Проверка. Книга первая

– Здесь ничего не написано о цели вашего визита, – сказала Настя. – Только рекомендация.

– Об этом мне поручено сказать самому, – ответил граф, – только для всех будет лучше, если беседа пройдёт с глазу на глаз.

– Выйди, – приказала девочка ординарцу, после чего обратилась к Сайдару: – Мы одни, граф, можете начинать.

– Для чего вы ведёте к нам эту армию? – спросил граф. – Только из-за того, что вам не отдали брата?

– Это одна из причин, – ответила она. – Вторая заключается в нежелании вашего герцога признавать королевскую власть. Любое ослабление государства чревато слезами и горем его жителей. Лучше я сейчас пролью немного вашей крови, чем потом её намного больше прольют соседи.

– Вы думаете, что её прольется немного? – спросил он. – А как вы посмотрите на предложение заключить союз?

– Плохо я на него посмотрю, граф! – сердито сказала девочка. – Очень уж непрочная вещь такие союзы. Сейчас вы его заключите со мной, а завтра вам никто не помешает сговориться с нашими врагами! И клятва богиней – это не выход. Кроме того, ваш уход – это сигнал всем, кого тяготят вассальные обязанности. Я не дам вам развалить королевство.

– Жаль! – воскликнул он. – Мне не хотелось опускаться до угроз…

– А вы опуститесь, – едко предложила Настя, – а я подумаю, пугаться мне или нет. Только учтите, что я не из пугливых. Я даже мышей не боюсь.

– Я оценил шутку, – улыбнулся Сайдар. – Прежде чем переходить к угрозам, я хочу от имени моего герцога сделать вам ещё одно предложение. Последнее.

– Давайте своё последнее предложение, граф. Даже интересно, что мог придумать Макум.

– Его младшему сыну сейчас пятнадцать, – сказал граф. – По возрасту он идеально вам подходит. Если мы договоримся вас поженить…

– Я пока не думаю о браке, – покраснела девочка, – и не собираюсь никому давать таких обещаний, так что пора переходить к угрозам.

– Жаль! – повторил он. – Ну что же, перейдём к ним. Ваша армия велика, но и у нас она не меньше. По слухам, вы очень сильный маг, но ни один маг, каким бы сильным он ни был, не сможет справиться с драконом. Не знаю, слышали вы или нет, но на них слабо действует магия.

– С каких это пор герцогу прислуживают драконы? – спросила Настя, с интересом ожидая, что ей ответят.

– Они не служат никому, просто время от времени оказывают услуги тем, кто платит им тем же. Богиня наложила на них ограничения, но любые правила можно обойти, и они делают это с помощью людей. Может, вы не слышали, но существует братство дракона. Сам герцог в нём не состоит, но кое-кто из его людей…

– Мастер Инас! – поняла она. – Через него мне подсунули драконов на кимоно?

– Я не знаю, кто и как это сделал, но во всей вашей армии вы одна меченая драконами. Никому здесь не могут причинить зла, кроме вас!

– И ваш герцог задумал это, как только я появилась в Вардаге? – удивилась Настя.

– Он не имеет к этому отношения, – покачал головой Сайдар. – Почему-то драконы сами заинтересовались вами и попросили об этом своих людей, герцог это только использовал. Я вижу, что вы почему-то совсем не боитесь. Наверное, это связано с тем, что просто не способны оценить, что такое дракон!

– Я же вам говорила, что не из пугливых, – ответила Настя. – Мой ответ будет таким. Если мне вернут брата и будут выплачивать налоги, я, так и быть, не стану требовать от герцога клятв и поверну армию. Подрастёт Недор, пусть тогда сам бодается с Макумом.

– Нам не подходит такой ответ, – с сожалением сказал граф. – За два года вы так усилитесь, что могут не помочь и драконы. С вами лучше разобраться сейчас.

– Попробуйте! – разозлилась девочка. – Только передайте герцогу, что если он хоть пальцем тронет брата, весь его род будет вырезан до последнего человека! А теперь идите, нам больше не о чем говорить!

«Ты действительно готова вырезать всех Саджальских? – спросил паладин, когда граф вышел из шатра. – У него большая семья».

