть. У меня просто нет выбора.
«Пусть Петал попробует отговорить Спар», – решила Анатолия.
Её младшая сестра могла убедить кого угодно.
Во времена тьмы, когда холод опустился на наш мир,Добросердечная Ная, славная и мудрая,Отправила вниз порождения огня.Возвела гору из моря,Дала им наставление —Вечно согревать землю. Давать тепло живущим,Давать тепло их потомкам.Она вложила в них огненные сердцаИ одарила огненным дыханием.(Неизвестный автор)
Глава 3
Войдя в Великий зал, Толи направилась к пока ещё пустому трону. Дробное постукивание каблуков Спар напомнило девочке, что нужно замедлить шаг, умерить пыл, сдержать дрожь. Петал сидела в углу у очага, как всегда, окружённая друзьями. Водопад чёрных волос скрывал её лицо, но заливистый смех сестры разлетался по всему залу. По стенам висели масляные лампы, и блики света причудливо плясали по полу, словно игривые щенки.
Мама опоздает. Она всегда опаздывает. Спар направилась к группе мальчишек, сидевших у одного из очагов. Наверняка сейчас скажет, что им есть чем заняться: проверить лунки во льду, натаскать торфа или пополнить запасы воды в Таятельном доме.
Толи обернулась к трону. Он возвышался на платформе перед огнём, отбрасывая длинную тень на пол и посверкивая в полумраке. На спинке переплетались искусно высеченные ветви каменноствольных деревьев. Над сплетением самых верхних ветвей виднелась голова Матери драконов. Когда королева садилась, то казалось, эта голова опускается ей на плечо в знак исполнения древнего долга и служит напоминанием о вечной опасности. Только зачем об этом напоминать?
Толи едва не подпрыгнула на месте, когда из слабоосвещенного погреба показалась фигура Раски. В этом погребе жители Галла хранили драгоценные запасы медового напитка, который добывали из муравьев, живших на каменноствольных деревьях, а также прочий провиант. Раска лично следила за запасами вяленого мяса, грибов, лишайника, личинок ледовых жуков и вереска, лежавшими на полках. То, что в королевстве хранились такие обширные запасы, было предметом гордости старой женщины, и она приходила в негодование, если кто-то входил в кладовую без спроса.
Давным-давно, когда ей ещё не доверили наблюдение за кладовыми, она была няней их матери. Сейчас спина Раски сгорбилась, кожа побледнела и собралась морщинами, напоминая ледяной корень. Одежда её была самой простой, и ей не требовалось иных почётных знаков, кроме белого пера, вплетённого в волосы.
Каждый год, прилетая, драконы линяют. Они сбрасывают перья и чешуйки к корням деревьев. Петал частенько собирала яркие пёрышки поблизости от королевства. Но перо Раски принадлежало самой Матери драконов, и его вручила старухе королева Уна. Раска заслужила её уважение не только благодаря своим кулинарным способностям.
Старуха что-то шепнула Петал, и, хотя Толи не слышала слов, девочка обернулась и поспешила к сестре. Миниатюрная и бледная Петал носила шёлковые платья, лёгкие и изящные, как облака. Может быть, поэтому казалось, что младшая принцесса не шагает, а плывёт по воздуху.
«Она такая лёгкая и стремительная, – подумала Толи. – Из неё бы вышла отличная охотница». Впрочем, Петал не смогла бы убить живое существо, пусть и ради выживания всего рода. Толи слегка улыбнулась, глядя, как сестра, неотвратимая, словно сумерки, приближается к ней. В своём тёмно-синем одеянии, по которому струились чёрные локоны, она была похожа на королеву.
Толи опустила глаза на собственные потёртые ботинки.
– Ты в порядке? – спросила Петал. – Я слышала, что произошло.
Старшая сестра поморщилась.
– Откуда же? Я только что вернулась.
Петал пожала плечами, и её бездонные, как ночное небо, глаза, казалось, стали ещё шире.
– Раска всегда узнаёт обо всём первой. – Она кивнула на Спар, отчитывающую мальчиков. – Она очень разозлилась?
– Скорее разочаровалась.
– Да уж, – прошептала Петал, подходя ближе.
