Выбор Великого Демона

Внезапно около них появилось облако искр, и из воздуха возник Алак. Он отстраненно поздоровался, обвел всех слегка удивленным взглядом, остановил его на Киране и, указав на восток, произнес:

– Только что я разговаривал с призраком Морриган. Древние уже близко и будут здесь примерно в полдень.

– Мы это знали и без нее. Что тебя так удивило? – подняв на Алака вопросительный взгляд, поинтересовалась богиня.

Эльф снова кивнул на восток и растерянно ответил:

– Сюда идут только Халфас и Валефос. Куда делся Вепар, не знает даже она…

* * *

Чуть размытая туманом облаков, луна все так же цеплялась за одну из угловых башен. Заметно усилившийся ветер принёс с собой запахи лесных трав и погнал на восток тяжёлые грозовые тучи. Висящую над замком тишину нарушали пересвист ночных птиц и шаги дежуривших на стенах стражей. Этот мир продолжал жить. Сущему плевать на всех темных богов и титанов. Ведь они, по сути, тоже являются его частью.

– Все в порядке? – шагнув из тени приземистого двухэтажного здания, поинтересовался Фарат.

В голосе сотника слышались едва заметные нотки тревоги. Он, видимо, как-то почувствовал мое состояние… или у меня все написано на лице?

– Можно сказать и так, – кивнул ему я. – Пойдёмте, мне нужно срочно видеть барона. А по дороге расскажете, где у вас тут находится святилище Саты.

– Вы знаете о том, что на территории замка есть святилище Изменчивой? – направляясь к донжону, удивлённо переспросил сотник.

– Да… Я даже знаю, какого цвета в этом замке угловые башни.

– Там, в юго-западной части двора, у стен, – Фарат махнул в указанном направлении и вздохнул. – Только старый Иллам – настоятель – говорит, что богиня куда-то ушла и не откликается на его зов. Однако мы все равно продолжаем жертвовать… Мы очень чтим Госпожу.

– Она вернётся, – успокоил его я. – Очень надеюсь, что это произойдёт именно сегодня.

Ну да… Все наконец сложилось в понятную картину. В замке Ар-Ираза во время того странного киносеанса на полотне с изображённым богом Домашнего Очага Алеоном барон приказал Фарату уводить со стены людей. Сказать по правде, я не очень верил в то видение. Ведь в нем в момент атаки я, Ваесса и Кан находились не на замковых стенах, а возле святилища Саты. Я не собираюсь прятаться за спинами защитников, и плевать на то, что там мне напророчило Сущее.

Однако как же все красиво повернулось! Не нужно быть семи пядей во лбу, дабы понять, что сюда идёт Древний. Твари каким-то образом узнали, где находится филактерия существа, способного нанести им действительно значимый вред, и решили эту досадную помеху устранить. Они в курсе, что Крылатый сейчас, по сути, беззащитен, иначе пришли бы сюда втроём. Зная все это, богиня Удачи сделала и свою нереальную ставку. Только зря она так… Я и без клятвы никуда бы отсюда не ушёл. Хотя, думаю, весь тот концерт ей был нужен лишь для того, чтобы указать мне место предполагаемой атаки и закрепить с Сущим свой договор. Сата не знала, окончательной ли будет моя смерть, а я не знал тогда, что магию Древних нельзя вылечить ни свитками, ни зельями. Ну да и плевать! Жаль, конечно, что после себя я никого оставить не успел, но у Макса с Алёной когда-нибудь родятся дети. Назовут одного из них Ромкой – делов-то.

Представив себе рогатого львенка, я улыбнулся, и в этот момент последний кусочек мозаики лег на свое законное место. «Даже твоя гибель может исправить ситуацию», – сказала Сата в момент нашей последней и единственной встречи. Что это означает? Все просто. Для того чтобы освободить Крылатого Властителя Фалета, достаточно ранить любого из Древних богов! Ведь я никак не смогу никого из них убить, если сам буду мертв. Да и что может сделать игрок твари, против которой бессильны боги этого мира? Система не выдает невыполнимых заданий. А значит, титан подохнет! У меня хватит сил достать его хотя бы один раз. Следом за ним подохнут и остальные, а Сата пусть присматривает потом за моими племянниками. А еще я стопроцентно уверен, что таким образом освобожу Джаэлит, ведь, по сути, и буду являться причиной смерти этой твари. Это хорошо! Как-то не хочется уходить в Пламя клятвопреступником.

«А жизнь-то налаживается!» – я улыбнулся и подмигнул висящей над замком луне. Смерть не страшна в том случае, если она не напрасна. А я не собираюсь просто так умирать…

Зайдя в донжон, мы поднялись по лестнице на второй этаж и прошли в зал приемов по широкому коридору с развешанными на стенах картинами.

Всего тут собралось чуть больше двадцати человек. Ну да, кто бы из местного начальства пропустил визит столь необычных гостей, особенно если учесть тот факт, что эти гости утром покинут замок?

При нашем появлении все разговоры стихли. Сидящий во главе П-образного стола барон поднялся, хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Видимо, я и впрямь выглядел несколько необычно.

– Что-то не так, князь? – после десятисекундной заминки произнес он.

– Все не так! – глядя ему в глаза, ответил я. – Этот замок утром атакует один из Древних богов. Из тех, что идут к Великому Лесу. С ним идут измененные. Срочно эвакуируй людей! Я бы посоветовал уйти вам всем, но почему-то уверен, что вы меня не послушаете.

После моих слов в зале повисла гробовая тишина, такая, что стал отчетливо слышен стук висящих на стене гномьих часов. Барон вздохнул и, не отрывая от меня взгляда, медленно опустился на свое место.

