Кольцо Змея

– Покушайте, ребятки, отдохните с дороги. Потом сходите за грибочками. Да и ружья не забудьте, что-то волки стали пошаливать. И до темноты вертайтесь, нечисть света боится, – напутствовала друзей старушка.

– Совсем запугала, – рассмеялся Сашка. – Если филин заухает, так она всегда скажет, что это лесной дух стращает, а если кто заблудится, то его непременно леший водит. Не слушай ее. Уток постреляем, – места глухие, дичь не пуганная. Может быть, чего и покрупнее свалим. Да и грибочков на жареху наберем.

Часов в пять решили пойти в лес. Только вышли из избы, выскочила бабка и запричитала:

– Санек, самовар потек, чай нагреть не в чем, помоги!

Приятель виновато посмотрел на Егора.

– Придется остаться. Давай я быстро запаяю и догоню тебя. Пока вблизи деревни погуляй, по берегу вдоль болота походи, но вглубь его не лезь, там есть опасные, глубокие и топкие места.

За околицей лес спускался к болоту. Грибов на косогоре росло много, и Егор собирал, не торопясь, выбирая маленькие крепенькие подосиновики и молоденькие маслята. Набрав корзинку, решил отдохнуть и присел на небольшой пенек. Вокруг стелились заросли черничника. Он сорвал несколько матово-черных ягод с росших рядом кустов. Плоды оказались вкусными – сладковатыми с кислинкой.

Парень перевел взгляд на трясину. Болото простиралось до горизонта и притягивало взор своей мрачной красотой и безмолвием. Это было царство мхов и топей, где вдали на редких островках проглядывались низкорослые кустарники и чахлый сосняк. Большие и малых оконцы чистой воды были окружены кое-где сплошным травяным ковром, кое-где плавучими кочками, а кое-где реденькой травкой, поднявшейся над поверхностью. Потихоньку спускался вечер, и начал выползать туман. Сашка так и не появился, – видно, что-то его задержало.

– Ну всё, пора в деревню, – решил Егор и поднялся. Вдруг над головой что-то прошумело, и невдалеке опустилась на траву стайка уток. Сработал охотничий инстинкт, и Егор рывком стянул ружье.

Выстрел дуплетом снял одну, а вторая, подранок, попрыгав по болоту метра три, затихла на кочке.

– Недалеко, достану, – промелькнуло в голове. – Хорошее жаркое будет на ужин.

Оставив ружье на берегу, он полез в болото. Лежащий на воде травяной ковер, на вид, казавшийся прочным и основательным, при ходьбе начал опасно прогибаться под ногами. Немного не доходя до кочки, где лежала, раскинув крылья, мертвая птица, плотный слой травы кончался. Остановившись на его краю, варяг лег и попробовал дотянуться до утки рукой. После нескольких неудачных попыток, стал подгребать воду, надеясь, что кочку с птицей снесет ближе. Все было бесполезно.

– Вот зараза! –выругался он. – Теперь придется за палкой идти на берег.

Приподнимаясь, Егор зацепился носком сапога за переплетение травы, и, не удержавшись, с шумом влетел в болото. Хлебнув вонючей жижи, он попытался резко вскочить и сразу понял, что совершил ошибку. Надо было пробовать полуплыть-полуползти. Подниматься было нельзя, поскольку вода сразу захлестнула его выше пояса, ноги вросли в густую жижу, и трясина стала медленно, но верно засасывать свою добычу. До спасительного зеленого ковра не хватало какого-то метра полтора.

– Врешь – не возьмешь… – выдохнул Егор, и, оперевшись на ближайшую кочку, попытался подтянуться, но кочка, оказавшись плавучим островком, предательски легко ушла в воду.

Извиваясь ужом и подгребая руками, он сумел выползти из увязших сапог, и путем громадных усилий отвоевал еще полметра до спасительного зеленого ковра. Но трясина тоже не дремала, жадно всовав в липкую грязь почти всё тело. До спасения не хватало всего лишь какого-то полуметра! Парень дернулся из-за всех сил, но лишь ухудшил свое положение, погрузившись еще глубже.

