На пределе

Деревья перестали петь. Трава растерянно замолкла.

– Какие еще права? – подозрительно спросила у друида.

Ангус замолчал и насупился. Я прикидывала, как его лучше разговорить: попробовать придушить самой или же упросить вьюнок переползти с дерева к ногам друида, затем подняться вверх по кожаным сапогам, а потом по телу, которое знавала Аэлика, но которое больше не интересовало меня, потому что…

– Верховный считает, что ты – Пара для дракона.

– Что?! – воскликнула я. Трусливый заяц Гахарита дернул ушами и сбежал. Друид нахмурил брови и бросил на меня укоризненный взгляд.

– Прости, прости! – прошептала я Гахариту. Пусть не услышал, но понял, кивнул, силясь улыбнуться.

– Верховный уверен, что ты предназначена легату Варрану его богами, – мрачно произнес друид.

– Но…

– Сначала мы с Гахаритом решили, что Верховный выжил из ума. Помешался от старости…

– Крыша съехала, – согласилась я, складывая то, что уже знала, с тем, что услышала. Мозаика странным образом совпадала. Его жена, мой Андрей… Квинт и я… Ведьмина Петля, жертвы… Голос отца, Андрея, Ливии…. Слишком уж невероятно! К тому же он – дракон, а я – человек из параллельного мира, который умеет летать только на самолете.

– Гахарит молчит все дни напролет, – пожаловался Ангус. – Аэлика, он все время молчит! Я пытался с ним говорить, но он уходит от разговора.

– Но… Почему?

– Он расстроен. Думает, Варран вмешается в его планы. Что ты уйдешь за даррийцем, и мы не сможем остановить тебя.

– Но… Разве я давала повод в себе сомневаться?

– Дракон тебя не отпустит. Никогда. И ты… Если ты его Пара, то не сможешь быть с другим мужчиной, Аэлика! Не захочешь.

Кивнула. Он прав, не захочу. Вернее, не хочу.

– Верховный пытается привязать тебя к нашей земле. Он дал тебе Высшее Посвящение и сделал своей ученицей. Мы на Англси могли только мечтать об этом. Аэлика, я не завидую тебе, наоборот. Ты очень способная!

– Спасибо, – пробормотала я. В другое время бы порадовалась похвале, но не сейчас. На сердце было тревожно.

– Верховный хочет, чтобы ты полюбила нашу землю так сильно, как мы. Чтобы, когда настанет время выбора, вспомнила о том, кто ты есть на самом деле. Приняла верное решение. Осталась с нами, а не ушла с ним.

Ангус замолчал.

– Уж не знаю, кто я на самом деле, – сказала Ангусу. – Но свой выбор сделала давно.

Я выбрала Квинта. А еще – землю бригантов. Теперь бы придумать, как совместить несовместимое.

Глава 19

К вечеру мы стали лагерем у границы земель дуббонов. Территория триноваров начиналась за дальним холмом, где в свете заходящего солнца лентой вилась широкая ленивая река. Вперед ускакали вестники, чтобы предупредить племя о том, что на их землю мы въедем рано утром. Я надеялась, что нас не замучают гостеприимством и через два дня доберемся до цели нашего путешествия – Лондиниума.

Король и королева дуббонов уехали, пожелав хорошего пути. Вентурий тоже засобирался в дорогу, так как не пользовался особым расположением у триноваров. Я же поднялась на холм, рассматривала реку и дожидалась короля коритан, который захотел поговорить перед отъездом. Мне не верилось, что тот скоро уберется восвояси. Вентурий – он как проклятие, – кажется, будет преследовать меня вечно. Вместо разговора король ушел в свою палатку, подозреваю, за очередным подарком. С тоской посмотрела на даррийский лагерь, в котором давно уже горели костры. До меня долетали смех и разговоры вперемешку с изумительным запахом жареной дичи. Где-то там, среди своих, был Квинт Октавий Варран, но отсюда я его не видела. Вспомнила, как легат рассказывал о сковородах, одной на восемь легионеров, и понадеялась, что чуть позднее, перед уроком Верховного, все же навещу дракона и поживлюсь чем-нибудь вкусненьким.

