Отбор для Темной ведьмы

Не понимала, но собиралась в этом разобраться.

– А ты можешь их убрать, а то от тебя ужасно несет Светом? – поморщился Мортен.

Оборотни не только отлично чувствовали Светлую магию, но и довольно плохо ее переносили.

– Могу, – пообещала ему. – Только пока еще не знаю, как именно.

Тут я представила, как скривится лицо Сигурда, когда он узнает о метке. Брат тоже не любил Свет. Затем подумала об океане презрения в черных глаз Мии, но все же твердо отвергла предложение Кристена отгрызть мне руку.

– Если волки попадают в капкан, они перегрызают себе лапу, – авторитетно заявил Мортен. – У оборотней отличный метаболизм, у них отрастает новая. Давай тоже попробуем? Может, и у тебя вырастет другая рука, но уже без метки?!

– Сомневаюсь, – сказала ему, – что это сработает. Думаю, мне все же стоит вернуться в Обитель и показать метку Наставнику.

Братья завыли совсем уж по-волчьи, заявив, что не хотят со мной расставаться. Подозреваю, они были единственными, кто меня по-настоящему любил. Они и мой Наставник, от которого вчера пришло письмо. Прилетело с вороном поздно вечером и не на шутку меня встревожило.

«Странные дела творятся в Обители, дитя мое! – писал он. – На своем веку я не видел подобных изменений в Источнике. Он неспокоен, словно в очередной раз пытается пробудиться Первозданная Тьма».

– Меня вызывают в Обитель, – заявила я своей горничной, когда та вынырнула из смежной комнаты, чтобы помочь мне одеться. Но опоздала – на мне уже было дорожное коричневое платье, волосы собраны в косы. В холщевый мешок я сложила кое-что из одежды и взяла немного денег – золотые и серебряные монеты с маминым профилем.

И все потому, что путь в Обитель мне был заказан, пока не разберусь со Светом внутри себя!! Что же касается Источника – уверена, Наставник успокоит его сам. Кому это еще сделать, если не сильнейшему магу в Темном королевстве?

У меня же было дело на Востоке, в городе с хрустальными куполами и подвесными садами. Правда, мы находились в состоянии войны с Астором, но вовсе я не собиралась на всех углах кричать, что на Отбор явилась старшая принцесса Норберга.

– Ворон принес письмо, покажешь его королеве, – протянула горничной свиток из Обители. – Мне нужно разобраться, что у них стряслось.

Уезжать не попрощавшись хотелось. Но Сигурд отправился с инспекцией в Красные Горы, где недавно видели каменных горгулий, хотя после поражения Светлой армии их погрузили их в спячку. Мия, уверена, спала не хуже горгульи, протанцевав на балу с очередным кавалером до самого утра. Родители были заняты: мама – своей беременностью и государственными делами, отец – очередной фрейлиной, подозреваю, с маминого согласия.

От их былой любви ничего не осталось, одна лишь видимость брака.

Я же расцеловала близнецов на прощание, вглядываясь в чистые детские лица, радуясь тому, как причудливо играла в братьях Тьма. Затем все же решилась и написала небольшую записку Сигурду, объяснив свой спешный отъезд тем, что у меня возникло небольшое дело личного характера. На этот раз не врала, потому что вместо Обители отправлялась на Восток, на этот чертов Отбор, чтобы снять с плеча позорную метку.

Произошла ошибка, которую должны исправить те, кто это все и затеял. Ведь я – Темная, и никакая не Избранница.

Кто же сейчас правит в Асторе? Кажется, Олаф Первый из династии Орвик. А жену, выходило, подыскивали для его единственного сына, принца Айдара. Проклятый Светлый, он что, сам не может с этим справиться?! Такой мне не подходил, а уж я ему – тем более. Какая из меня невеста для Светлого принца?

Наш отец, частенько перебрав красного вина, присылаемого нам из жаркой Хефии, чей король сватал за моего брата младшую дочь, случалось, называл своих детей монстрами. Но мне в его нетрезвых разговорах отводилась особая роль. По его словам я была даже не монстром, а… Он звал меня чудовищем. Самым страшным порождением Тьмы, которое вышло из его чресел. Потому что мой Дар, из-за которого меня чуть не убили в первые минуты жизни, серьезно его пугал.