– Эх, ружье осталось на берегу – так бы зацепился им. Что же делать?.. – с тоской подумал он.

Егор закричал, но крутой косогор берега отразил голос, и эхо быстро запуталось в поднимающемся и быстро густеющем тумане. Он продолжал кричать, уже понимая, что это бесполезно. Вскоре парень охрип и замолчал. Вода поднялась до подбородка, и в густом белесом тумане он различал лишь реденькие стебельки вновь всплывшего островка…

Глава 2

…Неожиданно в плотной серости тумана впереди блеснуло светлое пятно. Постепенно оно становилось плотней, ярче и вскоре приобрело форму серебряной дорожки, один конец которой уперся в Егора. Он плотно ухватился за ее края, подтянулся и влез на настил. Затуманенный мозг не задавал вопросов, откуда здесь появилась дорожка, – парень просто знал, что нужно идти вперед навстречу разгорающемуся на другом конце мостика рассвету. На душе у него стало легко и ясно. Лежавшее внизу черной глыбой болото и окружающий со всех сторон плотный туман перестали беспокоить Егора. Он решительно двинулся вперед. Ноги мягко ступали по ажурному переплетению серебряных нитей дорожки. Мягкий свет звал к себе.

Варяг не успел пройти и несколько метров, как внезапно, откуда-то сбоку, появилось расплывчатое мутно-черное щупальце, обвило его ноги и резко сдернуло с мостика. Сознание помутилось, и всё погрузилось в темноту.

…Очнулся Егор на топчане, стоявшем в светлой горнице. Лежавший под парнем тюфяк, набитый чем-то мягко-хрустящим, одуряющее пах, обволакивая лёгкой полудрёмой.

Из небольших окошек лился солнечный свет. Везде были развешены пучки каких-то трав, на полочках стояли ряды разнокалиберных маленьких горшочков. В центре комнаты на плите булькал небольшой котелок, и пар ленивой струйкой уползал в трубу.

– Попал к Бабе-Яге… – постепенно приходя в себя, подумал он.

Дверь распахнулась, и вошла одетая в сарафан сухонькая старушка. Что-то неуловимо-знакомое было в ее облике, и наш герой постепенно вспомнил, что произошло: странные сны, поездку в деревню, фотографию, на которую так похожа здешняя хозяйка, себя, захлебывающегося в болоте, густой неестественный туман, плотно облепивший его торчавшую над жижей голову, возникновение серебряного мостика, черные щупальца, вырвавшие его с дорожки…

– Бабка Агафья? Это Вы? А где я, и как сюда попал? –недоуменно выдохнул он.

– Ну, наконец-то милок, пришел в себя, – нараспев произнесла хозяйка. – Я нашла тебя недалеко от болота. Я не Агафья, а Анфиса, ты обознался. Давай сначала расскажи про себя.

–Зовут меня Егор, друзья иногда еще в шутку называют варягом. Так звали у северных народов наемников, – пояснил парень, затем поудобней усевшись на топчан, пересказал последние события.

Бабка лишь изредка перебивала вопросами. Ее лицо становилось все задумчивей.

– Тогда получается, что ты, милок, с той стороны, не из нашего мира.

– С какой такой стороны, из какого вашего-не вашего мира? Я, что, на тот свет попал? – изумился Егор.

– Тот свет или этот, не знаю. Но то, что ты не у себя в мире – это точно. Представь, повесили на веревку простынь, с одной стороны ее находится наш мир, с другой – ваш. На простыне отображаются тени от соседних миров. Только сильные ведуньи и колдуны с обоих миров могут видеть эти тени и правильно понимать их. Агафья находится в вашем мире, а я –здесь. Мы с ней немного похожи, поэтому ты и обознался. Обе обладаем кой-какими магическими знаниями и с помощью теней давно уже общаемся.

По идее, Егора должны было охватить растерянность и ужас. Как же так, ведь пропало все привычное, знакомое – и, возможно, навсегда! Но ничего такого он не чувствовал. После того, как чуть не утонул в болоте, когда ощущал полнейшую беспомощность, когда хотел орать от бессилия, когда воочию видел медленно, но верно и неотвратимо приближающуюся черную смерть, то после такого ада очутиться лежащим в уютной комнатке, пусть и в каком-то там другом мире, казалось чудом. И ничего, кроме расслабления и блаженства он не испытывал.

