Отель 29,5 шаманов. Часть 1

И тут из темноты вышло нечто.Облезлый кот, будто слепленный из самой тени, прыгнул на перила и уставился прямо на него.Глаза сверкнули ядовито-зелёным, добавив к коридору ещё один штрих жути.

– Вот животное… – выдохнул Генри. – Чуть до смерти не напугало.

И вдруг – донеслась мелодия. Будто из параллельного мира.Она звучала зыбко, ускользающее, словно русалки распевали колыбельную в пустой морской раковине.

– Может… может, я, наоборот, последний? – пробормотал он. – А они уже там?

Он вздохнул, пожал плечами – и пошёл, осторожно ступая на свет, что тянулся вдоль коридора, как тонкая живая нить.

***

Ровно в полночь у Лукаса зазвонил будильник.Из-под подушки бодро, но чуть надтреснуто заиграл марш шведской армии – неожиданно громко, будто кто-то включил военную тревогу на весь отель.

Он сел, моргнул и пробормотал, щурясь в темноту:– Ага… вот и полночь.

Этот марш когда-то поставили друзья-шутники: «Так ты точно не забудешь нас, профессор».

И он так и не стал его менять.То ли в знак протеста. То ли потому, что марш и вправду напоминал: когда-то у него были хорошие друзья.А может, просто лень было разбираться в настройках. Или… уже начал нравиться. Без всяких причин.

Не выключая мелодии, он потянулся к тумбочке за очками. Нащупал только деревянную поверхность. Пусто.– Хм?..Он пошарил рукой шире – левее, правее, даже вниз, проверил, не сдвинул ли их во сне.Затем всё-таки приподнялся и глянул вниз, потом на саму тумбочку.Очков не было.

Он огляделся и вдруг увидел: они стояли на дальней тумбочке – и по-другому.Аккуратно. Почти демонстративно.Как будто кто-то поставил их туда назло логике, ещё и линзами к нему – как бы глядя.

– Странно, – пробормотал он, почесав лоб. – Я их так никогда не ставлю.

Он встал, пересёк комнату и, слегка поёживаясь от сквозняка, забрал очки.Хмыкнул, надел их и, шагнув к двери, напевал вполголоса:– Там-тара-там… вперёд, профессор… шаг в темноту…

Он снял тёплые носки, аккуратно всунул ноги в меховые тапочки и поёрзал – проверяя, как греют. Затем, как ярый походник, быстро и чётко оделся: всё было приготовлено заранее – куртка с капюшоном, налобный фонарик, аптечка, термос, блокнот и ручка. Даже платок сунул в нагрудный карман – с изяществом, будто собирался не в экспедицию, а на бал.

Взяв плед в руки, он поморщился: держать его оказалось неудобно.– Чёрт с ним… – буркнул профессор.И просто накинул плед на плечи, словно случайный плащ, добавив себе вид странного шамана-буррито.

– А случаи бывают разные, – философски заметил он, глядя в зеркало.

Зеркало молча кивнуло.И только потом он понял – сам он не кивал.

Лукас замер, напряг шею, чуть наклонился вперёд…Но отражение уже просто стояло.Как и должно.

Он молча потянулся к выключателю.Щёлк.

Свет погас.

Он открыл дверь – и сразу оказался в коридоре, затянутом густой паутиной теней.

Лукас застыл. Он щёлкнул налобным фонариком. Луч света выстрелил вперёд – резкий, узкий, почти спасительный.

– О, работает, – выдохнул он с облегчением.

Но не прошло и пяти шагов, как фонарь мигнул, хрипло пискнул – и погас.

– Что?.. – Лукас замер. – Да ну… Я же… новую ставил…

Он на ощупь потрогал корпус, постучал по бокам, потряс батарейный отсек.Фонарь ослеп – будто ночь сама выдернула у него батарейку.

– Отлично, – пробормотал он. – Добро пожаловать в царство тьмы.

