Судьба на троих. Роман

– Приветствую вас! – торжественным тоном произнес старичок, усаживаясь на появившийся из воздуха стул.

– И Вам не кашлять! – отозвался гном. – Пивка не желаете ли?

– С удовольствием, – маг принял предложенную кружку и осушил ее до дна. – Надо же, сколько лет прошло с моего последнего визита сюда, а пиво по-прежнему отменное!

– Скажите, уважаемый, Вы же не просто так подсели к нам? – спросила Эльвинэль.

– Однако, какая деловая хватка у столь юной девушки, – уважительно сказал маг и подмигнул эльфийке. – Вы угадали, я здесь затем, чтобы подобрать команду для выполнения одного маленького пустякового задания.

– Каждый раз, когда мы беремся за «маленькое пустяковое задание», – проворчал Руг, – приходится топать неизвестно куда нехожеными тропами, непонятно зачем, и все это минимально оплачивается. Кроме того, команда здесь – только я и эльфийка, паладин – наш случайный знакомый.

– Жаль, жаль, – огорчился старичок. – Мне нужно именно трое… В таком случае, мне придется предложить сто золотых монет кому-нибудь другому.

– Сто монет?! – поперхнулся пивом гном. – Подождите одну минутку, пожалуйста! Хортлэй, я знал, что наша встреча не случайна, это воля небес и твоей Богини! Поэтому предлагаю тебе присоединиться к нам, всю прибыль делим поровну, по тридцать монет на душу, оставшиеся десять – на транспортные расходы. Согласен?!

– Само собой, – ответил рыцарь. – И с радостью принимаю ваше предложение, от такой суммы откажется только умалишенный.

– Все это, конечно, хорошо, – задумчиво сказала Эльвинэль. – Но есть один вопрос, почему за «маленькое пустяковое задание» вы платите так много?

– Сегодня отличный день, денег у меня хватает, вы мне очень понравились, – бодро начал старый маг, но, под тремя подозрительными взглядами, быстро притих. – Ладно, сдаюсь, вижу, что вы не новички в своем деле, и провести вас не удастся… Поэтому шутки в сторону, теперь буду предельно серьезен, слушайте внимательно. Я действительно готов расстаться с вышеуказанной суммой, но дело будет несколько сложнее, чем я пытался его представить. Кроме того, я не думаю, что за него возьмется кто-нибудь из местного населения, оно достаточно рискованное, и, скорее всего, после его завершения предстоит быстро уносить отсюда ноги…

– Сто пятьдесят, – перебил Руг. – И мы подумаем, хотим ли слушать дальше.

– Пусть будет сто пятьдесят, – согласился старичок. – Так вот, я хочу вернуть одну вещь, которая раньше принадлежала мне, но была подло украдена. Многие годы я пытался выйти на след похитителей, но удалось мне это буквально на днях. К моему удивлению, воры принадлежали к Ордену Плачущих Рыцарей, точнее, это сейчас он так называется, и создали его как раз после кражи. Вам известна их главная святыня?

– Известна, – негромко произнес Хортлэй. – Это Книга Вечных Слез Печали.

– Правильно, – подтвердил маг. – Так вот, эта Книга мне необходима, но добровольно ее вернуть отказались, я попробовал договориться мирно. Но что я услышал в ответ?! Глава Ордена рассмеялся мне в лицо и приказал своим рыцарям выкинуть меня за ворота, они заплакали, но приказ выполнили беспрекословно!

– Печальная история, – эльфийка отставила пустую кружку в сторону и взяла новую. – Но почему Вы не использовали магию?

– Девочка моя, – грустно сказал маг, – я уже стар, и силы мои на исходе. С помощью этой Книги я бы смог вернуть себе молодость, а сейчас, кроме этого дряхлого тела, пока еще помнящего пару простых заклинаний, да накопленных за всю жизнь денег, у меня ничего нет.

– Мне бы Ваши проблемы, – сказал Руг. – Нам вот, например, денег всегда не хватает, не говоря уже о том, чтобы копить. Ладно, мы почти согласны взяться за дело, сколько у нас времени?

– Надо подумать. Отсюда до города, в котором находится Орден, семь дней пешего пути, значит, только две недели уйдет у вас на дорогу туда и обратно. Ну, и на выполнение задания я дам дней шесть, должно хватить, больше ждать не смогу, к сожалению, мой срок почти вышел. В качестве аванса вы получите десять золотых, этого более чем достаточно для комфортного путешествия. Никакого договора, кроме устного, заключать не будем, не хочу лишний раз засветить свое имя, если вас вдруг поймают. У меня пока еще есть шанс прожить дольше, ведь всегда можно попробовать договориться со Смертью об отсрочке… Но это к делу отношения не имеет, и я надеюсь, что у вас все получится, не хочу искать новую команду. Итак, вы беретесь за работу?

– Я – категорически «за», – сказал гном. – Эльвинэль, Хортлэй, вы меня поддержите?

– А куда я денусь, – улыбнулась эльфийка. – Мы же деловые партнеры.

– Я тоже с вами, – произнес паладин. – Не хочу упустить такую замечательную возможность насолить Ордену.

– Рад, что мы договорились, удачи, через двадцать дней буду ждать вас тут же, – сказал старичок, поднялся, выдал Ругу небольшой кожаный кошелек (гном тщательно пересчитал монеты, прежде чем спрятать его в потайной карман) и направился к выходу.

– Давай разделим деньги на троих? – предложила эльфийка. – Мне кажется, так будет безопаснее.