И он был прав, меня стоило бояться! Причудливое сплетение Темной и Светлой магии позволяло делать такие вещи, которые приводили в изумление даже Наставника в Темной Обители.

Глава 2

Они ввалились на постоялый двор, стоявший на выезде из деревушки под названием Виренеевка – с десяток покосившихся домов, колыхающееся на ветру тряпье, да худосочная скотина, которую гнал по склону пастух в овечьем тулупе, несмотря на разыгравшийся июль. Тому, что деревенька все еще не захирела, объяснение я нашла лишь одно – Виренеевка стояла на перекрестке двух больших трактов. Первый – прямой, как стрела, – вел в столицу. Второй шел через отроги Красных Гор, соединяя земли лорда Смарена с каменистыми северными возвышенностями лорда Матрена.

Места здешние были глухими, малообжитыми, почти на границе с Норбергом, которую я перешла еще днем, отведя глаза патрулям – сперва Темному, затем Светлому. Теперь за окнами стоял поздний вечер, а я доедала ужин, перед этим расплатившись с хозяином за еду и ночлег серебряной монетой, прихваченной из дома. В ответ получила сумрачный взгляд и горсть медяков с плохо отчеканенным профилем короля Олафа Асторского. Впрочем, вопросов мне никто не задавал. Трактирщик лишь вяло поинтересовался, что делает девица в глухих местах одна, без слуг и сопровождения, явно не ожидая ответа.

Но я ему все же ответила. Сказала, что я – травница, еду из земель лорда Смарена в столицу, решив поискать лучшей для себя жизни. Оказалось, к нашему разговору прислушивались. Поймала заинтересованный взгляд трех бородачей за длинным столом в полупустом обеденном столом. Одежда у них была простая, но к поясу приторочены мечи, а из-за пазухи выглядывали серебряные спирали знаков посвящения.

– Мы с братьями тоже направляемся в столицу, – произнес один из них. – Странствующие воины Ордена Светлых Богов, – представился мне. – Травница может к нам присоединиться, если не побрезгует нашей компанией!

Пожав плечами, приняла их приглашение. Темную они во мне не разглядели, а я не почувствовала в них Светлой магии, обычные люди! Так что я вполне могла скоротать путь в компании паломником. Но за стол к ним, несмотря на приглашение, не села, решив поужинать в одиночестве. Отвадила пару неопрятных типов, возжелавших было составить мне компанию. Пышнотелая подавальщица принесла тарелку с кашей и кружку ячменного эля, буркнув в ответ на мою благодарность, что скоро подаст мясной пирог.

Еда в таверне оказалась вполне недурна – в Обители я привыкла к куда более скромной пище. Взявшись за ложку, отведала горячую кашу с мясом, прислушиваясь к разговорам за соседними столами. Темы оказались интересными, так что я слегка усилила с помощью простейшего заклинания слух.

Говорили, например, о том, что дела у Йесге Смарена идут не шатко ни валко. Последние три года стада косила непонятная болезнь, да и поля уже не так урожайны как прежде. К тому же, лорд прижимист, вот работники и разбежались… Дом его настолько захирел, что ни одна из трех дочерей, доросших до замужества, так и не получила метку Избранницы на королевском Отборе.

А ведь у принца Айдара невест должно быть ровно двенадцать – именно так завещано Светлыми Богами! Из-за подобной несправедливости лорд Смарен, когда-то один из двенадцати сильнейших лордов Астора, пришел в ярость, велев казнить всех, сидящих в его тюрьмах даже за малейшую провинность. Затем отправился в столицу, прихватив с собой многочисленное потомство, чтобы исправить сию вопиющую несправедливость.

Несправедливость, по-другому и не назвать!

Я тоже отправлялась в столицу именно для того, чтобы ее исправить. Только в моем случае хотела избавиться от метки, на которую набросила магическую иллюзию и замаскировала раздражающие меня вибрации, а не заполучить ее. Как бы я была рада отдать свое место на Отборе одной из дочерей разорившегося лорда!

За другим столом обсуждали дорогу на север, на земли лорда Матрена, лежавшую через Кровавый Перевал, который месяц назад стал еще куда более кровавым. В горах объявился разбойник, называвший себя Соловьем, хотя, милостью Светлых Богов, в последние годы королевские тракты по всему Астору были вполне спокойными. Этот же перебрался из Норберга, засел на перевале и брал с путников дань за проезд.

