Император поневоле – Записки попаданца

– Это испытание на силу твоей воли и твою связь с огнём, – заговорила Ксения, её голос звучал как шёпот в бушующем ветре. – Ты должен пройти сквозь огонь, не потеряв контроль.

Алексей кивнул. Он закрыл глаза и сосредоточился, как учил его Сиверий. Он чувствовал энергию вокруг себя – пульсирующую, живую. Огненная стихия была опасной, но он знал, что должен подчинить её. Сделав первый шаг вперёд, Алексей почувствовал, как жар от факелов усиливается. Пламя перед ним становилось всё ярче, языки огня танцевали в воздухе, казалось, готовые вот-вот обжечь его. Он заставил себя дышать глубже, сосредотачиваясь на ритме своего сердца.

– Ты должен быть в гармонии с огнём, – услышал он голос Сиверия, эхом отдавшийся в его сознании. – Почувствуй его силу, но не дай ей захватить тебя.

Алексей сделал ещё шаг вперёд, и на этот раз огонь был совсем рядом. Тепло стало почти невыносимым, его кожа пылала, а одежда будто вот-вот воспламенится. Но внутри него что-то изменилось – не страх, а наоборот, решимость охватила его. Он понял, что огонь не враг. Это было испытание, а не угроза. Закрыв глаза, он представил, как его собственная энергия переплетается с огнём, сливаясь в единое целое. Пламя больше не казалось враждебным – оно стало частью его, словно ещё один инструмент в его руках.

– Хорошо, – голос Ксении пробился через шум в ушах. – Ты учишься.

Алексей открыл глаза и увидел, как языки пламени стали отступать, как будто признали его силу. Он сделал последний шаг вперёд и оказался по другую сторону огненной стены. Жар исчез, и Алексей почувствовал прохладу ветра, обдающую его лицо. Он прошёл испытание. Вокруг него снова появились стены его покоев. Ксения и Сиверий стояли перед ним, наблюдая с одобрением.

– Ты готов, – тихо сказал Сиверий, на его лице появилась тень улыбки. – Но это было только начало.

– Теперь нас ждёт ритуал, – добавила Ксения. – Собирайся, Алексей. Мы не можем терять время.

***

Вечер того же дня был мрачным и напряжённым. Алексей, Ксения и Сиверий стояли у подножия замка на священной поляне, окружённой магическими символами. Ритуал начался, и теперь все ожидали кульминации – создания магических барьеров, которые должны были защитить княжество. Алексей встал в центр круга, чувствуя, как энергия начинает течь сквозь его тело. Ксения находилась рядом, помогая направлять потоки силы. Оба сосредоточились, опускаясь вглубь своего сознания. Сначала всё шло по плану. Магические потоки плавно распространялись, создавая невидимую сеть защиты вокруг княжества. Но вскоре Алексей начал ощущать что-то странное – словно поток силы иссякает. Он почувствовал, что ему не хватает энергии.

– Что-то не так, – пробормотал он, стараясь удержать концентрацию. Но чем больше он пытался, тем больше энергии ускользало от него.

– Твои силы на исходе, – сказал Сиверий, внимательно наблюдая за процессом. – Но ты не один в этом мире, Алексей. Вся магия связана с чем-то большим.

Ксения шагнула вперёд, приближаясь к Алексею. Она протянула руку, и между ними засветилась невидимая нить энергии. Алексей почувствовал, как магическая сила вновь начала наполнять его тело. Но это было не всё – её энергия была чуждой, отличной от его собственной. Её магия была древней, мощной, но и опасной.

– Прими её, – тихо сказала Ксения, её голос звучал почти умоляюще. – Без этого ты не сможешь завершить ритуал.

Алексей колебался лишь мгновение. Он знал, что без этой силы он не сможет защитить княжество. И, несмотря на внутреннее сопротивление, он сделал шаг вперёд и принял магию, которую предлагала ему Ксения. Как только он это сделал, мир вокруг изменился. Барьеры, которые они создавали, вспыхнули ярким светом, и Алексей почувствовал, как они взмыли высоко в небо, простираясь по всему княжеству, словно гигантский купол защиты. Он сделал глубокий вдох и открыл глаза. Всё было закончено.