– Ты ведь расскажешь, князь, откуда у тебя такая информация? – негромко спросил он.

– Да, конечно… – я прошел вперед, сел на предложенное место и вкратце рассказал то, что мне известно. О просьбе Саты, Крылатом Властителе и направлении предполагаемой атаки. Не упомянул только о том, что нас связывает с богиней Удачи и о своих выводах на тему освобождения Фалета. Не стоит давать этим людям лишнюю надежду. Я все равно сделаю то, что задумал, а получится или нет – сам, наверное, не узнаю уже никогда.

В итоге уложился я минут в пять. Под конец налил себе бокал вина, сделал пару глотков, пожал плечами и замолчал.

Первым тишину нарушил Ульрих. Не глядя на меня, он усмехнулся, покачал головой, затем медленно обвел взглядом своих людей и произнес:

– Значит, так тому и быть! Фарат, баллисты с Северной стены перенести на Южную, Древний в любом случае придет со стороны Даркана. Ганс, Вард, уводите детей и всех, кто не будет задействован в обороне. Кирм, выдай Фарату зачарованные наконечники, и начинайте кипятить смолу.

– Ты прав, князь, – обернувшись ко мне, добавил он. – Мы никуда не уйдем! Герцог Керата и король поставили нас на страже южной границы, и мы будем ее защищать. Я понимаю, что в сражении с богом гарнизону не выстоять, но, быть может, наша смерть хоть как-то поможет тем, кто ушел к Великому Лесу.

Барон поднялся со своего места и рявкнул:

– Все свободны! Кирм, зайдешь ко мне, я выдам по десять золотых каждому уходящему.

«Все верно, – мысленно согласился с ним я, – солдаты должны знать, что их семьям голодать не придется». Ведь десяти золотых человеку хватит надолго. Главное, чтобы они все успели уйти.

– Только не говори, что ты ничего не задумал, – положив мне на запястье ладонь, негромко произнесла сидящая слева Ваесса. – Вот ни за что не поверю в это.

На лицах моих ребят я, к своему удивлению, не увидел и грамма тревоги. Фантик что-то сосредоточенно жевал, а новость, что я принес, взволновала его так же, как медведя волнует подвешенный на суку светофор. Риис беспечно разглядывал висящие на стенах картины, Раена, глядя на него, что-то негромко объясняла Масяне. И только Пончик, Ваесса и Кан внимательно смотрели на меня.

– Ну как сказать… – отодвинув бокал, я посмотрел на Ваессу. – Все это пока на грани предположений.

– Твои предположения в большинстве случаев оказываются истиной, – улыбнулась дочь некроманта. – Так что делаем мы?

– Вы сейчас идете спать, – поднявшись из-за стола, я поправил на поясе ножны и кивнул на висящие на стене часы. – Сомневаюсь, что Древний атакует раньше полудня. Кан, переговори с бароном насчет нашего места на стенах. Ну а я прогуляюсь до святилища Саты. Думаю, мне удастся найти там ответы на некоторые вопросы. Утром обо всем поговорим.

Я задвинул стул, кивнул всем и не торопясь отправился на выход.

Замковое святилище занимало территорию раз в десять меньше той, что окружала храм Саты в Венерне. Оно и понятно – замок не город, и свободная земля тут буквально на вес золота. И да, в том видении мне предстало именно это святилище. Невысокая кованая ограда, черно-белый мрамор стен, круглые ухоженные клумбы, небольшой портик с барельефом в виде лисицы, обвившей ноги хвостом. Тогда, в видении, я кивнул настоятелю храма. Это означает, что мы на тот момент уже были с ним знакомы. Думаю, не стоит пока изменять предначертанное. Время для этого еще не пришло.

Едва слышно скрипнула калитка, я прошёл по дорожке, выложенной из черно-белых плит, и потянул на себя ручку прямоугольной двустворчатой двери.

Храмы и святилища тут закрывают в каких-то совсем уж особенных случаях, но сегодня была явно самая обычная ночь.

Ноздрей коснулся знакомый аромат женских духов, я перешагнул порог и оказался в небольшом, слабо освещенном помещении. Изнутри святилище практически не отличалось от храма в Венерне. Деревянные скамейки вдоль стен, стрельчатые окна, массивный мраморный алтарь. Только трехметровая статуя Саты, что стояла за алтарем, была совсем другой. Богиня тут стояла вполоборота. На обращенном ко входу лице – выражение глубокого раздумья. Левая рука согнута в локте и поднята на уровень груди, правая с раскрытой ладонью протянута назад, словно богиня звала за собой кого-то невидимого.

Слева от алтаря стоял высокий кряжистый старик с аккуратно подстриженной бородой и вопросительно смотрел на меня.

– Доброй ночи! – вежливо поздоровался я.

Старик окинул меня цепким взглядом своих выцветших глаз и удивленно покачал головой.

– Здравствуй, демон, – произнес он низким приятным голосом. – Вот уж не думал, что когда-нибудь встречу кого-нибудь из твоего народа. Я Иллам, в меру своих скромных сил слежу за этим…

Договорить он не успел. Заметил висящую в моем ухе серьгу, на мгновение замер, затем дернулся, и глаза его вспыхнули зеленым колдовским светом. Знакомая, однако, тема. Именно за этим я сюда и пришел.

– Возьми ее за руку, – кивнув на статую, сухим безжизненным голосом произнес старик.

Хм. А вот это что-то новое. Я пожал плечами, обошел алтарь и, уже примерно зная, чего ожидать, вложил свою ладонь в руку бронзового изваяния. В следующую секунду тусклые магические светильники на торцевой стене закачались и вспыхнули ярким голубым светом, пол под ногами качнулся…