«Конечно, нет, – ответила она, – только герцог об этом не знает».

«И что думаешь делать? – спросил Раш. – Драконы сильные маги, но на тебя их магия не подействует. Ты тоже одной магией мало что сможешь сделать, если не опустошишь меня до дна, так что тут у вас паритет. Но у них ещё впечатляющий набор зубов и когтей, которые не мягче стали. И чешую оружием не пробьёшь, а глаза прикрыты щитками. Остаётся только пасть, но никто не будет её для тебя распахивать. Если захотят поболтать, сделают это мысленно».

«Наверное, я сейчас тряслась бы от страха, если бы не те заклинания, которые изучила позавчера, – сказала Настя. – Драконы сильны, но стихийные духи сильнее! И бьют они не магией, а ветром и огнём!»

«Ага… понял! – воскликнул браслет. – А что, хорошая мысль!»

«Может, вы объясните мне свою хорошую мысль? – спросил паладин. – Только так, чтобы я её понял».

«Всё очень просто, Лор, – сказала девочка. – Почему стихийных духов приманивают в сосуды? Да потому, что ни у одного мага не хватит сил на то, чтобы с ними общаться, а они не любят слабаков».

«У тебя сил хватит, это я уже понял. И что дальше?»

«Я не знаю, сохранились ли сейчас эти заклинания, – начала объяснять Настя. – Могли и забыть из-за их ненужности. Это не подчинение духов, скорее, я привлеку их к тому, что представлю игрой. Они ведь непоседливы и склонны к проказам как дети. Может, придётся немного подкормить силой, но думаю, что обойдусь и так. При смерти мага выделяется много силы, поэтому с моей подачи они с удовольствием прикончат дракона».

«Почему же они не делают этого сами? – спросил паладин. – Неужели такие тупые?»

«Ума у них действительно очень мало, но тут ещё и то, что одному духу воздуха трудно справиться с драконом, а действовать вместе они не умеют, поэтому я буду их направлять. Хорошо, если дракон будет в небе: против такого урагана, который устроит парочка духов, не устоит ни один из них».

«Пугни его иллюзией мархи, – предложил Раш. – Даже если разберётся, всё равно взлетит, потому что все драконы жутко их боятся. Потом, конечно, сядет и оторвёт тебе голову. Смотри, как она выглядит».

«Как связка сосисок, – удивилась Настя. – И они этого боятся? Почему?»

«Мархи, как и драконы, живут в пещерах, только зарываются глубоко в щебень. Они прочней драконов, поэтому легко протыкают скорлупу их яиц. Марха может залезть и в самого дракона. Его чешуя для неё не преграда, а боли он не почувствует. Заберётся такая гадость в дракона и начинает жрать его изнутри. А если у неё уже были яички, она их отложит. Такому дракону остаётся только подняться повыше и сложить крылья. У каждого вида должны быть враги, даже у такого, как драконы».

«Ладно, с одним драконом мы справимся, – сказала девочка, – а если прилетят другие?»

«Обязательно прилетят, – хмыкнул паладин, – только не сразу, и тебе уже не нужно их бояться. Неужели ты ничего о них не знаешь? В книгах много писали об этих тварях, и не всё из написанного было враньём».

«А ты не смейся, а объясни, – рассердилась она. – Я читала ваши книги только тогда, когда училась, и после этого засыпала. Не умеете вы пока нормально писать».

«Все драконы чокнутые, – вместо паладина сказал браслет. – У них свой кодекс. Драться каждый из них летит только с одним противником, а если погибнет, за него никогда не мстят. Более того, если тебе удастся убить одного из них, никто из драконов никогда не причинит тебе зла. Только людям удаётся убить дракона не каждое столетие».

Ночью Насте снился сон, что к ней прилетел дракон, похожий на Горыныча из мультиков о трёх богатырях, только с одной головой. Он что-то ехидно говорил, а поблизости, как назло, не было ни одного стихийного духа. Утром болела голова, пока она не убрала боль магией. После завтрака опять построились в колонну и двинулись дальше. Густого леса здесь не было, а имевшийся постепенно редел и скоро должен был исчезнуть. В обед не было готовки, только остановились на тракте и погрызли сухари, запив их водой из фляг. Немного отдохнули и продолжили марш. Ещё не начало темнеть, когда увидели мощный замок, окружённый стенами в четыре человеческих роста. Рва с водой и подъёмного моста не было, но и без них взять с ходу такое сооружение было невозможно. Огромные, окованные железом ворота были закрыты, а наверху, между зубцами стен, мелькали шлемы защитников.