Алексей тяжело дышал, стоя в центре магического круга. Вокруг него мерцала светящаяся аура – остаток мощного ритуала, который только что был завершён. Ксения и Сиверий стояли поодаль, внимательно наблюдая за ним, будто ожидая, когда он полностью осознает произошедшее. Он чувствовал прилив невероятной силы, но в то же время его сознание было как оглушено. Барьеры были установлены – он это знал наверняка. Сила, которую он только что выпустил, была невероятной, но вместе с тем – чуждой. Алексей взглянул на Ксению, которая всё ещё протягивала руку к нему, её магическая нить теперь тускнела, растворяясь в воздухе.

– Мы сделали это, – прошептал он, тяжело опираясь на колено. Энергия, только что переполнявшая его, начала стремительно покидать тело, оставляя его совершенно обессиленным.

– Да, – ответила Ксения, её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась усталость. – Но это лишь первый шаг. Барьеры установлены, но они требуют постоянной подпитки. Мы выиграли время, но не избавились от угрозы.

Сиверий, стоявший неподалёку, молча кивнул. Его глаза, как обычно, были острыми и проницательными. Он сделал шаг вперёд, помогая Алексею подняться.

– Ты проявил себя, князь, – сказал Сиверий, его голос был грубым, но в нём сквозило уважение. – Однако тебе предстоит многое узнать о природе магии. Тот ритуал, который мы провели, был только началом.

Алексей устало посмотрел на Сиверия, затем на Ксению. Ему казалось, что он прошёл через бесконечное количество испытаний за последние несколько дней, и теперь его ждёт что-то ещё более сложное.

– Что значит – только начало? – спросил он, вытирая пот со лба. – Разве барьеры не защищают княжество?

Ксения, опустив руки, покачала головой.

– Барьеры сильны, но их можно разрушить. К тому же… – она на мгновение замялась, её глаза стали серьёзными, – есть те, кто уже знает о твоей силе, Алексей. Те, кто почувствовали твоё присутствие в магическом поле.

– О чём ты? – нахмурился Алексей, ощущая, как холодные нотки тревоги проникают в его сознание.

– Силы, которые проснулись вместе с твоей магией, могут привлечь врагов, – продолжила она. – Вортиус Тьмарь – это только один из них. Он древний, могущественный, но он не единственный, кто может разрушить баланс сил в этом мире. Когда ты выпустил магию в мир, ты словно запустил маяк, привлекающий тёмные сущности.

Алексей отступил на шаг, пытаясь осознать услышанное. Он почувствовал, как земля будто уходит из-под ног. Ему казалось, что он уже справился с самым трудным, но теперь он понял, что это была только часть более сложной игры.

– Что же мне делать? – спросил он, чувствуя, как тревога постепенно превращается в холодный страх.

Сиверий приблизился к нему, положив тяжёлую руку ему на плечо.

– Ты должен учиться дальше, – твёрдо сказал он. – Мы с Ксенией покажем тебе, как управлять не только огнём, но и другими стихиями. Но это потребует времени. А пока, – его глаза блеснули, – мы должны подготовиться к тому, что враги скоро будут знать, что ты здесь.

– Подготовиться к чему? – спросил Алексей, с трудом удерживая нарастающее чувство беспокойства.

– К битве, – мрачно ответила Ксения. – И не только физической, но и магической. Твоё княжество станет полем боя, но теперь ты обладаешь силой, способной изменить ход событий. Тебе нужно освоить её, прежде чем она ослабнет или выйдет из-под твоего контроля.

Алексей хотел было возразить, сказать, что он недостаточно готов, что магия всё ещё кажется ему чем-то неуловимым. Но взгляд Ксении и Сиверия не оставлял места сомнениям – время не ждёт. Они могли лишь надеяться, что этого времени будет достаточно.

