Жениться по приказу, или Невеста вопреки королю

Сейчас он разговаривал с Леной спокойно, внимательно слушал ответы, смотрел в глаза и вообще вёл себя, как адекватный человек. «Может же», – успокоилась понемногу Лена, которая непроизвольно ожидала от герцога придирок и пренебрежения.

Она тоже исподволь оценивающе рассматривала мужчину, о котором много слышала, но даже и не думала увидеть его воочию. Герцог производил сильное впечатление, с этим не поспоришь. Это был высокий, плечистый красивый мужчина с тёмными, слегка вьющимися волосами, карими почти чёрными глазами, большим, немного хищным носом и просто морем харизмы. «Ястреб, честное слово», оценила Лена и даже не знала, что угадала боевую кличку мужчины.

Но вот одевался он неприметно. Да, ткань была дорогая, но неяркая, скорее, ежедневная, чем парадная. На сюртуке не было никаких украшений, знаков доблести и регалий. Однако, на руках Лена заметила несколько крупных перстней и уникальный браслет, который охватывал запястье герцога. Присмотревшись, Лена поняла, что это артефакты, а на артефакты никаких камней не жалко. Это ей Эста доходчиво объяснила: чем камень чище и крупнее, тем артефакт получается сильнее.

– Чем вам нравятся или не нравятся подданные князя? – внезапно услышала она новый вопрос.

«Ну, ничёсе! – возмутилась про себя Лен. – А если моя оценка не совпадёт с общепринятой?!» Но она всё же дала ответ, стараясь подбирать обтекаемые выражения, и смотрела при этом больше на леди Нику.

– Мне не нравится, что их женщины не могут получать образование. Всё их обучение происходит дома и только до того момента, как посчитает нужным отец.

– Ещё одна Ника, – непонятно хмыкнул Гартнер.

– А вот воспитание мальчиков с одной стороны вызывает уважение, с другой – сожаление.

– Ну-ка, ну-ка! – заинтересованно отозвался герцог.

– Мальчиков из знатных семей с семи лет забирают из дома в специальные школы, где их учат самостоятельности и основам знаний. В пятнадцать лет они все поступают либо в военную академию, либо в магическую, где обучаются до двадцати пяти лет, то есть до совершеннолетия. После обучения они пять лет должны отработать там, куда пошлёт княжеский выбор.

– И что в этом плохого? – с иронией поинтересовался герцог. – Я был бы не прочь ввести в наших академиях военную дисциплину.

– Всё хорошо, кроме того, что ребята теряют эмоциональную связь с домом и родственниками. Они становятся бездушными машинами, выполняющими приказ вопреки сердцу и совести.

– Но, но!! Здесь ты делаешь ошибку, – внезапно перешёл на «ты» герцог. – Приказ отдаёт командир, а командир всегда прав. Что касается «сердца и совести», то эти понятия уж очень эфемерны в современном мире, согласись, Колючка.

Лена застыла с идиотским выражением недоумения: это что сейчас было?! Герцог изволил разговаривать с ней на равных?

– Можете быть свободны, Эстелена. Вы же торопились? – с намёком отпустила её герцогиня.

Лена поклонилась, как принято в этом мире, и вышла из кабинета. Кажется, ей всё-таки повезло. И слава богу.

***

– Ну, как, Гарт? Девочка подходит?

– Посмотрим, – не повёлся на подначку невестки Гарт.

Никакие девочки его сейчас не интересовали. Достаточно было официальной фаворитки Стейси. Гораздо больше его мысли занимала непонятная пока активность княжества и неожиданное наводнение королевства, особенно предгорных районов, выходцами с гор. Всё это могло быть связано с приездом королевской невесты – старшей дочери князя, но … всё же слишком… Слишком…

Гарт попрощался с Никой и вернулся в свой кабинет. В замке Брамбер остался теперь только один хозяин – Гартнер. Старший брат – Алистер вместе с семьёй обосновался в столице после того, как его выбрали главой королевского совета на радость королю. А Гартнер с удовольствием принял от короля должность начальника департамента безопасности.

