Жениться по приказу, или Невеста вопреки королю

– Не знаю, – тоже удивился Крис. – Скорее всего, это просто интерес к новому человеку в окружении герцогов. Здесь все друг друга знают, если не лично, то по доносам агентов. А ты совершенно новый человек.

Начались танцы, и Лена увидела, что Гартнер танцует совсем не со Стейси, а с племянницей Алишей. Ещё через время она увидела лорда, танцующего с леди Никой. Потом были совсем незнакомые дамы, но ни разу герцог не пригласил любовницу. «Хотя вечер ещё длится и приглашение может последовать», – почему-то расстроилась Лена. Стейси ей не нравилась, и Лена не скрывала этого от себя.

– Можно с вами поговорить, леди? – раздался над её ухом вкрадчивый баритон.

Лена, увлечённая наблюдением за Стейси, вздрогнула от неожиданности и резко повернулась к мужчине. Да, это был он, княжич.

– Слушаю вас, – осторожно ответила Лена.

– Разрешите вначале представиться: княжич Эрик Говард, начальник безопасности княжества. А вы, милая леди? – княжич говорил учтиво и мягко, но Лена явственно чувствовала его настороженность.

– Леди Эстелена Дорн, безземельная баронесса, всего лишь учитель молодых наследников, – также официально и подробно представилась Лена.

Княжич молча внимательно смотрел на неё, не скрывая интереса. Вдруг Лена поняла, что он пытается её прочесть, но перстень с ментальной защитой Лена никогда не забывала надевать и поэтому осталась спокойной. Пусть пытается.

Видимо, попытка не удалась. Княжич отступил на шаг и выпустил, наконец, Ленину руку. А Лена сделала вид, что ничего не поняла. Эрик снова протянул к ней руку, теперь, приглашая на танец. Отказать невозможно, и Лена с достоинством вложила свою руку в руку княжича.

Эрик оказался прекрасным партнёром. Так легко Лена ещё не танцевала. Невольно она увлеклась и забыла о предупреждениях Гартнера и Криса. Иногда бывает нужно отпустить себя и ситуацию. Но…

– Великолепно выглядите, Эсти, – шепнул ей на ухо Эрик. – Вы уже заняли место Стейси или ещё думаете?

Остановиться, оскорбиться, залепить пощёчину и создать инцидент? Ну, нет! Если Эрик на это рассчитывал, то он просчитался!

– А почему именно место Стейси? Не подумали, что у меня могут быть другие планы, милый Эрик? – и Лена легко провела рукой по плечу мужчины.

– О! – с удивлением и интересом тихо воскликнул мужчина. – Откуда такая смелость у никому неизвестной девицы?

– Оттуда же, откуда «такая» невежливость у сына князя. От характера.

– О! – опять воскликнул княжич. – А ты интересная птичка!

– А ты нет!

– О! – уже предсказуемо повторил мужчина. – Мы обязательно с тобой встретимся, поговорим и познакомимся поближе, Колючка. Гарт дал тебе правильное прозвище.

– Если вы знаете даже это, – перешла Лена на «вы», – то зачем нам знакомиться?

– Чтобы подружиться? – посмотрел ей в глаза княжич.

– А мы хотим подружиться? – продолжила острый флирт Лена.

– Я хочу, – заверил мужчина, – и постараюсь убедить тебя, Колючка.

С этими словами он вернул Лену на место, потому что закончился танец. И с этой минуты Лена не стояла на месте. Приглашения следовали одно за другим и, если бы не знахарские умения, Лена, пожалуй, не выдержала бы этот марафон. Но, наконец, им с Крисом удалось спрятаться в одной из ниш, и Лена с облегчением выдохнула.

– Мы с тобой не выполнили поручение герцога, – Лена испытующе посмотрела на Криса. – Как будем оправдываться.

– Никак, кто же знал, что ты станешь самой популярной дамой бала.

– Да уж…

Оба замолчали. За плотной портьерой их не было видно и можно было подумать, что в нише никого нет. Видимо этим объяснялось поведение двух мужчин, что остановились для разговора именно рядом с нишей.

– Когда ждать следующий караван? – первый голос показался Лене знакомым, и она с силой сжала руку Криса, призывая к молчанию и вниманию.