Толи обернулась и бросила тоскливый взгляд на двойные двери Великого зала. Они приветливо мерцали. Так просто избежать предстоящей беседы – нужно только толкнуть их и скрыться…
Она заставила себя отвести взгляд. Скоро сядет луна-дочь. Тогда оставаться снаружи станет смертельно опасно. Резкий пронизывающий ветер запросто проникал сквозь одежду, обжигал тело. Без особой защиты этот ожог становился таким же смертельным, как ожог от драконьего дыхания.
Раска проковыляла к Толи и положила мягкую ладонь ей на голову.
Рядом с ней принцесса смогла наконец шёпотом высказать своё сокровенное желание.
– Может быть, королева разрешит мне ещё раз отправиться на охоту?
Раска склонила голову.
– Может быть, но твоя мать неглупа. На драконов она тебе охотиться не позволит.
– Драконов? – переспросила Петал и нахмурилась. От этого непривычного выражения её лицо внезапно стало чужим.
Толи побледнела.
– А кто говорит о битве с драконами?
Раска только покачала головой.
– Защищать королевство с оружием в руках не твоё занятие, девочка. Да и драконы созданы не для того, чтобы их убивали. Они для того, чтобы поддерживать жизнь в нашем мире. А мозг тебе дан, чтобы думать. Вот и думай почаще, – сказала она и напоследок добавила: – Мозг – это такая студенистая масса у тебя между ушами… если ты вдруг забыла.
Когда Толи зашипела от обиды и бросилась следом за пожилой женщиной, чтобы дёрнуть её за косу, та лишь рассмеялась. Раска уже почти вышла из комнаты, но в дверях обернулась.
– Мне тоже горько оттого, что они убили его. Твой отец был особенным, принцесса, нет нужды спорить об этом. Но ещё никому не удавалось сразиться с драконом, а потом лично рассказывать о битве.
«У Спар получилось, – хотела сказать Толи. – Спар выжила», но прикусила язык. «Да, – раздался мягкий голос у неё в голове. – Спар выжила, но что за жизнь у неё теперь?»
Наставница так и не сделалась прежней. Раны постоянно причиняли ей боль. А иногда она вдруг становилась мрачной и холодной как сам лёд. В такие дни Спар лучше было не трогать – в порошок сотрёт.
От дурного предчувствия у Толи приподнялись волосы на затылке. Она должна защитить младшую сестру и свой народ. Девочка быстро зашагала вдоль тронного помоста. Она не собирается сражаться с драконами. Просто хочет найти и прикончить одного-единственного…
На самом деле она прекрасно понимала, что если ей придётся выбирать между своим наследием, как сказано в предании о драконах, – и защитой семьи и своего народа, то она сделает выбор не задумываясь. Если драконы нападут (Спар сказала бы, когда они нападут), то медлить будет нельзя. Толи должна быть к этому готова.
Она круто развернулась, чтобы пройти мимо трона в обратном направлении. Всем известно, Петал не способна на ярость, а из-за Толи у них больше нет отца, так что единственное, что ей остаётся, чтобы искупить вину и почтить память погибшего, это встать на защиту королевства.
Толи отбросила последние сомнения и снова развернулась, чтобы пойти в обратном направлении. Мама понимает, как опасна охота. Но она не может вечно оберегать дочь, не может запретить ей защищать свой народ. И уж точно не может запретить уроки со Спар.
Петал вложила свою маленькую ладошку в ладонь Толи, отчего той пришлось остановиться. Она настолько погрузилась в собственные мысли, что совсем забыла о младшей сестре, которой пришлось наблюдать, как Толи втаптывает свою ярость в пол. Вокруг них появлялись и исчезали люди, приносили в кладовую воду и корзины с ледяными кореньями для ужина, расставляли торфяные брикеты вдоль внешней стены.
Петал крепко сжала пальцы сестры. Год прошёл с тех пор, как они потеряли отца. Петал было только восемь, а самой Толи одиннадцать – тогда им сказали, что они слишком юны, чтобы осознать потерю. Но старшей принцессе лучше знать. Если бы не она, отец по-прежнему был бы жив.
Лицо Петал стало белее льда, а глаза широко распахнулись.