Честно говоря, работа в совете Гартнеру быстро наскучила, хотя он любил интриги и провокации. А вот работа в сфере безопасности не надоедала ему никогда. Так что оба брата получили то, в чём были особенно сильны: Алистер – руководство всем и вся (для этого и существовал королевский совет), а Гарт – руководство безопасностью целого королевства. Было где развернуться обоим.

Ника с сыном и Алишей, своей падчерицей, хотя и жили теперь в столице, часто гостили в Брамбере, чувствуя себя здесь, как дома, хотя для падчерицы это и был родной дом. Правда, Алиша из Брамбера моментально переходила в Шамбле – родовой замок своей мачехи. Она сдружилась с младшим братом Ники – Мартином и этой дружбе было уже много лет.

У самого Гарта жены не было. Его семью составлял приёмный сын – Кристиан. Он усыновил пятилетнего мальчишку, у которого после казни отца – тёмного мага, никого не осталось, и ни разу не пожалел. Сейчас Кристиану было двадцать лет, он стал сильным тёмным магом и хотел служить вместе с приёмным отцом. Кстати, Гарт уже не раз привлекал парня из-за его способностей к решению некоторых дел. Собирался это сделать и сейчас.

– Бровер, вызови ко мне Криса, – приказал он своему секретарю-помощнику.

Дело, которое он собирался поручить сыну – разведка внутренних отношений в княжеском дворце – было серьёзным, нужным, но опасным. Однако другого варианта подобраться ближе к окружению князя Дилана не находилось.

– Сын, мы с Никой наняли, наконец, вам учителя горских языков. Девица молодая, но имеет дар к языкам от природы. Надеюсь, вы за год всё освоите и к моменту поступления в академию княжества сможете бегло владеть основными наречиями. Но это будет через год. А нынче вы через месяц едете во Влахию вместе с княжеской делегацией. Они возвращаются, оставив у нас свою княжну, а вы поедете с ними, как знак доброй воли нашего короля. Ты и Стефан – сыновья высших герцогов королевства. Принять вас – высокая честь для любого правителя. Но сын, будь осторожен и внимателен. На тебе личная ответственность за жизнь брата. Пока вы не знаете языка, с вами рядом будет эта леди Эстелена. Ей будет дано задание по возможности скрывать знание языков, но всё дословно переводить тебе. Понял, сын? Мы должны знать, зачем князь подсунул нам старшую дочь!

– Король мог бы и не соглашаться, – с иронией отреагировал Крис.

– Не мог, – вздохнул Гарт. – Десять лет назад он сам выбрал для союза именно княжество. Нам надо было укрепить границу с горцами. У князя две дочери брачного возраста. Старшая в то время была замужем. Это теперь она вдова. Однако в договоре не было указано имя, и князь воспользовался этим. Он вписал в договор имя старшей дочери, у которой к этому времени погиб муж. Ей сейчас шестьдесят лет.

– А нашему королю сто тридцать, – хмыкнул Кристиан.

– Не язви, – строго одёрнул Гарт. – Сам знаешь, разница в возрасте у взрослых магов не имеет значения. Мы живём до трёхсот лет, так что, в данном случае, оба они одинаково молоды. Кстати, то, что вы со Стефаном несовершеннолетние – это плюс. Ни тебя, ни тем более Стефа не будут принимать всерьёз.

– Понял, отец. Не переживай, мы не подведём. Но, может, Стефу всё же намекнуть…

– Нет! – категорически запретил Гарт. – Он и так весь в матушку: быстро найдёт применение своим талантам, а нам потом разгребать проблемы.

– Это точно, – рассмеялся Кристиан. – Стеф может сделать артефакт из простой пуговицы, а ведь ещё совсем пацан!

– Вот поэтому – нет! – ещё раз строго запретил Гарт. – Пусть Стеф даже не догадывается о твоём настоящем задании.

