Источник

– Идите, поспешите, а я задержу их. Мне все равно уже конец.

Не давая сказать более ни слова Ишгольду, Таурум пожал его руку и потянул Стэфана скорее в замок, за Мэрэдит. Она ждала его в своих покоях. Мэрэдит сидела на ложе. Рядом с ней стоял советник Тавини. Увидев Стэфана, она подхватился с кровати, и бросилась к нему в объятия.

– Моя королева – печально произнес король Стэфан – мы должны бежать, ради будущего нашего королевства мы должны покинуть Бессар сейчас же.

– Но… Стэфан… – удивилась королева. На мгновение ее лицо выразило негодование, быстро сменившееся сладкой улыбкой.

– Да, мой король. – кивнув, ответила она.

– Врата пали, войско повержено. Сейчас нет резона оставаться. Мы бессильны. – объяснил Таурум.

– Есть одно древнее сказание… – произнес советник Тавини – Я не могу помочь вашей светлости изрубить войско, но могу раскрыть древнюю тайну о том, где взять силу и сразиться с ними.

– Говори же, не томи! – возбужденно выкрикнул король Стэфан.

– Но это же древняя магия. Ты не знаешь сам, на что идешь! – возразил Таурум.

– Мне плевать! Я должен спасти королевство своего отца. – ответил король и обратился к советнику Тавини – Говори. Я слушаю.

– В лесу Этонн, у Воющей горы, есть источник. Течет он из ниоткуда и утекает в никуда. Вода в нем красная, как кровь. Кто осмелится и выпьет той воды хоть глоток, станет непобедимым, словно Древний король.

– Это всего лишь глупое сказание. – вновь возразил Таурум – Ты тратишь время на пустяки, бред, не стоящий и гроша!

– Это не бред! – закричал Тавини – Я видел его своими глазами.

– Почему же ты сам не выпил из него? – удивился Стэфан.

– Потому, что из источника того пил Тельбот. Я имел неосторожность и совершил ошибку, когда привёл его к тому источнику.

– Я верю тебе, Тавини. И теперь понятно, почему Тельбот так силен и непобедим, что даже сама Смерть не может его забрать. Ты покажешь, где он? – ответил Стэфан.

– Я расскажу вам, где этот колдовской источник, но сейчас моя цель – защитить королеву. Ее назначение – сохранить королевскую кровь. А моя – оберегать королеву, носящую наследника.

Стэфан чуть не выронил меч из руки.

– Мэрэдит! Неужели? – произнес он, обнимая королеву. Она смущенно опустила глаза и улыбнулась. Она была сама невинность. Ее улыбка была нежна и чиста, словно роса на молодом лепестке розы.

Тавини объяснил им, как найти источник в лесу Этонн:

– Подножие Воющей горы будет устлано густым туманом. В тумане том шастают духи и тени, но они безвредны для того, кто не имеет в сердце страха. Вы должны продолжать свой путь до самого источника, не останавливаясь. Сам источник пересекает мост. Перейдя этот мост, дар источника – могучая сила – становиться вечным. В ином случае – в следующее полнолуние сила исчезнет. Но мост пересекать никак нельзя!

Затем, взяв один из мечей, висевших у кровати королевы, Тавини повел Мэрэдит к одному из тайных ходов, ведущему далеко прочь из города. Стэфан проводил королеву и поцеловал ее белоснежную шелковистую щеку на прощание. Он стоял, провожая королеву взглядом, пока она, следуя за советником Тавини, удалялась по бесконечному коридору, слабо освещенному мерцающим светом свечей в канделябрах на стенах.

Стэфан и Таурум так же направились к другому тайному подземелью, знакомому им еще с детства. Они шли по узкому земляному проходу. Порой лаз был столь низким, что им приходилось сгибаться почти вдвое, либо ползти на коленях, чтобы пройти по тоннелю, не ударяясь при этом головой о свод. Их доспехи то и дело, все время задевали ветхие деревянные опоры стен.

– В детстве этот тоннель казался больше! – заметил Таурум, проталкивая себя вперед.

– Это все потому, что в детстве ты был тощим и хилым мальчишкой! – засмеялся Стэфан.

– Ты был таким же. – ответил Таурум. В его голосе не было ни капли злости или обиды, лишь тревога за своего друга.

Они вышли из тоннеля посреди поляны в лесу. Дверь из подземелья скрывалась в стволе широкого дерева, стоявшего в гордом одиночестве посреди зеленой поляны. Дверь, скрытая за корой дерева, незаметно захлопнулась, когда Стэфан и Таурум вышли из тоннеля.

Чтобы разглядеть, в какой стороне Воющая гора, и в какую сторону им двигаться, Таурум взобрался на одну из сосен. Для этого ему пришлось сбросить почти все доспехи. Быстро оглядев местность, он спустился к Стэфану.

– Нам еще… – начал он, спрыгивая с последней ветки сосны, но Стэфан прервал его, подавая сигнал молчать.

– Что? – чуть слышно спросил Таурум, приблизившись к нему.