– Что там Раска болтала насчёт схватки с драконами?
– Она просто выдумывает, – улыбнулась Толи.
Сестра прищурилась, но не стала спорить.
– Драконы скоро проснутся, – вместо этого сказала она.
Толи не ответила. Когда драконы проснутся, как происходит каждый год, королева и избранные люди соберут много снеди – они называют это дарами – и поднесут драконам. Драконы пожирают всё, что попадается им на открытом льду, и поэтому много месяцев жители Галла будут молиться, чтобы луна-дочь оградила их от несчастий.
Когда драконы улетят на юг, все ненадолго вздохнут с облегчением, пока чудовища не вернутся, чтобы сбросить старые чешуйки, прежде чем впасть в спячку. Каково это путешествовать, паря над миром? Куда они улетают?
Толи сжала руки и снова посмотрела на сестру.
– А что, если они нападут на нас снова? – спросила Петал, как только встретилась с ней взглядом.
Пальцы Толи до хруста сжали гладкую рукоять лука.
– Когда драконы проснутся, они будут голодны и… озлоблены, как и всегда. Но в этот раз стада бизонов стали больше. В этом году, Петал, охота была успешнее. Потому драконы не будут голодать. Они заберут дары, поохотятся и улетят на юг. Им незачем нападать снова. А если они это сделают, то клянусь, я спасу тебя!
Но драконы всегда голодны. Отчего они напали в прошлом году? Зачем? Да какая разница. Хотели показать свою силу. Показать свою истинную суть: убивать и пожирать. Спар уверяла, что предание ошибается и драконы просто хищники, ничего больше.
Сестра слегка улыбнулась ей, но Толи показалось, Петал заметила в её глазах страх. Он сверкнул и тут же исчез.
Младшая принцесса снова схватила сестру за руку и потянула к кухне.
– Тебе нужно подкрепиться. Ты что-нибудь ела? Нельзя забывать о себе!
Толи вырвала руку и нахмурилась.
– Это неважно. Королева уже должна быть здесь. Где она?
Словно только этого и ждала, королева быстрым, как порыв ветра, шагом прошла мимо них, поднялась на помост и опустилась на трон. Поверх платья на ней были бизонья шкура и плащ с золотыми и зелёными чешуйками дракона.
Её волосы, такие же чёрные и длинные, как у Петал, были собраны в пучок. Внутри у Толи всё похолодело, и она опустила глаза. Внимательно изучала носки ботинок, силой заставляя себя молчать.
Толи теребила кончик косы. На лице королевы отражалась целая буря эмоций, но беглого взгляда было недостаточно, чтобы понять – она в ярости или просто расстроена. Но девочка и не хотела знать правильный ответ. Первое плохо, а второе хуже некуда. Она сглотнула и подняла подбородок.
В глазах матери метались гневные искорки, но свои чувства она скрывала под толстым слоем льда – придётся ждать, пока он растает. Разговор с ней мог согреть, а мог обжечь. Но пока она молчит, ничего не поймёшь.
Толи радовалась, что в этот час в зале было мало людей, да и те появлялись и быстро исчезали. Но тем не менее Спар, бросив взгляд на королеву, выпроводила и их. Всех, кроме Раски, которой никто не смел приказывать. Так хотя бы ненадолго можно остаться наедине.
Из кладовой показался Викс и мгновенно оценил обстановку. Он поймал взгляд Толи и юркнул за один из тюков с торфом. Спар либо не заметила, либо решила оставить всё как есть. Судя по царившей атмосфере, скорее всего, второе.
Спар плавно обошла колонну и приблизилась к королеве.
– Ваше величество, могу я сказать?
Королева нахмурилась.
– В чём дело, Сигрид? Я бы хотела поговорить с дочерью, и ты знаешь об этом.
Спар поёжилась и уставилась в пол.
– Драконы…
– Что опять?
– Они что-то замышляют.
Толи подошла поближе, оставив Петал в стороне, не сводя взгляда с наставницы. Внимание девочки обострилось, потому что она поняла, что её смутило. Спар была слишком напряжена.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Примечания
1
Ярд – английская мера длины, равная 0,9 метра.
2
Фут – английская мера длины, равная примерно 30 см.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера: