Со смертью наперегонки

– Ваше высочество…, – начал Годвар.

Тот жестом велел замолчать. Подошел ближе и теперь с интересом рассматривал Страга.

– Ты сумел в одиночку убить гиорта, – заметил он. – Похвально.

Эльф указал на леомун.

– Откуда у тебя это?

– Ты принц, да? – спросил Страг, вместо ответа.

– Это его высочество Келприд, ничтожный червь! – с жаром проговорил Годвар. – Упади перед ним на колени!

Глядя на принца, Страг саркастически улыбнулся, но встать на колени и не подумал.

– Так где ты взял леомун…мм…как тебя? – повторил вопрос Келприд.

– Страг. И меня ведут к вашим старейшинам. Им я ответить обязан. А тебе – нет. Надоело отвечать каждому любопытному.

Миранда метнула в спутника испепеляющий взгляд, мол, какого черта, из-за тебя нас, чего доброго, убьют прямо здесь!

Эльфы притихли от такой наглости. Трое медленно потащили из ножен мечи.

Губы Келприда раздвинулись в холодной улыбке. Однако принц поднял руку, призывая поданных остановиться.

– Решим дело поединком, – предложил он. – Ты сражаешься с двумя моими воинами. Положишь их, против тебя выйду я. Победишь меня, даю слово – тебя отпустят. Если выиграю я – ты мой раб до конца жизни. Согласен?

Страг смотрел на принца, словно пытаясь прочесть его мысли. Перспектива драться с хорошо подготовленными эльфами не радовала никак. Это отличный способ расправиться с ним, не приводя к старейшинам в этом их тайном селении.

К тому же тогда этот чертов принц заберет подаренный матерью камень, который они все называют леомун. Нет уж, черта с два. Страг вспомнил, что в его крови плещется яд, постепенно выжигая все: если не отыскать Талисман, так и так жить всего неделю. Однако по сути выбора нет. Легче драться с тремя, чем противостоять всем эльфам, что сейчас вокруг. Им только дай повод – тут же набросятся скопом.

Поединщик кивнул.

– Выбирай двоих, кого не жалко.

Келприд хищно улыбнулся. Принцу не хотелось отдавать приказ просто застрелить этого человека из арбалетов. Поединок – всегда изящнее. К тому же, это шанс для его личной свиты показать заградотряду свое превосходство.

***

По его знаку вперед вышли двое. Первйы эльф – высокий. Светлые волосы изящно удерживаются заколками. Вроде бы по-женски, но, если присмотреться к суровому лицу, широким плечам и рукам со сбитыми костяшками, понимаешь, что заколки на волосах – всего лишь прихоть. На самом деле это опытный и умелый боец.

Второй полнее и ниже ростом. Выглядит добродушным простаком. На губах беспечная улыбка, будто драться на смерть для него все равно, что развеять скуку. Волосы короткие. Нос картошкой – перебит. Рана почти свежая, значит, дрался недавно, и скорее всего – с кем-то из своих, предположил Страг. В бою, когда войско на войско – редко доходит до длинных рукопашных поединков. Там идут в ход стрелы, мечи или копья.

За рост и телосложение Страг назвал для себя первого эльфа – Кузнечик. Второго – Медведко. Оба в зеленых маскировочных плащах поверх легких кольчуг.

Они положили арбалеты на землю, оставив на поясе меч и кинжал. У Страга в руках – только испачканный кровью клинок. После расправы с гиортом поединщик чувствовал усталость, во рту было сухо, будто там вовсю палило солнце. Страг сделал глоток из фляжки, что дал волшебник. Целебный отвар окатил рот горечью, на миг сделалось противно. Но поединщик ощутил прилив сил.

Тронув его за локоть, Миранда указала вперед. Из-за спин воинов вышла закутанная в плащ неприметная фигура.

«Маг, – предположил он, чувствуя укол внутри, – значит, поединок все же честным не будет».

Эльфы расступились, образуя широкий круг для боя.

Но все это было зря. Маг начертил в воздухе один за другим два символа, и – лес пропал.

Все вокруг поменялось. Поединщик обнаружил себя на деревянном мосту. Пальцы судорожно вцепились в перила. Он медленно разжал их и огляделся.

Снизу шумит река, рядом до самого неба возвышаются горы. На пиках догорают вишневые отблески заката. Рядом на высоте моста – дом на сваях. Принц Келприд сидит на резном деревянном троне в беседке у дома. Маг с ним рядом, стоит неподвижно, как статуя, лицо скрывает капюшон.

