Отбор. Двое против всех

– Да, но ты же позвал меня не за этим?

– Не только за этим, – поправил император. – Я объявил отбор, ты уже знаешь.

– Да, завтра начнётся развлечение, – согласно кивнул принц.

– Вот-вот, поэтому хочу предупредить: всё серьёзно! Даже не пытайся сорвать отбор или выдумать какую-то причину. Девушка, которую ты выберешь, станет самой настоящей невестой. Думаю, из ста особ выбрать подходящую всё же можно. И, да, срок отборочных заданий продлён до двух месяцев. Девушкам надо давать время отдыхать. А тебе нужно время, чтобы внимательнее к ним присмотреться в разных условиях.

– И нет подставных девиц, которые заранее знают о своей победе? – не поверил принц. – Даже Алесса?

– Нет, – улыбнулся император. – Я обещал тебе твой собственный выбор. Действуй! Что касается Алессы, то советую поговорить с девушкой напрямую, чтобы она не питала напрасных надежд.

– Да я сколько раз уже говорил ей, что она для меня – младшая подружка, почти сестра, но не желанная женщина. Однако Алесса продолжает липнуть ко мне, как степная колючка!

– Значит. не так и не теми словами говоришь, – усмехнулся император. – Иди, сын. Помни, всё серьёзно, – повторил император вслед принцу.

Принц простился с отцом и направился в свой кабинет. В это позднее время дворец был тих, но уже завтра здесь начнётся бардак. И ведь ничего не изменишь!

– Ничего-ничего! Посмотрим! – подбодрил себя Рэдмон.

На завтра он договорился о помощи с главой ковена ведьм. Тамерис обещала легко определить кто из девиц настроен враждебно лично к нему, Рэдману, и к императору. Таких он отпустит сразу. Конечно, без указания настоящей причины. Заодно можно отсеять самых непривлекательных и раздражающих особ. Количество претенденток сразу сократится. А потом придумать конкурсы посложнее и каждый раз удалять неудачниц. Ничего, и отбор можно пережить и использовать к своей выгоде, подумав, решил принц.

Правда, насчёт одной особы он предупредил ведьму сразу: даже если Марсела будет пылать ненавистью, она останется на отборе. Тамерис рассмеялась, лукаво взглянула на принца, и, ничего не сказав в ответ, ушла.

– Леон! Проходи. – позвал он своего помощника, дойдя до своего кабинета. – Что выяснили насчёт банды?

– Это не крестьяне, – сразу ответил Леон. – Банда сформировалась лет пятнадцать назад, состоит из дезертиров и наёмников. Не нападают просто так, всегда получают приказ. Рядовые наёмники хозяина не знают, а главарь банды сдох, как только попытался назвать имя хозяина.

– Продолжай изучать эту тему, подними контакты банды, места ночёвок, сборов, сам знаешь… А что насчёт жертвы?

– Жертва – принцесса Марсела Догертон – на жертву совсем непохожа. Двадцать пять лет. Учится в Орлинской академии на факультете пространственных перемещений. Маг двенадцатого уровня. Умна. Физически развита. Вынослива. Владеет контактными навыками боя, победитель своего королевства в конных скачках.

– Впечатляет, – согласился Рэдмон.

– Это ещё не всё. Отец Марселы – король Игнаций – пространственный маг высшего уровня. Девушка – его дочь от первого брака. К империи Игнаций относится лояльно, но в дружбу не лезет. Сам по себе. Вторая жена – Изабелла – из древнего аристократического рода. Стерва обыкновенная. Есть двое сыновей, ещё малышей.

– А первая жена?

– Первая жена приняла монашество и стала настоятельницей монастыря святой Беатрис в Генте.

– Императорский монастырь? Верховная жрица? Интересно…

– Да, интересно, – серьёзно согласился Леон. Таких уникальных невест в отборе больше не было.

– Ещё одно: у принцессы есть возлюбленный, друг, поклонник?

– Насколько удалось выяснить – нет. Но недавно к ней сватался герцог Эмет. Принцесса вежливо отказала, сославшись на молодость лет и обучение в академии.

– Понятно, иди, Леон, мне надо подумать.

***

Вчера вечером всех кандидаток собрали в большом зале, и герцогиня Гровер познакомила девушек с распорядком и мерами безопасности.

Запрещалось самостоятельно и без разрешения покидать флигель и территорию дворца.

Запрещалось принимать пищу в покоях, что-либо варить в покоях, применять настои и зелья без ведома дворцового целителя.

Запрещалось готовить и применять зелья, привороты и заговоры против других участниц.

Запрещалось применять магию, даже бытовую, на территории дворца, кроме случаев специальных заданий.

Марсела с этим была согласна. Никто не должен страдать из-за глупости, жадности и вздорного характера отдельных особ.