– Пошлите кого-нибудь сообщить, кто пришёл, – приказала Настя. – Почти наверняка не откроют, но формальности должны быть соблюдены.

За соблюдение формальностей заплатил жизнью молодой воин, который с чёрным флагом парламентёра подъехал к воротам. Его выслушали и застрелили из арбалета.

– Ни одного, на ком броня, в плен не брать! – приказала девочка. – Стойте здесь!

Настя поменяла Зверя на обычную лошадь и теперь медленно подъезжала к воротам, а стоявшие на стене солдаты смеялись и показывали на неё пальцами. Никто не стал хвататься за оружие. Магии в ней не чувствовали, оружие не пугало, а куда теперь денется эта дура? Остановившись в двух десятках шагов от ворот, она в них ударила. Покорёженные створки влетели внутрь замка, убивая и калеча тех, кому не повезло оказаться на их пути. Два следующих удара развалили стену на сотню шагов. Она задрожала, пошла волнами и начала оседать, обрушиваясь по большей части во двор. Грохот стоял такой, что не было слышно даже воплей попавших под камни людей. Та часть стены, которая уцелела, тряслась так, что на ней было трудно удержаться. Счастливцы, которым это удалось, спешили добраться до лестниц и сбежать вниз. Чтобы не наглотаться пыли, девочка повернула лошадь и галопом вернулась к своим. Офицеры уже построили солдат в атакующую колонну и повели их на штурм. Немногочисленных защитников быстро перебили болтами и через час выгнали из замка оставшихся в живых слуг и двух благородных дам.

– Замок графа Анаса Видьяра, – сказал подъехавший к Насте генерал. – Что будем делать?

– Мне не нужно их барахло! – громко, чтобы все слышали, сказала принцесса. – Потери есть?

– У нас один раненый, – ответил он. – У них все перебиты.

– Дайте им коней, – сказала она, показывая рукой на толпу. – В конюшнях замка должны быть. Потом я его разрушу. И так будет со всеми, кто не подчинится королевской власти.

«Как ты собираешься его развалить? – обеспокоенно спросил Раш. – Здесь всё построено на века, знаешь, сколько понадобиться сил?»

«Не беспокойся, я не буду надрывать пуп. Привлеку к этому делу духов земли, заодно и потренируюсь».

Она подождала, пока из конюшен вывели три десятка лошадей, и начала будить двух спавших неподалёку духов. Это было самым сложным в её затее. В отличие от духов других стихий, земные любили поспать, и добудиться их было непросто. Где-то в глубине земли зародился и стал набирать силу гул, который скоро начал больно давить на уши. Кони бесились, и их пришлось успокоить магам. Весь замок ходил ходуном и разваливался, начиная с четырех высоких башен. Минуты три всё рушилось и стоял страшный грохот, а потом наступила тишина, прерываемая потрескиванием огромной груды оседающих камней.

Потрясённых графинь и их слуг усадили на лошадей и погнали впереди колонны. В первом же замке им будет что рассказать, а потом их рассказ пойдёт гулять по всей провинции. Если этого окажется недостаточно, придётся разрушить ещё один или два замка, но этого хотелось бы избежать. Обычно Настя действовала гораздо аккуратнее, стараясь не зацепить людей, но хладнокровное убийство парламентёра вызвало ненависть и желание отомстить.

«Совсем озверела, – думала она, опять возглавив колонну. – Ну и ладно! Пусть знают, что я никому не позволю убивать моих людей и нарушать законы. Парламентёр неприкосновенен, а если убили, значит, не посчитали меня достойной переговоров. Что же за слухи здесь обо мне распускают и кто? В первом же городе узнаю».

