Второй потоп

– Остается еще тринадцать мест, "специально зарезервированных", – сказал Смит, кивая на бумагу.

– Я заполню их позже, – ответил Космо, а затем добавил с задумчивым видом:

– У меня есть несколько скромных друзей.

– Следующее, – продолжил он после паузы, – это подготовить письма-приглашения. Но на сегодня мы сделали достаточно. Я дам вам форму писем завтра.

И все это происходило в то время, как половина мира мирно спала, а другая половина занималась своими делами, все больше и больше забывая о недавних событиях, и если бы они знали, чем занимались эти двое мужчин, они, вероятно, взорвались бы от смеха.

Глава VII. ВОДЫ НАЧИНАЮТ ПОДНИМАТЬСЯ

Космо Версаль начал строительство своего ковчега во второй половине июня. Был уже конец ноября. Ужасы третьего знамения произошли в сентябре. С тех пор небо почти вернуло свой обычный цвет, штормов не было, но летняя жара не ослабевала. Люди были озадачены отсутствием обычных признаков осени, хотя растительность пожухла из-за постоянной высокой температуры и постоянного солнечного света.

"Необычный год, – признали метеорологи, – но теплые осени случались и раньше, и это просто вопрос времени. Природа восстановит равновесие в свое время, и, вероятно, у нас будет суровая зима".

31 ноября медное небо над Нью-Йорком не предвещало никаких перемен, когда от Черчилля, Киватин, пришло следующее сообщение, которое большинство газет размножили на первой полосе и увенчали ошеломляющими заголовками:

За прошлую ночь уровень воды в Гудзоновом заливе поднялся на целых девять футов. Сегодня утром воцарился ужас, когда судовладельцы обнаружили, что их причалы затоплены, а суда натянули короткие причальные тросы. Ледокол "Виктория" был выброшен на песчаную отмель, по-видимому, под воздействием сильной волны, которая, должно быть, пришла с Востока. Есть и другие указания на то, что таинственный подъем начался из-за прилива с востока. Считается, что огромная масса айсбергов, появившихся в проливе Дэвиса из-за продолжительной жаркой погоды, приведшей к таянию прибрежных ледников, вызвала затор в устье Гудзонова пролива и внезапно повернуло полярное течение в залив. Но это только теория. Ожидается дальнейший рост уровня воды.

Какими бы ошеломляющими ни были эти новости, сами по себе они, возможно, не вызвали бы большого волнения в общественном сознании, если бы за ними через несколько часов не последовали сообщения об огромных наводнениях на Аляске и в бассейне реки Маккензи.

А на следующий день эфирограмма из Обдорска, граничившая с гротеском, наполнила ужасом многих чувствительных читателей.

Говорят, что в обширных тундровых районах Северной Сибири замерзшая почва превратилась в бездонную трясину, из глубин которой поднимаются доисторические мамонты, их длинная шерсть перепачкана грязью, а изогнутые бивни сверкают, как трубы, над полем их воскрешения. Депеша завершалась душераздирающим отчетом о гибели большого отряда охотников за слоновой костью, которые, забравшись слишком далеко от более твердой земли, внезапно обнаружили, что земля под их ногами превращается в черную жижу, и, несмотря на их борьбу, все они были поглощены в пределах видимости своих друзей, которые не осмеливались приблизиться к ним.

Космо Версаль в интервью спокойно заметил, что потоп начался на севере, потому что именно северная часть земного шара была ближайшей к сердцу туманности. Поскольку земля двигалась к северу, этот конец ее оси напоминал нос корабля.

– Но это, – добавил он, – не настоящий потоп. Ледяная шапка Арктики тает, и мерзлая почва превращается в губку из-за высокой температуры трения, возникающей в воздухе при натиске туманной материи. Однако водяной пар еще не коснулся земли. Он начнет проявлять свое присутствие в течение нескольких дней, и тогда земной шар будет впитывать воду каждой порой. Пар, наконец, сконденсируется в падающие океаны воды.

– Что бы вы посоветовали людям делать? – спросил один из репортеров.

Ответ был дан совершенно ровным голосом, без изменения выражения лица:

– Совершить самоубийство! Они практически уже сделали это.

Прошло почти две недели, когда в средних широтах появились первые признаки изменения погоды. Они начались с быстрого заволакивания неба, за которым последовал мелкий, туманный, непрекращающийся дождь. Жара становилась все более невыносимой, но дождь не усиливался, и через несколько дней в течение нескольких часов подряд стояла ясная погода, во время которой будет светить солнце, хотя и болезненным, бледным светом.

За границей было много мистификации, и никто не чувствовал себя спокойно. И все же приступы ужаса, сопровождавшие прежние капризы стихий, не возобновились. Люди начинали привыкать к этим катаклизмам.

В середине одного из периодов ясности в Минеоле произошла примечательная сцена.

Это было похоже на панораму седьмой главы книги Бытия.

Это было шествие зверей.

Космо Версаль пришел к выводу, что пришло время поместить его животных в ковчег. Он хотел приучить их к их каютам до начала путешествия. Получившееся зрелище наполнило подростковый мир неудержимой радостью и чрезвычайно заинтересовало более старших.

Ни одно шествие зверинца никогда не приближалось к такому зрелищу. Многие из зверей были такими, каких никто там никогда раньше не видел. Космо консультировался с экспертами, но, в конце концов, в своем выборе он руководствовался собственным суждением. Никто не знал так хорошо, как он, чего именно хотел Космо. Он разработал в своем уме план создания нового мира, который должен был появиться из вод, мира лучшего во всех отношениях, чем старый.