– На троих только бутылка хорошо делится, – хмыкнул гном. – Деньгам же будет гораздо уютнее лежать у меня, а за безопасность не волнуйся, мой карман ничем не хуже столичного банка и тоже охраняется круглосуточно.

– А ты уже забыл, как у тебя кошелек украли?

– Это случилось только один раз, и тогда я был немного нетрезв, а так из любого правила есть исключения, только подтверждающие это правило.

– Ага, как же, немного, – рассмеялась Эльвинэль. – Хортлэй, вот представь себе ситуацию – возвращаюсь я в таверну из лавки, где снадобья покупала, а рядом со входом в большой луже уютно устроился пьяный Руг, лежит себе, храпит, пузыри пускает. Попыталась разбудить – никакого толку, даже не пошевелился, пришлось купить кружку свежего пива на последние деньги, которые у меня оставались, и поставить у него перед носом. Руг, не открывая глаз и не просыпаясь, потянулся к ней, я на метр отодвинула, он заворчал, но пополз. Так и добрались до второго этажа, где комнату снимали, хозяин таверны даже денег за испачканные полы не взял, уж больно посетителей это зрелище развеселило, и даже свое заведение переименовал, теперь оно так и называется, «Пьяный гном». Само собой, утром Руг обнаружил пропажу кошелька, но так и не вспомнил, сам он его потерял или ему помогли.

– Долго ты мне этот случай припоминать будешь? – обиделся гном, но кошелек достал. – Вот твои три монеты, и посмотрим, у кого они целее будут. Хортлэй, тебе твою долю выдать?

– Пожалуй, пусть останутся у тебя, – ответил рыцарь, – уверен, что так будет лучше.

– Вот, Дитя Лесов, смотри и учись у этого мудрого человека, – гордо сказал Руг. – Видит меня первый раз в жизни, но уже доверяет и понимает, что золото у гнома всегда надежно спрятано! Так, время уже позднее, поэтому предлагаю выпить еще по паре кружек на сон грядущий, потом на горшок и в люльку.

– Пожалуй, откажусь, – эльфийка от души зевнула, прикрыв рот рукой. – Ну, а вы продолжайте, только особо не увлекайтесь, завтра нам рано вставать. Кровать в комнате одна, мы сняли самый дешевый номер – надеюсь, вы уступите ее девушке?

– Уступим, куда нам деваться, – за двоих ответил гном. – И вообще, сейчас жарко, так что спать на полу гораздо приятнее. Хороших тебе снов.

– И вам спокойной ночи, – ответила Эльвинэль, вставая.

Глава 2. Хорошими делами…

Эльфийка проснулась первой, рано утром – на улице едва рассвело, дождь, начавшийся еще вечером, так и не прекратился и уютно барабанил по стеклу, призывая вернуться в кровать, под теплое одеяло, и вздремнуть еще немножко. На полу чуть ли не в обнимку храпели гном и паладин – в комнату они пришли лишь пару часов назад, пошатываясь и шепотом распевая какую-то песню. Оба боялись разбудить Эльвинэль и даже умудрились улечься без лишнего шума, хотя сделать это в доспехах было весьма затруднительно. Девушка успела умыться, позавтракать, узнать у хозяина все местные слухи и сплетни, а Руг и Хортлэй так и не проснулись. Пришлось набрать в кувшин ледяной воды из колодца и устроить им утренний душ. Рыцарь отреагировал моментально – вскочил, как ошпаренный, эльфийка не успела убрать кувшин в сторону, и паладин врезался в него головой.

– Доброе утро, – жизнерадостно сказала Эльвинэль.

– Уже утро? – Хортлэй потер ушибленный лоб. – Как-то оно неожиданно наступило. Скажи, ты всю воду на нас вылила, или там еще осталось?

– Осталось, держи.

Паладин надолго припал к горлышку, утоляя жажду, потом удовлетворенно вздохнул и поставил опустевший кувшин на стол.

– Ну вот, теперь я почти ожил, и даже мысль о завтраке перестала казаться мне кощунственной. Осталось разбудить Руга, перекусить, закупиться продуктами, и можно выдвигаться.

– Это не так просто, как кажется на первый взгляд, с побудкой у него всегда проблемы. Можешь попробовать сам и убедиться лично, – сказала эльфийка.

– Есть у меня в арсенале один безотказный способ, – рыцарь несильно пихнул гнома в бок. – Руг, просыпайся, в трактире сегодня первые пять литров пива за счет заведения!

– Тогда что мы здесь делаем?! – спросил гном, резко вставая. – Пойдем быстрее, пока все не разобрали! Неужели Боги услышали молитвы, и сегодня самое лучшее утро в моей жизни?

– Ну, надо же, действительно, сработало, – удивилась Эльвинэль. – Жаль только, что способ одноразовый, и больше его использовать нельзя.

– То есть это значит, никакого бесплатного пива не будет? И утро самое обычное, серое и унылое, как всегда? – Руг очень сильно расстроился. – Вы что, издеваетесь? Такими вещами не шутят, пиво для гнома – это святое… Особенно халявное…

– Не огорчайся, одну кружку я тебе куплю, – утешила эльфийка.

– Ты? Мне? Утром? Сама купишь кружечку свежего, вкусного, холодного пивка? – изумленно спросил гном. – И потом не будешь весь день меня пилить за то, что я его выпил?

– Ага.

– Вот это да… Сдается мне, что в окрестных лесах начался массовый падеж медведей… Хортлэй, я уже жалею, что мы не встретили тебя раньше, ты крайне положительно влияешь на Эльвинэль, думаю, еще пара – тройка дней, и с ней можно будет нормально путешествовать, без постоянных ссор и конфликтов.