– Но как же я попал к вам? – удивился Егор.

– Я знаю только одного человека, которому удается проходить барьер и путешествовать в обоих наших мирах. Да и то называть его человеком можно с большой натяжкой. Но ты – не он, ведь я бы сразу почувствовала его присутствие. Наверно, тебе помогло то, что оказался на грани между жизнью и смертью. В это время между нашими мирами очень тонкая перегородка, поэтому так и получилось, что ты теперь у нас.

– Раз ты волшебница, так, может быть, поможешь мне? – оживился парень. – В последнее время мне снятся очень странные и загадочные сны.

Егор подробно пересказал бабке свои кошмары, не опуская страшных концовок историй, и почувствовал, будто груз свалился с плеч.

– Да, заинтересовал ты меня… Возможно, это кто-то из колдунов постарался. Видимо, кому-то ты очень понадобился, сам не ведая того… – Анфиса задумалась. – Ты, милок, пока лежи, сил набирайся. Я сейчас в лес пойду, нужной травки соберу, а вечерком с Агафьей свяжусь. Может, что и выяснится.

Знахарка неожиданно резко свистнула. В помещение вбежала большая черная зверюга, похожая на крупного волка. Она внимательно уставилась на Егора, и тот невольно поддался ближе к стенке.

– Не бойся, милок, – чтобы тебе спокойней было, оставлю своего сторожа верного. Барсом зову, – старуха ласково потрепала по загривку пса, – подобрала его маленьким, воспитала. Сейчас меня с полуслова понимает. Это он тебя с болота помог дотащить. Если что надо будет, крикни Барса, он прибежит и поможет тебе.

Бабка что-то пошептала на ухо псу. Тот подошел к парню и подал ему лапу. Егор удивился, но лапу пожал.

– Ну всё, теперь вы друзья, – удовлетворенно произнесла ворожея, – что ж, оставайтесь, я пошла в лес.

Барс вскоре вышел из избы вслед за Анфисой. Смеркалось. В горнице постепенно темнело. Усталость смежила веки Егора, и вот он уже на берегу озера отдыхает с симпатичной Маринкой с соседнего отдела. От поставленного недалеко мангала тянет запахом жареного мяса. В ведре с водой охлаждается бутылка вина. Они только что выкупались и вышли из озера. Капельки воды соблазнительно поблескивают на упругой коже девушки. Грудь, еле сдерживаемая купальником, кажется, вот-вот выпрыгнет наружу. Он обнял девушку и потянулся к ее полураскрытым губам, как вдруг кто-то сзади схватил его за шею и стал душить. Егор повернул голову и увидел Маринкиного мужа. Тот, со зверским лицом, из-за всей силы сдавил ему горло. У парня перехватило дыхание, и он проснулся.

Всю горницу заволокло дымом, было трудно дышать, и кружилась голова. Егор попробовал встать, но мышцы ослабли, и он рухнул на пол. Приподняв голову, парень увидел, как в дверь вбежал Барс, зубами вцепился в ворот рубашки и, пятясь, потащил парня к выходу. Во дворе пес отпустил Егора и несколько раз коротко взвыл. В кронах деревьев резко прошелестел ветер, и вскоре на опушке леса словно из ниоткуда появилась ведунья. Она взмахнула в сторону жилища руками, прошептала что-то непонятное, и дым, окутавший дом, мгновенно исчез.

Егор, откашливаясь, постепенно приходил в себя.

– Как сердце чуяло. Не зря помощника оставила, – всплеснула руками старушка. – Кто-то хотел тебя маревом любви погубить.

– А что это такое?

– Дым такой поганый, без пламени и жара. Травит насмерть, а чтобы человеку не скучно помирать было, насылает во сне любовную утеху. – Бабка захихикала. – Небось с милашкой развлекался?

– Ну и шуточки у ваших местных, – усмехнулся Егор. – Какое там – «развлекался»! Только губы раскатал, да твой пес все испортил.

Он ласково потрепал собаку по голове.