Он постоял.Вдохнул.

Тьма не расступалась. Казалось, наоборот – приближалась.

– Ну ладно… – выдохнул он. – Пойду так.

Шаг. Ещё шаг.

– Ну прекрасно… а где тут вообще свет включается? – пробормотал он вслух. – Господи! Что за шутки? Кто, чёрт возьми, выключил реальность?

Он вытянул руки вперёд, ступая осторожно, как слепой археолог в заброшенном храме.

– Хоть факел зажигай тут… – пробормотал он, морщась. Темнота вокруг будто сжалась.

Он всё ещё тихо напевал марш, придавая себе бодрости, словно это могло отпугнуть призраков.

– Там-тара-там… шаг в темноту… профессор готов к контакту… – бубнил он, как солдат перед боем. – …если что – тапочками отобьюсь…

Сделал шаг, потом другой – и врезался в стену.

– АЙ!

Нащупал ручку, приоткрыл – шкаф.

– Ну конечно, – фыркнул он. – Коридор духов. И я – в пледе, между прочим.

Он повернулся – и в зеркале что-то дёрнулось. Как будто отражение замешкалось.

Лукас шагнул вправо – отражение задержалось на месте.Ещё шаг – и снова не в такт.– Так, стоп… – прошептал он.– Я не схожу с ума… Я не схожу с ума! Я – исследователь когнитивной флоры! У меня диплом!Зеркало дрожало. Едва заметно.Будто сомневалось вместе с ним.

Он резко отвернулся, пригнулся и зашагал быстрее, всё ещё насвистывая марш – но уже тише, настороженнее.Вдруг остановился. Сделал шаг назад.Медленно обернулся и посмотрел вдаль – к месту встречи. Там никого. Время ещё есть.

– Ага… – протянул он. – Ну хорошо. Хочешь поиграть?

Он отступил ещё на шаг. А потом – резкий разбег и прыжок.Как ребёнок, проверяющий, не выскочит ли клоун из шкатулки.

Пусто.

– Ну конечно, – усмехнулся он. – Как в этих дурацких фильмах ужасов: сначала весело, а потом – бац…

Он начал размахивать руками, изображать ласточку, кружиться.Смеялся. Даже подпрыгнул, хлопнув себя по бёдрам.

– Ну, судя по всему… я уже призрак? Без регистрации, без ордена?

Он подпрыгнул ещё раз – зеркало не отражало.Секунда – тишина.Потом…

Мгновение – и вместо коридора он уже стоял у кафедры. В лицо бил свет, а перед ним тянулся зал – тёмный, полный сотен глаз и лиц.

Сначала – гулкий шёпот.Потом смех.

Он обернулся: за спиной виднелась доска, исписанная его рукой.На ней – ботанический силуэт: странное, будто гиперборейское растение с клубнем и тонкими корнями.Почерк был его. Рука дрожала.

Кто-то громко расхохотался в зале.– Очередной сказочник…– Бред сивого профессора…

Лукас застыл.Он слишком хорошо знал этот миг.Тот самый доклад. Его позор.

Он моргнул.И зеркало будто моргнуло вместе с ним.Перед ним снова оказалось обычное отражение – бледное, нервное, но его собственное.

Судорожно он залез во внутренний карман, нащупал кожаную тетрадь и вытащил её.Между страниц торчала закладка. Он выдернул её – вместе с тонким, потемневшим от времени пергаментом.

Развернул – аккуратно, почти благоговейно.Глаза различали лишь тени и контуры, но пальцы сразу ощутили знакомую шероховатость.

– Здесь… – выдохнул он. – Фух. Хоть что-то при мне. Хоть что-то ещё моё…

Он выдохнул, прижал тетрадь крепче.– Но ничего. Я ещё вернусь. Вернусь к этим невежам.

– И принесу это растение. Как обычный букет цветов. Поставлю перед вами в вазу. И этот день станет новым открытием для науки.