Посвященный во мрак

– А почему бы вам и в самом деле не жениться? Посмотрите, сколько вокруг красивых и хороших девушек!

Учитель только пожал плечами в ответ. Женщина задумалась, заметно погрустнев.

– О, что вы! Я, входя сюда, вовсе не задавался целью вводить кого – то в грусть. – опомнился он, но дама остановила его лёгким жестом довольно красивой руки.

– Ничего, Коротаев, это я невзначай припомнила историю, сходную с вашей. Никогда бы не подумала, что она именно о вас. А сколько вам лет?

– Двадцать шесть. А что?

– Моложе своей внешности… Странно как – то всё… Короче говоря, я слышала, будто в доме, где нынче обитаете вы, тридцать лет тому назад проживал некий человек. Он занимался чёрной магией.

– Ого! Но это ещё не повод третировать меня так, словно я – его наследник.

– Нет, конечно… Но на протяжении десяти лет, в течение которых тот человек жил в Волчке, во всех окрестных деревнях часто пропадало молоко у коров, бесследно исчезали дети. Однажды его застукали на горячем, когда он препарировал тельце новорождённого. Попытка схватить его оказалась неудачной: преступник зажал трупик под мышкой, произнёс заклинание и исчез в огне, невесть откуда возникшем, со словами: «Я вернусь через много лет, и вы ещё поклонитесь мне!» Понятно, что он был объявлен в розыск, вся милиция долгое время билась в усердных поисках, но куда там – ищи ветра в поле…

– Неужели аборигены считают меня… тем самым магом, который вернулся за поклоном? – от удивления учитель приподнялся.

Женщина пристально посмотрела в его серо – голубые глаза.

– Не знаю… Хотя, по – моему, у магов таких глаз не бывает.

Коротаев густо покраснел. Слышать комплименты от женщин ему доводилось нечасто: он не был избалован их вниманием. Как понимать эти слова: простодушие, констатация факта или… намёк? В течение трёх лет он не был близок с женщинами в полном смысле этого слова. Случайные, кратковременные встречи, иногда даже выливавшиеся в целые приключения, можно было расценивать всего лишь как порыв сердца к женскому теплу. Но, несмотря на то, что молодой человек бережно относился даже к подобным воспоминаниям, ему не приходила в голову мысль о женитьбе. Слова женщины заставили его на минуту задуматься. «Она старше меня, по крайней мере лет на десять. Скорее всего, замужем, обременена заботами… Нет, намёк исключён.»

– Не знаю, почему вы не хотите жениться: для этого я слишком плохо знаю мужчин, – продолжала она. – Моя внешность говорит о замужестве?

– Не знаю… Хотя, возможно…

– Когда – то давно я была замужем – три месяца. С тех пор совершенно одинока. Имею квартиру, в которой люблю отдыхать; поэтому никакого хозяйства у меня нет. Да и сколько мне надо одной – то… Тем не менее, всё, что я сейчас сказала, вовсе не означает, что мне хочется замуж… Поэтому я вас отлично понимаю. Но, – женщина с важностью подняла палец вверх, словно намеревалась изречь божественную истину, – вы мужчина, вам нельзя жить в одиночестве. Отчего бы вам и вправду не жениться на девчонке из Волчка?

При этих словах глаза женщины стали вопросительно – изучающими. Она смотрела на Коротаева с тем выражением любопытства, с которым важные педагоги глядят на провинившегося ученика на педсовете. Сие обстоятельство повергло его в унижение, охватившее всё существо чувство стыда и, вместе с тем, чёткое осознание того, что всё это совершенно незаслуженно, вызвало вспышку гнева как инстинктивного средства защиты.

– Я полагал, что вы, поскольку выслушиваете с интересом, хотите дать дельный совет. Минуту назад вы показались такой искренней! А вы в ответ несёте такую чушь! Ну, подумайте сами: из-за того, что какой-то преступник давным – давно сбежал от суда, ненавидят меня; из-за того, что меня ненавидят, я должен обязательно жениться и до конца своих дней вертеть свиньям хвосты. Вот вам позволительно иметь право на покой и одиночество только на том основании, что вы – женщина, а мне, получается, нет. Женить они меня захотели, по грязи размазать! Ну, так выходите за меня вы – такая знающая, добренькая, чувственная! Я уеду из проклятого Волчка и буду для вас хорошим мужем. Мы вместе плюнем на село, на заведующего, на свиней и глупцов; мы будем мечтать о звёздах, сидя на берегу реки или ласкать друг друга в тёплой постели вашей квартиры. Скажете, что не подхожу? Я знаю. Потому, что я – презираемый и ненавидимый, потому что я прошёл чёртов Волчок, потому что я не имею квартиры; потому, что я обладаю лишь головой и долгами, а вы – районная неженка. Я же – неудачник, который не сумел найти работу в своей Виннице, из-за того, что такие, как вы, с помощью денег или влиятельных землячков заграбастали все должности в моём городе. Все вы «добренькие» и «хорошие» – дальше некуда!.. Ну – ну, так берёте меня в мужья, как это бывало при матриархате?

Она побледнела.

– Как вы смеете?! Я намного старше вас!

– О, приблизительно что – то в этом роде я и ожидал услышать, – ухмыляясь, произнёс Коротаев. – Кстати, как насчёт отпускных?

– Сейчас придёт кассир… Вам деньги начислены, – запинаясь, ответила она, опустив голову.

Сейчас эта женщина показалась ему такой беззащитной, обиженной, что он вдруг почувствовал себя очень виноватым.

– Простите, Возможно, я выгляжу жестоким и глупым. Мне вовсе не хотелось вас обидеть. Жаль, что вы старше меня. Жаль, что однажды чёрт меня дёрнул поехать в этот район на работу…