Город встретили этим же вечером. Тракт не упирался в него, а проходил в паре сотен шагов от городских ворот, соединяясь с ними дорогой. Продовольствие не закончилось, но его уже можно было подкупить, вот только город встретил их привычной картиной запертых ворот и воинов на стенах.

– Пройдем мимо? – спросил генерал Настю. – Со взятием провозимся даже с вашей помощью.

– Мне пришла в голову интересная мысль, – сказала девочка. – Встанем на ночлег возле той рощи. Берег реки удобный для стоянки, и всё под боком. Только запасите впрок воду. Может так случиться, что ею нельзя будет пользоваться. А в город направьте парламентёра. Пусть скажет, что их принцесса хочет купить продовольствие и хорошо за него заплатит. И пошлите боевого жреца. Если там кто-нибудь сдуру решит стрелять, он им живо вправит мозги. Потом скажете, что они нам ответили.

«Что ты придумала?» – спросил паладин.

«Надоело разрушать стены и калечить людей, – засмеялась Настя. – И Раш каждый раз ругается, как будто ему мало дают силы, вот я и решила попробовать кое-что другое. Посмотри на небо».

«Ну и посмотри, – проворчал Лор. – Я не умею вертеть твоей головой, на что смотришь, то и вижу. Сейчас не вижу ничего, кроме облаков».

«Правильно, облака, причём очень плотные – такие, какие мне и нужны. Идёт генерал, сейчас узнаем, что нам сказали».

«Это я скажу без генерала, – буркнул Раш, – причём хорошими словами, без той ругани, которую орали со стены».

– Отказали, – коротко ответил Шокур. – Что вы надумали?

– Смотрите в ту сторону! – сказала Настя, показывая рукой.

Со всех сторон к городу слетались облака, тучи над ним налилось чернотой и на глазах начали опускаться вниз. Через десять минут повсюду голубело небо, только над городом висела пелена почти чёрных облаков, опустившихся до самых крыш.

– Если не захотят утонуть, откроют ворота, – засмеялась она. – Первые этажи зальёт, а если забьётся канализация и не успеют открыть ворота, то и вторые.

Её слова заглушил чудовищный грохот. Чернота над городом полыхнула огнём, и сверху обрушились потоки воды.

– Как бы они там не утонули, – забеспокоилась девочка. – Кажется, я перестаралась. Может, выбить им ворота?

– Вы ещё человек или уже богиня? – серьёзно спросил генерал.

– Конечно, человек! – сердито ответила она. – Я вас предупрежу, когда начну становиться богиней. Наконец-то догадались открыть!

Кто-то убрал засов, и вода сама распахнула створки ворот и вынесла из города бывших за ними людей. Сначала поток накрыл дорогу, размыв её в мгновение ока, но потом стал быстро расширяться и мелеть.

– Городское дерьмо смыло в реку, – принюхавшись, сказал Шокур. – Ладно, мы запаслись водой. Интересно, как на вашу месть отреагируют горожане? Посты я на всякий случай усилю.

«До утра никого не будет, – сказал Насте Лор. – Они не пришли в себя, к тому же возле ворот сейчас болото. Ночью сюда никто не попрётся, поэтому иди ужинать и отдыхать. И приготовься к тому, что о твоей божественности заговорит не один генерал. Ещё и назовут дочерью великой Вероны. Твоих родителей никто не видел и не знает, а то, что ты творишь, в глазах толпы уже не магия, а чудеса».

«Ну и чёрт с ними! – махнула рукой девочка. – Для меня главное, что можно обойтись без убийств. Если получится всех примирить без драки, пусть верят, во что хотят. Я очень надеюсь, что меня вернут домой».

«Если это случится, богиня отберёт у меня силу или вообще нас разлучит, – грустно сказал Раш. – Она не отпустит тебя с такой силой, какая у нас сейчас».

Настя замёрзла стоять на ветру и проголодалась, поэтому поспешила к шатру. Проходя мимо постовых, она видела их восторженные взгляды. К восторгу примешивался страх, но радости было больше. Ужин уже стоял в шатре, и голодная девочка отбросила посторонние мысли и занялась горячей кашей. Съев всё до крупинки, она оставила тарелку ординарцу и легла на подушки. Этим вечером не было посетителей, да и паладин с браслетом выговорились и молчали, поэтому заснула раньше.