– Не раньше, чем через месяц. Надо чтобы гости из королевства успели покинуть княжество. Не стоит лишний раз дразнить Ястреба. Да и наш княжич что-то насторожился. А если они, не дай боги, сумеют объединить усилия, то вся наша затея провалится к грыху! Лучше подождать. Кстати, что за девица блистает сегодня на балу? Новая любовница Ястреба?

– Нет, по крайней мере пока. О ней мало что известно, но я сегодня узнал, что она едет вместе с сыновьями герцогов к нам в княжество. Если что, можно попробовать завербовать.

– Это вряд ли, – задумчиво ответил второй. – Наш княжич уже положил на неё глаз. Теперь не выпустит.

– У княжича есть невеста – королевская дочь. Зачем ему какая-то неизвестная девка, – не согласился первый.

– Может, она и неизвестная, но далеко не простая: пришла с семьёй герцога, ведёт себя свободно, с княжичем разговаривает без подобострастия, сам видел. Так что нам стоит к ней присмотреться. А насчёт оружия, передай Бесичу, чтобы опасался ловушек. Пусть его отряд сидит тихо и ждёт приказа…, – второй не договорил.

– Нас заметили, – перебил его первый. – Расходимся, встретимся в нашем посольстве.

– Этот мужчина был на рынке, – шёпотом поделилась Лена с Крисом. – Я узнала его голос. Но мы опять его не видели.

– Ничего, я, кажется, узнал голос второго. Надо предупредить Бровера. Его люди ведут наблюдение за залом и есть записывающие кристаллы. Найдём мы этих невидимок. Молодец, Эсти!

Кристиан дружески улыбнулся Лене, и его лицо моментально преобразилось. «Ох, ты, какой хорошенький!» – невольно отметила Лена и тоже открыто улыбнулась парню. Кажется, теперь и с ним у неё установятся приятельские отношения. А всего-то и надо было: попасть вместе в сложную ситуацию и вместе выйти из неё.

Но ни Броверу, ни Гартнеру они сказать ничего не успели. Герольд объявил о прибытии короля, и события приняли совсем другой характер.

***

Лорд Гартнер был раздражён, и, чем дольше длился вечер, тем сильнее становилось раздражение. И из-а чего?! Вернее, из-за кого?! Из-за какой-то никому неизвестной учительницы, которая вдруг возомнила себя королевой бала! Привлекла взгляды мужчин! Посторонних мужчин!

Гарт, скрипнув зубами, проводил взглядом стройную фигурку учительницы, которую теперь вёл в танце королевский архимаг. Ведь сказано было: вести себя незаметно и прислушиваться к разговорам! Если эта Колючка понимает «незаметно» таким образом, то как с ней работать?! Вернув на лицо непроницаемую маску, Гарт всё же решил подойти к девице и сделать ей внушение. Но…

– Его величество король Порталены – Рэган Кинг и его невеста, княжна Кениры – Катарина Говард! – известил герольд.

Зал на мгновение замер, народ расступился, и король с невестой прошли к отведённому для них месту. Тут же на зал опустился магический щит. Теперь никто не мог применить здесь оружие ни физическое, ни магическое. Любое подобное действие воспринималось магией как враждебное, и виновный немедленно обездвиживался. Но, похоже, все в зале понимали действие такой защиты, и никто не пытался совершить самоубийство.

Лена и Крис оказались в этот момент недалеко от монарших особ, поэтому могли многое видеть и слышать, благо король не слишком заботился о приватности разговоров. Расположившись в высоком деревянном кресле, украшенном резьбой и поделочными камнями, король махнул рукой, разрешая продолжение вечера.

– Где Алиша? – громогласно спросил он. – Хочу видеть свою подопечную.

– Я здесь, ваше величество, – Алиша присела в поклоне. – Мы рады видеть вас и вашу невесту в Брамбере. Прошу, Катарина, приглашаю вас осмотреть замок и познакомиться с нашими гостями.

Алиша понимала, что королю и герцогам есть о чём поговорить и намеренно увела княжну в зал. Король, проводив взглядом девушек, обратился к безопаснику:

– Гарт, сегодня я получил два равно интересных предложения и твёрдо намерен принять одно из них.

– Что за предложения, Рэг? – в личных беседах король и герцог разговаривали по-дружески.

– Князь предлагает нам руку своей второй дочери – Делии. Торопится, у него подрастают ещё девицы, а он старших ещё не устроил. Да и я не против породниться теснее с княжеским домом. Ты знаешь, я дал согласие на брак Мирин с сыном князя.