Но заинтересовавший меня разговор внезапно оборвался, потому что дверь в таверну распахнулась. Я почувствовала столь явное присутствие Света, что, мысленно выругавшись, принялась затирать следы Темного заклинания по усилению слуха. Черт, черт!..

В зал вошли трое, и они все оказались магами. Светлыми, демоны их побери!

Признаюсь, я никогда еще не чувствовала так близко и так много Света. Отец, давно уже не пользовавшийся своим Даром, был не в счет. Но я быстро совладала с собой, приведя Свет и Тьму в равновесие, так что распознать во мне мага было бы довольно сложно. А даже если и распознают, то… Я давно уже решила представляться травницей с земель лорда Смарена, потому что в этой профессии требовались начальные задатки магии. Даже имя себе выбрала – Лиррит Стенстед, довольно распространенное в Асторе. Документов, правда, у меня не было, но…

Впрочем, маги документы проверять не стали, сразу же направились к хозяину. Вернее, он вышел к ним навстречу с кухни, вытирая руки об грязный передник. Спросил, не желают ли господа маги отужинать или же предложить им свободные комнаты?..

Маги не захотели ни того, ни другого.

Я уставилась на вошедших, радуясь тому, что заняла место в дальнем, темном углу. Из него можно было рассмотреть мужчин, не привлекая к себе внимания. Все трое были светловолосыми и здоровенными, словно бойцы кулачных боев, на которые однажды водил меня смотреть Сигурд. Простая, но, сразу видно, дорогая одежда, кожаные перехлестья ремней, охватывавшие могучие плечи. За спиной виднелись рукоятки двуручных мечей. Длинные волосы собраны в боевые плетения, виски выбриты.

Все они были Боевыми Светлыми магами, уверена!

– Мне нужна травница! – заявил самый здоровый из них, почти на полголовы выше и куда плечистее остальных. Командир, решила я. Вон, какое лицо важное, привыкшее повелевать! – Ваш старейшина сказал, что Старая Сизза – лучшая в этих местах, и я смогу найти ее в твоей таверне.

Обвел взглядом полутемный обеденный зал, разыскивая незнакомую мне травницу. На секунду задержался на мне, но тут же потерял интерес. Видимо потому, что на «старую» я совсем не тянула. Тут трактирщик забормотал, что да, как Сизза хороша, и за лечением к ней съезжаются не только со всей округи, но даже и с земель лорда Смарена… Только вот нет ее в Виренеевке, уехала в Олешки еще этим утром! Далеко, господа маги, аж тридцать верст на юг по горной дороге. Дочка у нее на сносях, погостить к ней отправилась, но к концу месяца обещала вернуться.

Магам услышанное совершенно не понравилось.

А я подумала – зачем им травница-то? Во-он, как Светлой магией фонит, даже в своем углу чувствую отголоски боевых заклинаний, которыми они не так давно пользовались. Явно попали в передрягу, но… Они ведь маги, так что вполне способны сами справится с ранениями, остановить кровь и срастить переломанные в бою кости.

– Уехала! – пробормотал самый здоровенный из Светлых, затем растерянно потер бритый висок. – Совсем некстати!

Тут услужливый трактирщик – черт побери его за услужливость! – перевел взгляд на меня. И, раньше, чем я успела возмутиться или же сбежать, заявил:

– Так гостья у нас новая, тоже травница! Аж с земель самого лорда Смарена пожаловала… Может, сгодится господам магам?

Господа маги послушно повернули головы в мою сторону. Шесть глаз, три изучающих взгляда, под которыми я порядком занервничала, не совсем уверенная, что именно они во мне разглядят. Тут старший двинулся в мою сторону, и я нервно вцепилась в вилку.

Нет же!.. Отложила ее в сторону, заставив себя не дергаться. С чего бы мне переживать? Даже если увидят во мне Темную, это давно уже не преступление на землях Астора!

– Травница? – спросил маг, остановившись возле моего стола.

А ведь хорош!.. Светлые волосы, яркие глаза, резко очерченные скулы, прямой нос, выразительный рот.