Жених

– Придётся пока обойтись без учителя фехтования, – расстроенно сказала Ларка.

Они час назад пообедали, и Игорь засел за книги, а принцесса занималась его делами.

– А в чём проблема? – спросил он, отложив книгу. – Мастер может проболтаться?

– Мастер наверняка проболтается, если это не запретить магией. Он учитель всех принцесс и больше других будет прислуживать наследнице.

– Дарша отказалась? – догадался Игорь.

– Она боится, – кивнула Ларка. – Одно дело – обработать двух безродных служанок и подавальщика с кухни и совсем другое – дворянина. Если об этом узнают, будет плохо, и я ничем не смогу ей помочь.

– Ну и ладно. Не нужно из-за этого расстраиваться. Если хочешь оценить меня как фехтовальщика, можешь сделать это сама. А учиться буду, когда изменится внешность. Всё равно за несколько дней ничему не научишься.

– Я сейчас вернусь! – пообещала принцесса и убежала.

Через несколько минут она вошла в спальню с двумя мечами в руках.

– Почти та же шпага, – сказал Игорь, осмотрев один из них, – только здесь открытый эфес с одной крестовиной, а у шпаги рука лучше защищена. Лезвие немного толще и короче. Шпагой больше колют, а этой штукой можно рубить. Я таким и дрался, но мой был тяжелее. Только, милая, как ты хочешь фехтовать в одной рубашке? Я не подниму против тебя такой клинок. Это боевое оружие, а у тебя нет защиты. Я не настолько самоуверен, чтобы тобой рисковать!

– Я тоже не собираюсь им драться, – успокоила Ларка. – Принесла для того, чтобы ты на них посмотрел и выбрал себе тот, который понравится. Для тренировок есть затупленное оружие и защитная одежда. Я не хочу вмешивать в это слуг, поэтому перед сном сходим в фехтовальный зал и принесём всё необходимое. Мне тяжело это делать самой, а в такое позднее время там никого не будет. Переходы плохо освещены, и даже если кого-нибудь встретим, он не поймёт, что ты не эльф. Что сейчас читаешь?

– Историю Изначального мира. А почему ты спросила?

– Потому, что тебе нужно придумать свою историю. Из какого ты клана, кто твой отец и всё остальное. И имя звучит странно. Можно его оставить, но я бы подобрала привычное из тех, которые на него похожи. К тебе и так будет много вопросов, ни к чему подчёркивать чуждость ещё и непривычным именем. У тебя чешутся уши?

– Вроде нет, – ответил Игорь. – А должны?

– Нянька сказала, что сильный рост будет сопровождаться зудом. Но расти начнут завтра. Я вижу, что ты уже выбрал меч.

– Они почти одинаковые, но я взял бы этот. У него нет драгоценных камней на эфесе, а для оружия это достоинство.

– Это парадное оружие, поэтому многие не согласятся с твоим утверждением. Ладно, занимайся, не буду тебе мешать, только принесу бумагу и перо для записи твоей истории. Мне её тоже надо будет выучить.

Принцесса ушла в комнату, которая была у неё кабинетом и библиотекой, и принесла несколько листов плотной белой бумаги и шедевр эльфийских ремесленников – авторучку. Это штучное изделие писало хуже земных аналогов, но наверняка лучше гусиных перьев. До ужина Игорь хорошо продвинулся в изучении книг и состряпал себе эльфийскую биографию.

– Я нашёл в хрониках почти своё имя – Игар, – сказал он Ларке. – Редкое среди эльфов, но уже не вызовет вопросов. Был когда-то клан Мальтов, который ушёл из Изначального мира несколько тысяч лет назад. О нём написано несколько строк, так что вряд ли меня кто-нибудь сможет поймать на вранье. Смотри, здесь я написал имена отца и братьев. Если кого-нибудь заинтересуют подробности, пошлю лесом, а если послать не получится, расскажу одну из наших фантазий с поправкой на то, что вычитаю из ваших книг.

– Потом почитаю, – отозвалась принцесса, – сначала поужинаем. После ужина по коридорам с час будут ходить слуги, потом все угомонятся. Ночью охраняется только парадный вход, а остальные запирают. Светильники в коридорах светят, но еле-еле, только чтобы не разбивали себе лбы. На полную яркость их включают только в праздники или когда приезжают гости. У меня сейчас гостят два племянника, но я не собираюсь устраивать из-за них иллюминацию. Двое шкодливых мальчишек, которых мне навязала мать.

– А почему нужно экономить на освещении? – не понял он.

– Потому что шары светят не сами по себе. Их нужно заряжать, а делают это только маги. Я не плачу за зарядку, так как эту работу выполняет Дарша. Но ей уже четыреста лет, а во дворце три сотни светильников.

– Со светильниками понятно, а в чём причина появления в твоём дворце мальчишек? Для чего их прислала королева?

– Традиция, – ответила Ларка. – Пока мать не покончила со своими сёстрами, они успели родить дочерей.Мои кузины подросли, были выданы замуж за графов и нарожали детей, причём преимущественно мальчишек, хотя есть и девочки. По традиции все, в ком есть королевская кровь, могут пользоваться нашим гостеприимством. Сами кузины стараются держаться от нас подальше, а своих отпрысков присылают. Мать берёт себе только девочек, а мальчишек подбрасывает мне и Марле. Наследницу обычно не трогают. Считается приличным жить у родственников не больше месяца. Они портят мне кровь половину этого срока, так что осталось потерпеть ещё столько же.