Вчера вечером – это было чисто теоретическое, умозрительное согласие. Зато сегодня утром Марсела громко и яростно выражала своё стремление к справедливости уже на практике. Потому что не собиралась терпеть дурацкие выходки блондинистой фифы! Эта идиотка склеила створки дверей в комнате Марселы, и теперь принцесса рисковала опоздать на завтрак.

А за опоздание (вчера объявили) следует наказание – штраф (и не маленький) в пользу имперской казны. Нет, не Марселе, а её родителям! Похоже, организаторы отбора решили отбить таким образом хотя бы часть затрат. Отец, конечно, заплатит, но чёрт возьми, с чего ради эти самые штрафы получать не по своей вине?!

Сначала Марсела хотела открыть дверь сама, но потом подумала … и спокойно села дожидаться результата. Она опоздает, причину выяснят, и если даже Марселу накажут, то и блондинке перепадёт заодно. Но…

Наверное, принцесса чего-то не знала. Потому что её молча выпустили, причём это сделала сама герцогиня Улисса, и, не извинившись, отправила Марселу на завтрак. «Похоже, у этой куколки здесь есть мохнатая рука», – поняла Марси. Это задевало, но не слишком, так как было ожидаемо.

Вернуться после завтрака в комнаты никому не дали. Всех девушек выстроили в форме каре на площадке перед флигелем.

– Девушки, сейчас с вами познакомится его высочество принц Рэдмон. Он укажет на тех, кто сегодня покинет отбор. И его выбор не обсуждается! Девушки, которые покинут отбор, могут взять с собой все наряды, приготовленные для них. Они также получат вознаграждение за участие в отборе.

Марсела видела, как заволновались и зашушукались участницы, но были и такие, как она, которые спокойно ожидали продолжения действия, не реагируя на имя принца. Однако её спокойствие разбилось вдребезги, когда на крыльцо флигеля вышел принц. Наверное, он ожидал построения в кабинете герцогини.

Марсела нахмурилась. Вначале ей показалось, что она ошиблась, но через мгновение она поняла, что – нет. Принц – это тот гвардеец, с которым она познакомилась на тракте и с которым вчера встретилась в саду! А она как последняя лохушка принимала его за простого гвардейца!

– Вот как! Принц изволит шутить со мной, – тихо прошептала она. – Хотя я и сама хороша. Уж посмотреть портрет принца можно было заранее. И вообще хотя бы просмотреть родословные участниц, ведь списки печатались во всех газетах. Бестолочь! Даже тупая блондинка знает, что я принцесса Славенции, а я?! Ошибка! Большая ошибка!

Марси незаметно достала зеркальце и посмотрела на свои художества. Через всё лицо тянулись коричневые полосы от висков к подбородку, по лбу, по шее… Марсела удовлетворённо хмыкнула: вряд ли принцу нужна невеста с некрасивым лицом. Другое дело, что он видел её без крашеницы на тракте и вчера в саду, и мог заметить тогда отсутствие этих полос, но тут Марси рассчитывала на везение. Может, у принца на самом деле есть любимая девушка, и Марси со своими полосами сможет выбыть с отбора в первых рядах?

– Что ты там шепчешь? – улыбнулась Джемма, стоящая рядом. – Колдуешь на принца? И что у тебя за пятна на лице, ещё за столом хотела спросить? Ты заболела?

– Нет, эти пятна – результат неудачного подкрашивания. Они неопасны, – ответила Марси на второй вопрос, игнорируя первый. – Хотела подкрасить брови и испачкалась.

– Принцу это может не понравится, – с сомнением оценила Джемма.

– Я не буду в обиде, если меня отправят домой. Сама виновата, – успокоила соседку Марсела.

А вот Алесса стояла от них далеко и во все глаза таращилась на принца, откровенно подавая ему какие-то знаки. Сразу было видно, что эти двое хорошо знают друг друга.

«Ну, вот и понятно, откуда у блондинки столько дерзости и уверенности», – оценила Марсела и перестала обращать внимания на происходящее. Принц её не привлекал, в отличие от офицера имперской гвардии. Что ж, пока ничего страшного не случилось. Просто разочаровалась в мужчине. Бывает.

Принц тем временем медленно проходил строй девушек. Рядом с ним двигалась женщина, судя по знакам, ведьма и что-то временами говорила на ухо. Несколько девушек уже вышли из строя и покинули площадку в сопровождении слуг.

Вскоре принц с ведьмой остановились напротив Марси. Принц впился глазами в лицо Марселы, и ей пришлось тоже смотреть ему в глаза. Пауза затягивалась. Принц задерживался возле неё дольше, чем возле предыдущих кандидаток. Марсела заволновалась и решила сам сделать шаг вперёд, намекая, что готова покинуть отбор.