– Я уезжаю, Аэлика! – раздался голос Вентурия. Вздохнув, повернулась к своему проклятию. В руках король держал два охотничьих рога, которые подарила ему, когда въехали на земли коритан. Протянул мне оба, наполненные до краев темной жидкостью, по запаху напоминавшей медовый напиток. – Выбирай, – сказал мне. – Выпьем за успех нашего дела!

Покачала головой.

– Вентурий, я не пью!

– Это подарок короля дуббонов. Две бочки эля, такого легкого и сладкого, что в нем не чувствуется хмель. Его делают в пивоварне Атректуса в Ратах, и он ценится по всему Альбиону. Даже даррийцы везут в Эборак через мои земли.

Мне захотелось попробовать. Не будет же Вентурий травить меня на глазах у всех? К тому же я могла выбрать любой из кубков, а у короля коритан не было склонности к самоубийству. Взяла тот, что в правой руке.

Покосилась на друидов, занятых неспешным разговором внизу холма. Моя охрана стояла неподалеку, поглядывая на нас подозрительно или же наоборот, завистливо. Им-то не налили! Ладно, Вентурий уедет – исправлю. Тут один из телохранителей зевнул. Однако!.. Хотя последние дни я тоже почти не спала. Верховный по ночам утаскивал в лес, а с рассветом активизировался Прасург. Начальнику королевской стражи почему-то не спалось. Он будил меня каждое утро и выгонял тренироваться. За издевательствами, подозреваю, с удовольствием наблюдал Квинт, затем, договорившись с Прасургом, напросился ко мне в пару. Я-то думала, будет щадить и жалеть, но жестоко ошиблась. Мне доставалось тренировочным мечом и деревянным кинжалом ничуть не меньше, чем от Прасурга.

Ничего, доедем до Лондиниума, и я попрошу у Наместника политического убежища! От его собственного кровожадного легата и от начальника королевской стражи, решивших на пару сделать из меня амазонку. А еще от полоумного старца, который за недельное путешествие собрался впихнуть в мою голову то, что учили в школе друидов годами.

Вентурий кашлянул, привлекая внимание.

– Я отправлюсь на запад Альбиона, – сказал король. – К племенам ордовиков, деметов и силуров. Они, я уверен, присоединятся к нашему союзу.

Он сделал глоток. Я тоже пригубила. Вкусно! Сладко, совсем не похоже на наше пиво с резковатым горьким привкусом.

– Я могла быть благодарна тебе, Вентурий, за то, что ты делаешь, если бы не понимала, к чему ты ведешь. Бриганты не выступят против Даррийской Империи, как бы ты этого ни хотел. Если не можешь заплатить долги, это не наша проблема. Мы не ввяжемся в войну. Наш союз хорош тем, что сможем сообща выступить против ютов.

– Юты… – поморщился коританин. – Деньги… Я собирался положить к твоим ногам Альбион и выполю свое обещание. После того как к нашему союзу присоединится большая часть племен, у остальных не останется выбора. Либо с нами, моя маленькая королева, либо против нас…

– Вентурий, «нас» не существует в природе, – ответила ему, чувствуя, как начинаю глупо улыбаться. А он – красивый! Кожа гладкая и ровная, и бугры мышц, что не скрывала небрежно накинутая на плечи шкура. На массивной шее – амулет с медвежьим зубом на кожаном шнурке, что как раз попадал на уровень солнечного сплетения. Я же уставилась на мускулистый живот мужчины, посреди которого начиналась темная полоска волос, убегавшая в штаны. Ужасно захотелось прикоснуться, потрогать. Ноги стали ватными, не позволив сдвинуться с места. А то… Я бы сбежала от странных желаний!

– Ты не пойдешь против даррийцев, – согласился Вентурий. В голосе зазвенело напряжение. – Ты будешь занята другим. Ты будешь рожать мне сыновей.