Вперемешку с такими знакомыми существами, как овцы, коровы, собаки и домашняя птица, были животные экзотические, о которых большинство зрителей только читали или видели фотографии, или, возможно, в нескольких случаях слышали описания в детстве от дедушек, давно спящих в своих могилах.

Космо быстро собрал их со всего мира, но поскольку они прибывали небольшими партиями и перевозились в закрытых фургонах, очень немногие люди имели представление о том, что он делал.

Наибольшую сенсацию произвели четыре прекрасных лошади, которые были куплены за огромную цену у английского герцога, который никогда бы с ними не расстался, ведь они были чуть ли не последними живыми представителями лошадиной породы, оставшимися на земле, если бы финансовые трудности не вынудили пожертвовать ими.

Эти великолепные животные были серыми в яблоках, с длинными белыми хвостами и развевающимися гривами, гордо держащимися на изогнутых шеях, и когда их вели во главе процессии, они фыркали при виде необычной сцены, их глаза горели от возбуждения, они гарцевали и выгибались, а вокруг раздавались крики восхищения и аплодисменты от постоянно растущих толп зрителей.

Те, кто знал коня только по картинкам и скульптурам, были поражены его живой красотой. Люди не могли не сказать себе:

"Как жаль, что гудящий автомобиль, в его сотнях форм механического уродства, должен был изгнать этих прекрасных и могущественных созданий из мира! О чем могли думать наши предки?"

Несколько слонов, собранных в африканских зоологических садах, и несколько жирафов также привлекли большое внимание, но лошади были фаворитами толпы.

Возможно, Космо нужны были львы, тигры и другие подобные животные, которые сохранились, в большем количестве, чем полезная лошадь, но когда Джозеф Смит предложил включить их в список, он покачал головой, заявив, что было бы лучше, если бы они погибли. Он утверждал, что уничтожит всех плотоядных, насколько это возможно.

В некоторых отношениях, даже более интересными для зрителей, чем животные прошлого, были животные будущего, которые шли в процессии. Немногих из них когда-либо видели за пределами экспериментальных станций, где они проходили процесс искусственной эволюции.

Там был величественный белый калифорнийский скот, без рогов, но гигантского роста, коровы, как говорили, были способны производить в двадцать раз больше молока, чем их предки, и значительно превосходящего качества.

Там были австралийские кролики, размером с ньюфаундлендских собак, хотя и коротконогие, и дающие пищу самого изысканного вкуса; и аргентинские овцы, огромные клубки белоснежной шерсти, проворно передвигающиеся на ногах длиной в три фута.

Наибольшее удивление вызвали "черепаха гранд Астория" – развитый вид черепахи с ромбовидной спинкой, чья изящно вылепленная выпуклая спина, неуклюже покачиваясь при ползании, возвышалась почти на три фута над землей; и "индейка нового века", которая носила свою голову-маяк и вытаращенные глаза так же высоко, как шляпа высокого мужчины.

Замыкали процессию знакомые всем животные, среди которых были клетки с обезьянами (относительно развития интеллекта которых у Космо Версаля были свои теории) и большое разнообразие птиц, а также коробки с яйцами насекомых и куколками.

Восторг мальчиков, которые гнались за процессией, достиг кульминации, когда животные начали подниматься по наклонным дорожкам в ковчег.

Лошади шарахались и танцевали, заставляя металлический настил звучать, как раскаты грома; слоны трубили; овцы мычали и теснились единой массой у ограждения; огромный новый скот неуклюже поднимался по склону, вопросительно поворачивая свои большие белые головы; высокие индейки вытягивали свои красные коралловые шеи и громко вереща бробдингнегскими голосами; а огромные черепахи были привязаны к тросам и подтянуты к борту ковчега, беспомощно размахивая в воздухе своими огромными плавниками.

И когда сенсационное шествие было завершено, довольная толпа отвернулась, смеясь, шутя, болтая, даже не подумав, что это было что-то большее, чем самая забавная выставка животных, которую они когда-либо видели!

Но когда они вернулись на улицы города, они встретили летучую эскадрилью орущих мальчишек-газетчиков и, выхватив у них из рук газеты, прочитали большими черными буквами:

"Ужасное наводнение в Миссисипи!"

"Тысячи людей утонули!"

"Буря идет сюда!"

Это был поразительный комментарий к недавней сцене в "ковчеге", и многие побледнели, читая его.

Но буря пришла не так, как ожидалось. Проливные дожди, по-видимому, ограничивались Средним Западом и Северо-Западом, в то время как в Нью-Йорке небо просто становилось гуще и выдавливало влагу в виде водянистой пыли. Это состояние продолжалось некоторое время, а затем произошло то, чего все, даже самые скептически настроенные, втайне боялись.

Океан начал подниматься!

Согласно газетному сообщению, первое осознание этого поразительного факта пришло очень странным, окольным путем к человеку, живущему на окраине обширной территории, где великий город раскинулся на том, что раньше было Ньюарк медоуз и Ньюарк Бей.

Около трех часов ночи этот человек, который, по-видимому, был полицейским в свободное от дежурства время, был разбужен шумом в доме. Он зажег свет и, увидев темные фигуры, выходящие из подвала, спустился вниз, чтобы разобраться. Зловещий блеск воды, отражающий свет его лампы, сказал ему, что подвал затоплен почти до верха стен.