На скамейке возле них девушка в цветном халате. Пальцы бегают по отверстиям поднесенной ко рту свирели. Над водой несется мелодичный звук, как бы смягчая ее шум и нежно с ним переплетаясь. Миранда – рядом с принцем, а остальные эльфы поодаль на берегу, возле бамбуковых строений рыбацкой деревушки.

«Никогда еще не дрался под музыку», – подумал Страг с мрачной иронией. Все происходящее выглядело странным спектаклем.

На другом конце дощатого моста он увидел Кузнечика. Тут в ряд могли пройти трое, места для боя достаточно. Страг понимал, что это – морок. Оставалось неясным, ради чего его напустили. Разве не легче провести бой в лесу, где они были сначала? Без мага и этой, пусть и красивой, иллюзии?

Келприд хлопнул в ладоши, и Кузнечик двинулся вперед, со стуком шагая по доскам моста.

Глава 5

Когда Страг впервые подрался, ему было пять лет. Тогда ему дали обжареную куриную ногу, но одуряющий запах мяса учуял щенок и попытался отобрать.

Сначала мальчик почувствовал страх. Ковмак и Эрих с интересном наблюдали, как пятилетний мальчишка неуклюже закрывается от собаки, а та с рычанием старается вырвать курятину.

На смену трусость пришла злость. Мальчик стал бить щенка по морде, а когда тот укусил за руку, отбежал. Подобрав с земли камень, он изо всех сил бросил в четвероногого обидчика.

Страг промахнулся, камень шлепнулся рядом. Щенка убрал Ковмак. Он увидел в мальчишке бойца, в груди шевельнулось удовлетворение – не зря спас подкидыша от смерти. Куриную ногу Ковмак бросил собаке, а Страгу принес ломоть побольше. Лицо и руки мальчика были в царапинах, но глаза удовлетворенно светились.

Воспоминания промелькнули перед Страгом за секунду, до того, как Кузнечик атаковал. Эльф ударил ногой, но поединщик пригнулся. Затем дернулся в сторону, мимо просвистел кулак.

Первые несколько секунд он изучал стиль противника. Кузнечик лихо бил ногами – с разворота, с боку, махами снизу вверх, при этом издавая боевой клич. Вместо кулаков, бил ребром ладони, использовал тычки пальцами. Страг все это легко проваливал. По сравнению с противниками, которых он «укладывал» в цирке на представлениях, эльф выглядел просто танцором.

Выждав, пока Кузнечик нанесет очередной красивый, но непрактичный удар, он увернулся и мгновенно возник с боку. Левая рука врезалась эльфу в корпус, кулак правой угодил в лицо. Тот упал, из носа текла кровь, пара капель упали ему на плащ.

Эльф сделал попытку подняться, но Страг ногой сбил неудавшегося противника обратно на доски моста. С силой ударил еще пару раз. Больше эльф не вставал.

– Неплохо, хоть и грубовато, – произнес Келприд, поморщившись.

Маг стоял рядом, все так же неподвижно. Девушка отняла от губ свирель, и из звуков остался только шум бегущей внизу под мостом воды. На собравшихся неподвижно взирали горы.

– Следующий бой! – произнес принц.

Маг вновь начертал в воздухе символы. Страг моргнул. Когда разомкнул веки, вокруг белел.. заснеженный лес. Он поежился. Было зябко, но не слишком. Потертая куртка из кожи сберегала тепло.

Келприд сидит поодаль на резном троне. Маг – возле него неотлучно, точно верный пес. Миранда устремила глаза на Страга. Взгляд княжны уверенный, видимо, в его победе не сомневается. Остальные эльфы расположились поодаль. Смотрят хмуро – видимо, не понравилось, что Кузнечик уже выбыл из игры. Да и победа далась легко. Однако расслабляться не следует.

Приземистый и широкий в плечах Медведко стоял напротив Страга, в той же одежде, в какой тот его увидел в первый раз в лесу – штаны из зеленой ткани, кольчуга поверх рубашки из кожи. Сверху – зеленый плащ. В лесу зеленая одежда помогает маскироваться. Но это – в настоящем лесу. А эти заснеженные деревья вокруг – тоже иллюзия. Страг это чувствовал, как бы глаза ни старались убедить в обратном.

Медведко приблизился шагов на десять, резко прыгнул вперед. Вмиг оказался рядом, кулак взлетел в воздух, точно молот.