***

Прошло несколько дней. Алексей упорно тренировался с Ксенией и Сиверием, стараясь освоить новые аспекты магии. Он учился контролировать другие элементы – воду, воздух, землю – каждый из которых требовал особого подхода и глубокой концентрации. Но что бы он ни делал, чувство приближающейся опасности не оставляло его. Однажды вечером, когда Алексей уже закончил тренировки, Ксения подошла к нему, когда он сидел у окна в своих покоях. Солнце заходило за горизонт, окрашивая небо в кроваво-красные оттенки, напоминая о неизбежной буре.

– Я чувствую, что тебя что-то тревожит, – мягко сказала она, присаживаясь рядом. – Ты всё ещё не до конца уверен в своей силе?

Алексей вздохнул и посмотрел в её глаза. В них светилась мудрость и понимание, но также что-то, чего он не мог сразу распознать.

– Да, – честно признался он. – Мне кажется, что каждый раз, когда я использую магию, я приближаюсь к чему-то, чего не могу понять. Как будто за этой силой стоит что-то большее… И я боюсь, что однажды не смогу удержать это под контролем.

Ксения слегка улыбнулась.

– Это естественно, – сказала она, кладя руку ему на плечо. – Магия – это не только сила. Это ответственность. Она всегда несёт в себе риск, особенно для тех, кто рождается с особым даром.

– Но что если я ошибусь? – спросил Алексей, глядя на неё. – Что если я причиню больше вреда, чем пользы?

– Ошибки неизбежны, – тихо ответила она. – Но именно они делают нас сильнее. Тебе нужно довериться своим инстинктам, Алексей. И помни, что ты не один. Мы здесь, чтобы помочь тебе.

Алексей молча кивнул, пытаясь найти в себе силы принять её слова. С каждой тренировкой он чувствовал, что становится сильнее, но вместе с этим росло и осознание, что его путь будет долгим и полным трудностей. Он ещё долго сидел у окна после того, как Ксения ушла. Снаружи темнело, и ночь постепенно опускалась на Лумарию. Алексей думал о предстоящих битвах, о врагах, которые могут прийти, и о той силе, которую он должен будет использовать для защиты своего нового мира. Но в глубине его души всё ещё оставался вопрос: готов ли он к той ответственности, которая на него возложена? Однако времени на сомнения не было.

Глава 5

Шёпоты тьмы

Прошло несколько недель с тех пор, как Алексей завершил ритуал, укрепивший магические барьеры вокруг княжества. Несмотря на его успехи в магии, тревога продолжала не покидать его разум. Он чувствовал, как невидимые силы постепенно начинают смыкать круг вокруг него. С каждым днём эти ощущения становились всё сильнее. Тревожные сны преследовали его ночами, и однажды, проснувшись в холодном поту, он понял – что-то надвигается. В этот день Сиверий назначил ему новую тренировку в древней магической библиотеке, скрытой глубоко под дворцом. Это место было хранилищем древних знаний, куда мало кто имел доступ. Алексей был взволнован – в книгах, которые лежали там, могли быть ответы на многие его вопросы. Когда он спустился, по каменной лестнице, воздух стал густым и пропитанным магической энергией. В каждой книге, свитке и артефакте, казалось, дремала сила, дожидавшаяся своего часа. Алексей огляделся, пытаясь привыкнуть к этому давящему ощущению. В центре зала на высоком пьедестале лежала древняя книга с металлическими застёжками. Вокруг неё светились магические руны.

– Это «Кодекс Тьмы», – сказал Сиверий, появившись из тени и подойдя к Алексею. – Его давно никто не открывал. Даже я.

– Почему? – спросил Алексей, не сводя взгляда с книги. В её присутствии он чувствовал странное притяжение, будто что-то в ней звало его.

– Эта книга содержит знания, которые могут как принести пользу, так и погубить своего владельца. В ней собраны древние ритуалы, описания магии, которой пользовались даже тёмные боги. Но чтобы прочитать её, необходимо пройти испытание, – голос Сиверия был спокоен, но в нём слышались отголоски предостережения.

– И что это за испытание? – Алексей не мог скрыть любопытства, хотя внутри него нарастало беспокойство.