Черт! От его слов стало жарко, затем холодно, словно меня окатили контрастным душем. Со мной что-то происходило… Неправильное! Мысль о детях вызвала пожар в теле. Мне захотелось, чтобы король прикоснулся ко мне. Сжал в своих объятиях и… утолил жажду, что с каждой секундой становилась все нестерпимее. Расползалась по телу, беря начало внизу, в точке, что пульсировала между ног, горячо и больно. Что это со мной? Неужели опоил любовным зельем? Но кубка-то было два! Как угадал, который выберу?

Мужчина осушил до дна свой, отбросил в сторону. Шагнул ко мне. На лице – звериное выражение решимости. Я обреченно поняла, что Вентурий не собирался отгадывать. Он подсыпал зелье в оба.

– Зачем?! – выдавила из себя, собирая воедино остатки сознания, пытаясь прийти в себя. Заткнула предателя, живущего внутри, подсказывающего, что надо отдаться королю коритан здесь и сейчас, на мягкой траве центрального Альбиона. Закусила губу, чтобы не застонать от накрывшей с головой волны желания. Нет, это не моя история, как бы сильно ни хотелось! – Моя охрана сейчас тебя…

Его ухмылка мне совсем не понравилась. Оглянулась как раз в тот момент, когда последний из телохранителей прилег на траву. Не упал, а опустился на землю. Закрыл глаза и положил руку под голову. Я услышала храп из глотки здоровенного бугая Арго. Живы, но спят! Как Вентурию удалось провернуть подобное с моей охраной?! Вспомнила, что коританин выставил бочку эля моей дружине, угощая перед отъездом. Я тоже была рядом, кивком позволив ребятам поднять тост за то, чтобы не перевелись в лесах Альбиона олени, лоси, рыси и прочая рогатая и когтистая дичь. Выпили по чарке – вся, вся моя дружина! Не только она, но еще и Прасург, Тристан и Руэйд! Неужели спят?!

С ужасом взглянула на опустевший лагерь бригантов, откуда не доносилось ни звука. Но тогда… Я чуть не завыла, увидев, как друиды белыми призраками скрылись в лесу. Эти не пили с коританами, но не знали, что я попала в беду. Оставались даррийцы. Квинт! Боги, Квинт! Браслет!.. Я понятия не имела, как послать сигнал бедствия. Судорожно покрутила золотого дракончика на руке. И что теперь? На что нажать, чтобы заработало? Тут Вентурий шагнул ко мне. Я попятилась. Еще шаг. Закричать? Дракон далеко, да и король не позволит. Оставалось бежать. Куда? Как? Зелье лишало сил, что стекали и пульсировали внизу живота. Ноги отказывались идти, грозя уронить меня к сапогам Вентурия, чем он, уверена, тут же воспользуется.

Вновь оглянулась, пытаясь придумать, как спастись. Ситуация, конечно… С подножия холма поднималось подкрепление – человек десять из отряда коритан. Черт! Еще я увидела Мару. Девочка играла с Бартеком в догонялки на другой стороне. Может, крикнуть? Но что Мара против десятка вооруженных мужчин?

– Ты спрашиваешь «зачем»? – король подошел, отнял из моих ослабевших рук рог, перевернул, выливая на землю остатки эля. – Раз не хотела по-хорошему, пойдешь за меня по-плохому! Ты станешь моей по-разному, – хохотнул он. – Никто не отказывал мне, Аэлика! Никогда!

– Они проснутся и кастрируют тебя, – мстительно пообещала я. – Узнает Прасург или Квинт, и все, тебе не жить!

Он рассмеялся в ответ. Глаза стали странными – желтыми, словно у дикой собаки. Да и взгляд такой, что мне захотелось, чтобы это безобразие срочно прекратилось. Сейчас же!

– Отпусти меня, пока не наделал глупостей, – попросила Вентурия. – Обещаю, я забуду о том, что произошло. Объясню охране, что пить плохо.

– Не пойдет! – оскалился Вентурий. – Я увезу тебя в Линд и запру в своем дворце. Так же, как мой отец и мои предки. Мы всегда крали своих невест. Ты станешь моей, Аэлика! Ты будешь просыпаться в моих объятиях так долго, пока не понесешь от меня. Потом ничего не останется, как выйти замуж.