Разбудил едва слышный стук. Через тонкую ткань шатра было видно, что уже утро. Она быстро оделась, расчесала волосы и умылась с помощью ординарца, который сливал на руки воду из фляги. Стучали со стороны ворот. Когда стук прекратился, из них вышли стражники, которые стали бросать на грязь сколоченные из досок щиты. Прокладывали этот деревянный путь не вдоль дороги, а в сторону лагеря. Наконец уложили последний щит туда, где уже не было воды, и ушли.

– Скоро подойдёт делегация, – сказал девочке генерал. – Будем завтракать или подождём?

– Ещё чего, – ответила она. – Конечно, завтракать и строиться для похода. Если успеют подойти, поговорим, а если нет, то пусть сами себя винят за нерасторопность. И вообще я на них обиделась за вчерашнее.

В городе несколько раз ударили в било, и из распахнутых ворот повалили горожане. Впереди шествовала городская верхушка, разодетая, как на праздник урожая, да и по остальным было видно, что люди надели свою самую лучшую одежду. Не доходя до Насти, они повалились на колени.

– Встаньте! – велела она, и все поднялись с земли, поедая её глазами. – Я не сильно на вас обиделась за вчерашнее, поэтому такое лёгкое наказание. Сильно обиделась на вашего графа Видьяра. Теперь нет ни графа, ни его дружины, а на месте замка осталась куча камней! Запомните и передайте другим, что никому не позволено разваливать королевство, которое наши предки получили в наследие от империи тысячу лет назад. С ваших налогов питается армия, которая стережёт наши границы от алчных соседей! Вам захотелось самостоятельности? Неужели непонятно, что очень скоро вас обязательно завоевали бы? Один умный человек сказал, что тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую! Я не хочу вами править и проливать кровь глупцов, которые слушают, развесив уши, то, что им нашёптывают обо мне враги! Править вами через два года будет мой брат. Герцог Саджарский не хочет его возвращать, ну что же, тем хуже для герцога! Думайте своими головами, пока они на ваших плечах! Я сказала всё, мы уходим.

– Госпожа! – закричал глава дворянского совета. – Город Вафрем подготовил продовольствие… Склады намокли, но для вас нашли сухое! Дозвольте…

– Дозволяю, только быстрее, – сказала Настя. – Что не успеете принести, будете есть сами.

Часть продовольствия, которое им натаскали всем городом, пришлось оставить, потому что несли без меры. Построившись, бойцы бодро промаршировали мимо горожан и скрылись за облаком медленно оседающей пыли. Двигались быстро, но слухи о потопе в Вафреме и разрушении замка графа Видьяра обогнали армию, и больше никто не рискнул запереть перед ними ворота. Налогов пока не везли. Все выжидали, чем закончится поход. Если молодая принцесса подчинит герцога Саджарского, дойдёт дело и до налогов. По Викасской провинции шли шесть дней, а на седьмой вступили на земли Макума. Три дня им никто не мешал, даже не закрывали ворот. Один раз купили продовольствие, и проверили его магией, но не нашли ничего вредного. На четвёртый день впервые увидели разъезды кавалерии герцога, которые издали следили за колонной, не приближаясь и не предпринимая никаких враждебных действий.

– Всё решится завтра, – сказал Насте Шокур. – Они не могут отступать до бесконечности, а мы завтра подойдём к столице. Макум не запрётся в своём Мулоне, поэтому надо готовиться к битве. Хорошо бы вам что-нибудь придумать. Силы будут примерно равные, поэтому даже победитель может потерять половину армии. Хочется уменьшить потери, в последнее время я от них отвык.

– Могли бы этого не говорить, – ответила нервничающая девочка. – Я люблю потери не больше вас. Мы приготовили для противников две большие неожиданности: три тысячи арбалетов и две сотни сильных боевых магов, нужно только умно их использовать. Ну и я постараюсь, чтобы к двум неожиданностям добавилась третья.

«А если я справлюсь с драконом, то, может, не будем и воевать, – подумала она, – но Шокуру об этом лучше не говорить. Не стоит давать ему такие надежды, пусть готовится к драке».