– Я слышу разговоры. – сказал Стэфан – судя по говору, это наемники. Они совсем близко. Кого-то ищут.

– Не могут же они искать нас? – удивился Таурум – Никто не знает, что мы здесь.

– Это не важно. Давай поскорее уберемся отсюда. Куда нам идти?

Собрав свои мечи и доспехи, Таурум быстро и беззвучно повел Стэфана в направлении Воющей горы. Шли они долго. Уже Стэфан начал тревожиться, не ошиблись ли они в направлении, не сбились ли с пути, как вдруг их окутал туман – тяжелая, густая, пепельного цвета, пелена, змеей окутывавшая их тела.

В тумане, там и тут, раздавались отдаленные жалобные стоны и злобные шепоты. Вокруг них шастали тени. Стэфан несколько раз порывался броситься на тень, разглядев в ней то воина Черного войска, то дикаря-наемника, но вовремя вспоминал о словах советника Тавини. Таурум шел впереди, желая первым встретить опасность и защитить друга. Он первым услышал звук текущей воды. Окликнув Стэфана, он бросился вперед на звук журчащего источника.

В нескольких шагах от них был источник, вытекавший из-под горы. Он действительно возникал из ниоткуда, огибал гору, и стирался с поля зрения, превращаясь сперва в тонкий ручеек, который рассеивался по ходу течения. Через источник было перекинуто два бревна – ствол одного дерева, разрубленный пополам. Таурум оглядел местность, пока Стэфан разглядывал источник. Туман медленно рассеялся, и Стэфан застыл в ужасе. Вода была красной и густой, словно кровь. В воздухе пахло солью и острыми пряностями. От этого аромата резало в носу. В воде, на дне источника, что-то лежало. Стэфан присел, и стал всматриваться в воды источника. Хватило мгновения, чтобы разглядеть в воде тела: мертвые тела воинов. Их лица были спокойны, словно они уснули сладким сном, но их глаза – пустые, тусклые, холодные – были широко распахнуты.

– Таурум! – закричал Стэфан – Посмотри, что это? Это тела?

–Таурум подошел ближе, всмотрелся в воду, но так ничего и не увидел. Стэфан потер глаза ладонями. Ошибки не было – он по-прежнему видел мертвые тела. Осторожно протянув руку, он опустил ее в воды источника, и попытался дотянуться до тела, медленно проплывавшего в воде. Его рука прошла сквозь тело, и все мертвецы сразу же исчезли.

– Нет времени! – поторопил его Таурум – Мы и так много потеряли, разыскивая эту проклятую воду. Выпьем ее скорее, и вернем тебе Бессар!

Он первым окунул обнаженную ладонь в воду и набрал немного алой, как кровь, жидкости, затем выпил ее. Стэфан медлил.

– Что-то чувствуешь? – нетерпеливо спросил Стэфан.

Таурум отрицательно помотал головой, но лишь раскрыв рот, из него вырвался страшный звериный рев. Таурум рухнул на землю, сжимаясь и корчась от боли и мучительного жгучего огня, который пронзал все тело.

– Таурум, что с тобой? Что происходит? Я могу тебе помочь? – кричал Стэфан, колеблясь подбежать к другу, видя, что с ним происходит. Но Таурум не отвечал ему. Стэфан невольно схватился за меч, все еще не решаясь его обнажить. Он в оцепенении наблюдал за перевоплощением Таурума, не имея сил, чтобы помочь ему. Тот извивался, изгибался, стоя на четвереньках, кричал от боли и рычал, словно зверь. Его глаза загорелись желтым огнем, одежда, плотно облегавшая его тело, трещала и лопалась, разлетаясь в стороны от его тела, словно щепки от лезвия топора. На руках Таурума появились острые длинные когти, тело покрывалось черной шерстью; появились острые клыки, и из его губ, пронзенных клыками, потекла струя крови. Наконец Стэфан понял, что его друг превращается в оборотня.

Таурум стоял на четвереньках, впиваясь когтями в землю, и тяжело дышал. Его тело – спина и ноги – все еще вздрагивало и изгибалось, ощущая адский жар, и шерсть на его позвоночнике топорщилась, словно иглы. Когда все кончилось, Стэфан осторожно, медленно и тихо подошел к нему, продолжая держать руку на эфесе меча.

– Т-Таурум… – тихо произнес он.

– Я в порядке. – жадно вдыхая воздух, по-человечески произнес оборотень.

Стэфан бросился к нему на помощь, подал руку и помог подняться на ноги, а точнее – на лапы. Таурум, и без того рослый и крепкий, стал вдвое больше и крупнее. Его широкие плечи смогли бы скрыть за собой двух таких, как Стэфан. Таурум смотрел на Стэфана теперь сверху вниз, глазами, наполненными жаром.

– Не верю, что это ты. – произнес Стэфан – Будь проклят тот час, когда я послушал советника Тавини!

Таурум осмотрел себя в новом облике.

– Стэфан, – произнес он глубоким рычащим голосом, – мой облик стал иным, но это все же я. Твой друг.