Небоскребы магов

Я отхлебнул, кисловатое, выброжено досуха, то есть интеллигентно сухое, но я человек с нормальными мужскими вкусами, предпочитаю сладкое, пусть даже крепленое, и плевать, что это неинтеллигентно.

– Неплохое, – ответил я равнодушно. – Прибыл я не просто из Санпринга, а из дворца королевы.

– Ого, – сказал он с удовольствием. – Что, в столице решили сдаться и признать мои права на трон?

Я кивнул.

– Точно. И еще решили пряник дать. Большой такой. С дыркой.

– Ну-ну, – поторопил он. – Кто, что, зачем?.. Мяффнер что-то задумал?

Я покачал головой.

– Нет, инициатива королевы. Поручила побывать здесь, оценить и принять решение.

Он усмехнулся.

– Настолько доверяет?.. Хотя это неудивительно.

– Я получил ваше поздравление и благодарность, – подтвердил я. – Королева удивилась, но я видел, ей приятно.

Он оживился.

– Правда?

– Точно-точно, – заверил я. – Всем нам приятно слышать приятности в свой адрес. Но, понятно, от вас было приятнее, чем, скажем, от любого из ее вельмож.

Он засмеялся.

– Те могут и солгать, а мне зачем?.. Я тоже рад.

– И на этой радостной ноте, – сказал я, – перехожу к деловой части. Выдам государственную тайну, но, надеюсь, еще несколько недель это не покинет пределы вашего лагеря.

Он посерьезнел, сказал тише:

– Обещаю. Что случилось?

– Армия короля Антриаса готовится вторгнуться в Нижние Долины. Уламрия долго зрела, но сейчас как никогда подготовилась к большой войне.

Он сказал зло:

– Вот сволочь ненасытная… Королева готовится дать отпор?

– Прорабатывается сложный план, – ответил я уклончиво. – Дело в том, что настоящая цель Антриаса – Дронтария с ее выходом к морю. Он в тайной переписке уведомил… или еще не уведомил, но сообщит обязательно, что не жаждет воевать с Нижними Долинами, а хочет ударить по Дронтарии, чтобы получить выход к южному морю. Потому просит свободный проход своей армии через Нижние Долины.

Он спросил сквозь зубы:

– А что наша трусливая королева?

– Ее величество, – ответил я, – запланировала удержать свою армию до момента, пока Антриас не ввяжется в сражения в самой Дронтарии, а затем ударить ему в спину.

Он сказал с удовлетворением:

– Хорошо, чисто по-женски! В спину мерзавца… Но что королева хотела бы от меня?

– Победа будет полнее, – сказал я, – если армия Антриаса прибудет к границам Дронтарии голодной и с отощавшей конницей. Идеальный вариант, если ваши конные отряды пройдут впереди армии, забирая все запасы продовольствия и сжигая сено, а когда Антриас начнет высылать в стороны отряды фуражиров, то уничтожать их на месте грабежа.

Он кивнул.

– План разумный.

– В идеале, – сказал я, – вообще лишить Антриаса обоза. Он человек пылкий и увлекающийся, может пойти ускоренным маршем, чтобы поскорее вырвать победу, потому обоз неизбежно отстанет.

Он снова кивнул, лицо оставалось серьезным и озабоченным.

– Да, шансы есть. Однако я не понял…

– Да все вы поняли, – сказал я дружеским тоном. – Конечно, вы не в королевской армии и указаниям ее величества не подчиняетесь. А на призыв к патриотизму и защите королевства вам наср… Какая разница, кто на троне?

Он возразил:

– Для нас – большая! На троне должна сидеть принцесса Адрианна.

– За принцессу Адрианну вы бы сражались, – согласился я, – а за королеву Орландию нет, это понятно. А как насчет королевства Нижние Долины?.. Ха, ну и лицо у вас!.. Даже не поняли вопроса? За королевство тоже можно сражаться, как и за все на свете. К примеру, за оброненный дамой платок.

Он криво ухмыльнулся.

– Верно, можно. Но я не буду.

– Я бы тоже не сражался, – согласился я. – Границы постоянно двигаются, и мне все равно, кто король, если я того короля не вижу и не слышу. Но ее величество, понимая, что имеет дело с практичными людьми, а не прекраснодушными мечтателями, поручила мне поговорить о деловой стороне вопроса.

Он насторожился, допил вино и покачал головой, когда я взялся за ручку кувшина.

– Мне достаточно. Кто много пьет, тот плохо воюет.

– Золотые слова, – согласился я.

– Вы тоже пьете мало, – заметил он.

Я улыбнулся.

– По той же причине. Итак, если сделаете то, о чем мы говорили, то и общественное мнение глердов и всего двора переменит о вас мнение, и ее величеству гораздо легче будет даровать вам и вашим людям амнистию.

Он нахмурился.

– Всего лишь всемилостивейшее прощение?

Я покачал головой.