Последняя королева Лемурии

– День добрый! – послышался незнакомый голос. Из леса вышел высокий бородач с длинными волосами. Белый балахон, в руке посох.

– Здравствуйте… – отозвалась Милана. Мозг привычно начал сканировать незнакомца. Кто он?

– Здрасьте. Вы откуда, таежный человек? – Марго нахмурилась.

– Я паломник, – ответил гость. – Хотел попросить подвезти меня. Я очень тороплюсь.

– Удобно по тайге в простынях? – поинтересовалась Марго.

– Я отстал от своих, – сказал странник, игнорируя иронию, – на вашем плоту я бы их догнал.

– Мы не такси, – сказала Марго, – впрочем, это не мне решать.

Арина, вытаращив глаза, приблизилась к гостю. Дотронулась до одежды. Он улыбнулся. Она обошла кругом и заглянула в лицо. Путник рассмеялся, с интересом разглядывая ее. Арина, убедившись, что он состоит из плоти и крови, отошла. Марго покосилась на Арину как на умалишенную.

Милана всматривалась в гостя. В его лице угадывался человек мудрый и сильный, в глазах можно утонуть. Энергия от него исходит добрая, спокойная. Вроде бы должен вызывать доверие… Сомнение набатом билось в голове. Что-то нереальное было в нем… Что-то не так, не то! Какой-то обман был в его облике… Одежда! Он выглядел так, словно только что вышел из операционной. Ни на халате, ни на обуви – старых плетеных сандалиях – не было ни пылинки, ни травинки. И в длинных волосах не застряло ни прутика… Как это возможно, ведь он шел через лес? Откуда он взялся? Не он ли вчера так лихо катил-летел по берегу? Милана хотела поделиться с Марго, но не успела.

Вернулись мужчины. Человек в белом за минуту договорился с инструктором. Надел запасной жилет и уселся в плот.

Река набросилась на туристов как на добычу. Бросила в самое чрево порога. Груженый плот взметнуло как бумажный кораблик. Река грохотала, желая переварить в грохочущей утробе чужаков, посмевших побеспокоить ее. Вода высоко взлетала, силой отбирала весла. Обдавала ледяными брызгами. Ревела так, что казалось, будто полчища хищных водяных тварей нападают со всех сторон.

– Греби! Все гребем! – во всю мочь орал Самир. – Сильнее! Еще сильнее! Уходим из середины!

Он стоял в центре рафта и изо всех сил работал огромными веслами. Мускулы на руках дрожали от напряжения, смуглое лицо побурело. Вода то и дело била в грудь.

– Борис! Сильнее! Правый борт, гребем! Еще! Давай еще!

Зажмурив глаза и вцепившись побелевшими пальцами в веревку, которой были привязаны вещи, Арина сидела без движения. Она что-то шептала. Все остальные рубили воду веслами.

– Левый борт! Самир! Табань! Табань! Бочка! – закричал вдруг Андрей и попытался развернуться, орудуя коротким веслом. Но Самир, вместо того, чтобы помочь, переглянулся с новым пассажиром и… бросил весла. Река подкинула плот и швырнула его на скалу.

– Переворот! – успела услышать Милана. Рафт взлетел. Раздался жуткий скрежет. В лицо ударил водяной столб. Задержав дыхание и помертвев от страха, Милана пошла ко дну. Открыв глаза, она увидала зеленое марево и пузыри. Подумала, что это последнее, что видит в жизни…

И вдруг пузыри стали закручиваться по спирали, превратившись в громадную воронку. Она подхватила Милану, закружила. В глазах потемнело от удушья. Девушка, не в силах больше сдерживаться, открыла рот. Но… не вода, а воздух рванулся в легкие. Внутри воронки можно было дышать. Водоворот бросил ее глубоко вниз и… с хлюпающим звуком исчез над головой. Милана вскочила на ноги.

Это была пещера. Свет маленькой керосиновой лампы, стоявшей на земле, позволял осмотреться. Довольно просторная и, главное, совершенно сухая пещера. Только вода, стекающая с одежды, говорила о том, что Милана только что выбралась из Катуни. Вместо потолка у пещеры была… река. Милана несколько секунд потрясенно смотрела на бушующий над головой порог. Грохот камней, шум водоворотов гулко отражались от стен. Как будто работала большая стиральная машина, а Милана смотрела в окошко. Это было невозможно, но приходилось верить глазам. Какая-то сила удерживала воду, не давая обрушиться вниз. «Какое стекло может быть таким прочным, чтобы держать тонны воды?» – успела подумать Милана, как вдруг в «стекле» образовалась дыра и прямо на Милану шлепнулась Марго. Отверстие немедленно закрылось. Откашливаясь и отплевываясь, Марго с глазами, полными ужаса, уставилась на подругу. Милана не успела ничего сказать. Один за другим в пещеру свалились все остальные. Последним упал человек в белом.