– Не любишь ты мальчиков, – засмеялся Игорь. – Интересно, что они натворили?

– Слишком долго перечислять, пойдём сначала поужинаем. Они здесь, как и я раньше, предоставлены сами себе, но если у меня были магия и библиотека, то у мальчишек ничего этого нет, вот и бесятся от скуки.

Они сходили в гостиную, поели и вернулись в спальню. После каждого приёма пищи отдыхали в кровати, не стали нарушать традицию и сейчас.

– Расскажи о племянниках, – попросил Игорь. – Всё равно я увижу их через несколько дней, буду хоть морально подготовлен. Кто ещё от них страдает в этом дворце, кроме самой хозяйки?

– Герт сын графа Варшога, ему шестнадцать, а Анджу сын графа Вари, он на год младше. Оба не дураки, хотя если судить по их шуткам… Страдают в основном служанки и мои фрейлины. Мужчин во дворце мало, они или на кухне, или работают по хозяйству, а охрана состоит из даштов, с которыми лучше не шутить.

– А для чего тебе фрейлины? Чтобы не так скучно было обедать?

– На все твои вопросы можно ответить одним словом, – засмеялась Ларка. – Догадываешься каким?

– Традиция?

– Конечно. Я не сама подбираю этих девушек, это делает кто-то из приближённых матери. И как мне после этого им доверять? Болтаем о всякой ерунде, и я часто отпускаю их из дворца, чтобы не рехнулись от скуки. Мне достаточно и племянников. Все фрейлины красивее меня, поэтому я тебя к ним не подпущу. Есть ещё вопросы?

– Расскажи, как управляет королева. Пока я сам до этого доберусь…

– Думаешь, я в этом разбираюсь? По-моему, она старается ни во что не вмешиваться. Законы и обычаи не меняются тысячи лет, войн и армии нет, хотя королевская дружина самая большая. Я знаю, что собираются налоги и есть секретный кабинет, в котором верховодит графиня Дальга. Он занимается перевёртышами.

– Что за перевёртыши? – удивился Игорь. – Я ничего о них не читал.

– И не прочитаешь. Не одни мы умеем ходить по другим мирам и используем их жителей, есть и другие. Самые опасные среди них – это перевёртыши. Они похожи на нас, но могут менять внешность и считывать знания из памяти своих жертв. Сам понимаешь, что такому ничего не стоит заменить собой эльфа. Догадаться о такой подмене бывает трудно. Ладно, о них поговорим как-нибудь в другой раз, давай я закончу о матери. Она назначает наместниц в города и правит суд в тех случаях, когда не могут справиться судьи. В ведении королевы Академия магии, Университет, школы, столичный театр и пограничная стража. Может, есть что-то ещё, но я уже говорила, что никогда этим не интересовалась. Можешь расспросить Даршу, она расскажет больше меня.

– Зачем пограничная стража, если у вас одно королевство и нет соседей? – спросил он.

– Материк, на который мы высадились две тысячи лет назад, не имел разумных обитателей, – ответила Ларка, – а неразумных и очень опасных было столько, что, пока удалось закрепиться и очистить от них свои земли, число эльфов сократилось вдвое! Об этом написано в той книге, которую ты взял читать. За границами королевства и сейчас хватает всякой дряни, так что нам не обойтись без стражи. В ней служат дашты, а эльфы ими командуют.

– А из-за чего вы разбежались из Изначального мира? Я понял, почему ушли вы, но эльфы начали уходить с планеты задолго до того, как вы её угробили. Почему-то нигде не написано о причинах этого исхода.

– Ты просто ещё не читал. В этом нет секрета. Великая богиня Заура родила первых эльфов и отдала им магию и всю Вселенную. Раньше в семьях было много детей, а при большой продолжительности жизни мы без исхода намного раньше убили бы Изначальный мир или сошлись бы в войнах кланов.

– До религии я ещё не дошёл. Милая, нам не пора идти?

– Да, уже можно, – посмотрев в черноту за окном, ответила Ларка.

Они обулись и вошли в гостиную. Игорь пока не ходил дальше неё, поэтому надеялся хоть сейчас посмотреть дворец. Следующая комната оказалась приёмной, а в коридоре, в который они вышли, царила мгла. Не беспросветная, потому что под потолком виднелись едва светящиеся шары светильников, но он не видел ничего, кроме них.

– Наши глаза чувствительней твоих, – сказала Ларка. – Дай мне руку. Коридор широкий, поэтому здесь можно не осторожничать, а я предупрежу, когда будут двери или лестницы.

– У вас же три луны! – сказал Игорь, взяв в руку её ладонь. – Неужели они так слабо светят? Или в коридоре нет окон?

– Окна есть во всех коридорах, – ответила она. – Луны видны после полуночи, да и то долго будут светить две, а Анара появится на небе только на час. Осторожно, здесь дверь. Теперь сворачиваем и спускаемся на первый этаж. Здесь держись не за меня, а за перила. Если упадёшь, я не удержу. Когда твои глаза станут больше, будешь лучше видеть.

После лестницы был ещё один коридор, а после него – двери в нужный зал.

– Не будем включать светильники, – сказала Ларка. – Из комнат фрейлин видны окна зала, а они очень любопытные особы. Давай я подсвечу по-другому.

Она вся засветилась, заставив Игоря вздрогнуть от неожиданности. Свет был не яркий и частично гасился одеждой, но с таким освещением было уже хоть что-то видно.