Гарт проводил взглядом сына и тревожно забарабанил пальцами по столу. Была у него такая неконтролируемая привычка в минуты волнения. А волноваться было из-за чего: князь в очередной раз отклонил просьбу королевства о расширении состава посольства. В настоящий момент в княжестве было всего десять официальных представителей королевства. Тьма знает, как мало для агентурной работы! И все они находились под плотным наблюдением княжеской ДД – службы безопасности.

Поэтому Гарт принял решение отправить сына с княжеской делегацией. Но неожиданно с Кристианом напросился Стефан, а Алистер и Ника разрешили эту короткую поездку, мол, пусть ребята ознакомятся со страной, в академии которой будут учиться. Вот только сам Гарт теперь опасался. Кто его знает этих горцев? Что у них на уме?

***

Лена в сопровождении слуги добралась до своей комнаты в гостевом крыле замка. По дороге она не скрывала своего интереса и рассматривала залы, переходы и гостиные с восхищённым интересом. Брамбер был настоящим замком: древним, мощным и в то же время прекрасным. И замок, как будто чувствовал её восхищение, и подмигивал ей солнечными лучами сквозь витражные окна.

Комната, вернее, три комнаты, которые выделили Лене, были великолепны, по её мнению. У неё был свой кабинет, спальня и гостиная! Шикарно! Ни на Земле, ни на Таламаре до сих пор у Лены не было таких условий для жизни. «Главное, удержаться на этом месте», – уговаривала она саму себя.

Задерживаться в покоях Лена не стала. Ей необходимо было вернуться в свою каморку и собрать вещи. Кроме того, она всё же собиралась купить пару платьев для работы. Аванс ей выдали приличный, а судя по обитателям замка, даже по прислуге, так бедно, как Лена, не одевался никто. Нельзя перед учениками появляться в таком виде. И Лена ещё раз мысленно поблагодарила леди Нику за выданные деньги.

Слуга предложил ей лёгкий экипаж из герцогской конюшни, и Лена, не чинясь, согласилась. Бегать по лавкам и рынкам ногами, а потом ещё возвращаться пешком в замок, то ещё удовольствие.

– Разрешите посоветовать, леди, – обратился к ней слуга. – Леди Ника договорилась с салоном мадам Валенты и там готовы помочь вам в выборе нарядов, – мужчина слегка склонил голову.

– Спасибо, я обязательно воспользуюсь помощью леди Ники, – поблагодарила Лена.

И на самом деле решила так сделать. Во-первых, леди Ника знает Брамбер и не посоветует плохого. Во-вторых, сама Лена понятия не имеет о существующей моде, но уже мимолётные встречи со знатными дамами в замке показали ей, что лучше довериться специалистам. Поэтому она сразу направилась в означенный салон. И, как обычно, попала вовремя: какие-то дамы обсуждали последние сплетни.

– О! Лиззи! Что я сегодня услышала! Гарт вернулся из столицы и собирается остаться здесь на целый месяц! Стейси говорила, что он велел подготовить и провести бал по поводу двадцатилетия Кристиана. Ах, это так романтично!

– Говорят, он уже подыскивает сыну достойную партию, – услышала Лена второй голос. – А я бы ничего не имела против папеньки, – хихикнула неизвестная Лиззи, – да только не хочется попадать под гнев Стейси. Если она узнает, что кто-то подбирается к Гарту – порвёт на кусочки и не пожалеет! Ведьма!

– Это да, – согласилась первая дама. – Так что придержи свои желания.

Женщины ещё что-то обсуждали, удаляясь от неё, и Лена, наконец, смогла выйти из примерочной. Платья, подобранные помощницами мадам, пришлись ей в пору. Были просты, элегантны и по цене вполне доступны. Купив ещё пару туфель и тёплую накидку, Лена направилась в свою старую квартиру. Бронировать мансарду на будущее она передумала, но надо было предупредить об этом Берту и забрать свои вещи.

В замок она вернулась уже поздно вечером. На столе в её комнате лежало расписание занятий на месяц. Завтра урок начинался в девять утра.