Со смертью наперегонки

– Сейчас иначе не делается. Так чего тебе надо?

– Посмотри на свою левую руку.

Циркач так и сделал. На широкой ладони алеет воспаленный разрез, уже успел немного зажить.

– Это яд. Твои друзья постарались. Сами они утром снимутся с места и поминай как звали.

Поединщик до хруста сжал кулаки.

– Будь они прокляты. Я отомщу!

Волшебник скептически покачал головой.

– Одному против всего цирка не выстоять.

Страг не ответил. Жар в теле начал спадать. Да и знобить вроде бы перестало. Слишком быстро для лекарства, но кто его знает, что этот старик кинул в отвар.

– О мести лучше думать на сытый желудок, – сообщил маг, передавая ему корзину. – Ешь, пока не остыло.

В корзине оказался хлеб, сыр, теплые куски жареного мяса и бутыль с молоком. Страг принялся за еду, глотал торопливо, почти не прожевывая. Сразу, почувствовал, как возвращаются силы. Руки и ноги снова обрели вес. Он всегда так – как поест, накатывает чувство всесильности, кажется, что может выйти на арену и положить сразу нескольких крепких противников.

Глумдар молча наблюдал, как парень расправляется с едой. Затем снял с огня котелок и поставил на траву.

– Ты так и не сказал, зачем меня спас, – сказал Страг, прожевывая ломоть мяса. От острых приправ приятно щипало язык.

Старик проигнорировал вопрос.

– Сначала подкинь дров. Огонь скоро погаснет.

По другую сторону костра Страг заметил охапку веток. Поднявшись, он бросил немного в огонь. Пламя затанцевало ярче, в темное небо светлячками взвилось облачко искр.

– Видишь ли, – начал Глумдар, – я ищу того, кто сможет позаботиться об одной вещи. Станет хранителем. Если потребуется, защитит от посягательств.

Покончив с мясом, подкидыш достал из корзины крупное сочное яблоко и принялся с аппетитом грызть. Глаза сохраняли внимательное выражение, он не пропускал ни слова.

Машинально мазнул взглядом по посоху Глумдара. Обычный дорожный посох из дерева. В навершии – круглый белый камень. Видать, и правда волшебник.

– Через несколько дней на вершину горы Долгон упадет Золотой Талисман, – продолжал Глумдар. – Ты должен его подобрать.

– Через неделю я сдохну. На кой мне твой Талисман?

Волшебник покачал головой.

– Он – твой единственный шанс исцелиться. Мое зелье дало лишь отсрочку. Скоро яд вновь начнет тебя убивать.

Страг молча смотрел в огонь, размышляя, что повезло ему вообще-то, как утопленнику. Он лишился сразу всего – работы, товарищей, а теперь еще под угрозой жизнь!

На языке вертелся вопрос, что теперь делать, но в нескольких шагах что-то вспыхнуло. Из бледно-голубого сияния проступила человеческая фигура. Женская. Не касаясь ступнями травы, она парит над землей в ночи, источая вокруг себя свет, освещая поляну и деревья неподалеку. Поединщик прищурился, внимательно рассматривая.

Фигура выглядела величественно, словно на землю спустился ангел. Хотя в ангелов или богов Страг не верил.

Лицо существа едва просматривается. Зато идущие от этой фигуры слова он услышал отчетливо.

– Тот, кто отправится за Золотым Талисманом, – произнесла женщина высоким и нежным, но вместе с тем – холодным голосом, – должен омыть руки в источнике Брана!

Страг смотрел на светящуюся фигуру без страха, хоть и было не по себе.

– Без воды из источника, – произнесла она странным, неземным голосом, – каждый, кто прикоснется к Талисману – умрет.

Светящаяся гостья начала гаснуть и исчезла. Растворилась в ночном воздухе.

Страг вопросительно посмотрел на волшебника.

– Что это было?

– Призрачный Вестник, – пояснил старик. – Является не всем и не часто. Кстати, хороший совет. Я бы воспользовался.

– Я гляжу, все – мастера давать советы, – пробурчал Страг. – Скоро деньги начнете брать…

Он протянул руки к огню, тепло побежало по пальцам, охватило ладони, и – разбежалось по всему телу.

Маг не ответил на колкость. Вместо этого, прошептал заклинание. Наконечник посоха едва заметно засиял. Сотворив из воздуха небольшую глиняную фляжку, Глумдар перелил в нее лечебное снадобье из котелка, а то, что не поместилось – выплеснул на траву. Фляжку протянул циркачу.

– Делай пару глотков время от времени. Тут на день-два. Пока не закончится или не потеряешь.

– А что пить, когда закончится или потеряю? – поинтересовался Страг с сарказмом.

– Сваришь зелье сам. Трава с красно-голубыми цветами, на листьях – желтые узоры. Собирай ту, что растет в тени, иначе целебные свойства теряются.

Парень сунул фляжку за пазуху. Он вдруг почувствовал сильную усталость, ноги и руки сделались каменными. Взъерошив рукой волосы, он сказал:

– Ладно, уговорил. Отправлюсь на рассвете.

Глумдар медленно кивнул и посмотрел ему в глаза. Они были похожи на круги плавающей в болоте тины, и – одного с ней цвета.

– Чего смотришь? – спросил поединщик с вызовом. – Скажи еще, уши мои не нравятся?

– Пытаюсь увидеть, доберешься ты до Талисмана или сдохнешь по дороге.

– И че? – насупился Страг.

– А ниче, – ответил в тон ему волшебник.

– Подкидыш…, – произнес маг в задумчивости, скользя взглядом по его сломанному носу, коротким черным волосам и чуть загнутым ушам, которые немного больше, чем у обычных людей. – Странно, но тебя я читать не могу.

***

Волшебник исчез во вспышке света. Страг бросил в огонь оставшиеся дрова. Пламя ожило, вспыхнуло ярче, затрещало, будто голодный зверь грызет сочные, крепкие кости. Вокруг из темноты проступают силуэты деревьев, похожие на многоруких гигантов.