– Мы утонули! закричала Арина, и эхо откатилось из глубины тоннеля, который продолжал пещеру. – Мы утонули! Что это?! – она указала на водяной потолок.

Остальные озирались по сторонам, силясь сообразить, что же произошло.

– Какого черта! – воскликнула Марго, потирая ушибленный локоть. – Что это за фокусы?! – она взглянула наверх и замерла.

– Где мы? Я ничего не понимаю, – откликнулась Милана.

– Самир, ты бросил весла! Я видел! – возмутился Андрей.

Вода смыла очки. Его лицо стало гораздо симпатичнее без старой оправы. Хотя сам он, видимо, чувствовал себя неуютно, близоруко щурясь. Он шагнул к Самиру. На лбу вздулась жила.

– Ты их нарочно бросил! Я видел!

– Я ничего не смог сделать, – ответил Самир.

– Ты утопил нас!

– Мы утону-у-ули, – зарыдала Арина.

У Марго стучали зубы, она силилась взять себя в руки, но было очевидно, что ей очень страшно. Она вцепилась в руку Миланы.

– Мил? Что за ерунда происходит?

– Ритусик, дыши, как я тебя учила! Вдох-выдох!

Марго послушалась.

Борис обнял жену. Видно было, как у него дергается левое веко.

– Это… Что это?! – спросил он Самира, указывая наверх.

– Это подводная пещера, – ответил тот, снимая жилет. – Я слышал о таких случаях. Горячий воздух подземелья поднимается вверх и удерживает воду. Большие пузыри газа превращаются в воронки. Они засасывают под воду все, что в них попадает.

Путешественники переглянулись. Объяснение никуда не годилось. Это было ясно любому, хоть немного знакомому с законами физики. Но обстоятельства складывались так, что приходилось верить. Туристы стояли на дне Катуни. Вода, презрев законы притяжения, текла над головами.

– Это невозможно! – бросив дыхательные упражнения, закричала Марго.

– Я предлагаю всем успокоиться, – растягивая слова, произнес незнакомец в белом.

– Да вы вообще кто такой! Успокоиться! Вы это видели?! – продолжала Марго.

– Видел, – спокойно ответил незнакомец, – но если кричать и ругаться, это ничего не изменит. Попробуйте сейчас допустить мысль, что то, что вы видите, все-таки возможно. Иначе вы рискуете повредиться рассудком. Учитывая, что это не последнее невозможное, которое вы увидите.

И предупреждая возражения Марго жестом, продолжил:

– Предлагаю вам простой способ. Скажите себе сейчас, что то, что вы видите, может быть реальным. Просто предположите такую возможность. Дайте своему разуму лазейку. «Может быть» – два слова – для разума не утверждение, лишь версия. Но она экономит нервы, здравый смысл, и всем нам – время. Которого у нас мало. Нам туда, – он указал рукой на тоннель позади пещеры.

– Так мы тут по вашей милости? – изумилась Марго. – Я вижу, вы тут отлично ориентируетесь?

– Да, вы здесь неслучайно, – ответил паломник, поднимая с пола лампу, – и скоро я выведу вас отсюда.

Арина, как только незнакомец заговорил, перестала плакать и воззрилась на него с благоговением.

Марго вопросительно посмотрела на Милану. Милана еле заметно кивнула. Она не чувствовала лжи в словах незнакомца. А его предложение сказать разуму «может быть» ей сразу понравилось. Как только она мысленно произнесла эту волшебную фразу, мысли перестали скакать с места на место, и внутри стало спокойнее. Совершенно точно белому путнику можно было довериться. Тем более что выбора не было.

* * *

Все двинулись по узкому тоннелю. Впереди шел паломник в белом, удивительно быстро высохшем платье. Он освещал дорогу лампой. Под ногами хрустело, сверху сыпались мелкие камешки. Паутина липла к лицу. Пахло известью. Шаги гулко отражались от стен. Арина вцепилась в руку мужа. Марго и Милана шли рядом. Андрей, перед порогом завернувший фотоаппарат в непромокаемый пакет, теперь щелкал затвором. Вспышка то и дело озаряла темный каменный коридор. Самир тихо переговаривался с незнакомцем.

– Откуда здесь лампа? – спросила Марго, как только к ней вернулась способность соображать. – Как будто нас ждала.