Первозданная сила. Исполнение желаний

– Дорогая моя… – Тихо вздохнул Император и, быстро переглянувшись с графом, слова обратил внимание на принцессу. – К твоему сожалению, именно он самый опытный проводник, про которого вообще известно. Ты хотя бы знаешь о том, что он провёл две экспедиции в Мрачные земли, и сумел вернуться оттуда практически без потерь? Про эльфов мы ничего не знаем. Но они тоже вроде бы оттуда вернулись… Однако наши маги из Гильдии отзывались о нём в высшей степени похвально. И тут вдруг ты говоришь о потенциальной гибели? Подумай лучше о том, что лучше него те территории не знает никто! Да… Прошло время, пока он был в Академии. Но учти и то, что парень он достаточно хитрый. Вот даже нас всех сумел провести вокруг пальца. Мы-то рассчитывали на то, что если такая экспедиция и будет, то мы сможем внедрить в неё побольше своих людей? Чтобы за ним присмотреть, и самим кое-что узнать… А он сделал всё так, что теперь за ним гнаться нужно. Вот куда он сейчас отправился и с кем по пути может встретиться? Этого мы не знаем. И даже не можем точно сказать, что он действительно едет к Мрачным землям. И что теперь прикажешь нам делать?

– Но я хотела на этих каникулах… – Снова всхлипнув, словно собирается заплакать, Елена подняла полные слёз глаза на отца. – Я рассчитывала, что раз он будет свободен, то я смогу попытаться наладить с ним отношения… Нормально поговорить… Вытащить его на какой-нибудь приём или бал… А теперь что мне делать?

В ответ на это что Императору, что самому главе тайной службы Империи оставалось только развести руками. Так как в сложившемся положении они действительно ничего не могли поделать. Это ещё хорошо, что основную волну эмоций принцессы Император Адальберт принял именно на себя? А то графу пришлось бы очень туго, если бы ему пришлось самому объясняться с этой встревоженной девушкой. Зато теперь, когда основной настрой принцессы был сбит, они могли достаточно спокойно обсудить все то, что сейчас их беспокоило. И после этой беседы, по крайней мере сам граф Рейх, не остался виновником всего произошедшего. Хотя он и сам прекрасно понимал, что ему всё равно придётся искать ответы. И желательно сделать это как можно быстрее. Ведь принцесса Елена явно долго не выдержит. Ему ещё не хватало начать ловить эту взбалмошную девчонку, когда она захочет отправиться в Мрачные земли, пытаясь таким образом догнать и вернуть этого парня, который от неё так шустро сбежал? Хуже всего в этой ситуации было именно то, что этот парень действительно заинтересовал всех. И сейчас за ним в погоню могут рвануть многие. Конечно, самому графу на данный момент нужно убедиться в том, что никто из дворян Империи не обратил внимание на подобное рвение со стороны принцессы Елены? Иначе ему будет сложно пояснить подобный интерес со стороны, вроде бы замужней принцессы, к неизвестному студенту? Остальное на данный момент отходит на второй план.

К тому же, немного погодя, граф Рейх узнал о том, что их подозрения про появление в столице Империи эльфов, которые интересовались именно этим пареньком, получила прямое подтверждение. В виде того факта, что несколько эльфов практически сразу отправились следом за этим неуемным парнем. Словно пытаясь его догнать по дороге? Естественно, что граф уже заранее отдал все необходимые распоряжения. И этим умникам не удастся застать их врасплох? Однако не стоило забывать о том, что от случайностей никто не застрахован. Поэтому лучшие позаботиться о таких вещах заранее. А то потом может быть слишком поздно рвать на голове волосы, и пытаться найти виновных. Лучше уж предотвратить проблему до того, как она возникнет. Чем потом разгребать последствия, и посыпать голову пеплом…

Ищи ветра в поле

Одинокий парень, ведя на поводу двух коней, двигался через густой лес с осторожностью, как подобает тому, кто сам уже давно прекрасно понимает опасности дикой природы. Сейчас же, в виду наступающих сумерек он искал место для ночлега, где можно было бы отдохнуть и восстановить силы после долгого пути из столицы Империи Суран. Лес вокруг был тихим, но эта тишина не казалась спокойной – она была обманчивой, скрывающей множество глаз, наблюдающих из теней за чужаком, посмевшим потревожить это место. Деревья, возвышающиеся над ним, были высокими и старыми, их ветви тесно переплетались, образуя зелёный купол, сквозь который едва пробивались редкие лучи ночного неба. Лес казался живым и достаточно древним хранителем собственных тайн, которым он не спешил делиться. Так что, идя по этой местности, парень весьма старательно осматривался, понимая, что его безопасность зависит от правильного выбора места для лагеря. Он точно знал, что в этом лесу могли скрываться дикие звери и существа, о которых лучше не думать перед сном. Его спутницы – две лошади, одна вьючная и одна верховая, – шли за ним тихо, как будто и они ощущали настороженность хозяина.

После не таких уж и долгих поисков, он всё же наконец-то нашёл небольшую полянку, окружённую плотной стеной деревьев. Выбранное им место было достаточно ровным, покрытым мягкой травой, в которой угадывались редкие следы прежних стоянок – очевидно, это место иногда всё же использовалось путниками. Выйдя на поляну, парень осторожно подошёл к центру поляны, проверяя почву на твёрдость и отсутствие нор или корней, которые могли бы создать неудобства ночью. Вокруг росли кусты, укрывавшие поляну от ветра, что добавляло ей уюта. Всё же убедившись в том, что место безопасно, парень начал разбивать свой лагерь, и готовиться к ночлегу. Он снял с вьючной лошади поклажу и аккуратно разместил её у края поляны. Затем приступил к разжиганию костра. Он собрал сухие ветки, которыми был изобилен ближайшим лес, и сложил их в небольшой костёр, рядом с которым быстро возникла груда сухой травы и мха, собранные им заранее. С помощью огнива молодой парень быстро зажёг костёр, наблюдая, как пламя разгорается, отгоняя темноту и создавая островок света и тепла в этом мрачном лесу.

Огонь небольшого костра, над которым также быстро появился небольшой котелок, разогнал ближайшие тени, и Юрий почувствовал, как напряжение немного спадает. Он поставил котелок с водой на огонь, решив приготовить себе простую похлёбку, которая поможет согреться и насытиться после долгого дня. Его стреноженные кони, чувствуя спокойствие хозяина, опустили головы и начали жевать траву, растущую на полянке. Лес вокруг по-прежнему был полон звуков – отдалённые крики ночных птиц, шелест ветра в верхушках деревьев и едва уловимые шаги мелких животных, пробирающихся сквозь подлесок. Но теперь эти звуки казались Юрию менее зловещими, как будто костёр стал его защитником от тех, кто мог скрываться в темноте. Лес, несмотря на свою дикую природу, принял его как временного гостя, предоставив убежище в своих владениях.

Эта небольшая полянка, на которой он расположился, была почти идеально круглой, с мягкими очертаниями, словно сама природа создала её специально для ночлега путников. На одной из сторон поляны росло старое дерево с низко свисающими ветвями, под которыми парень решил устроить себе место для сна. Он разложил на земле свой плащ, укрыв его от росы ветвями и прикрыв сверху ещё одной тканью, чтобы создать подобие палатки. Когда простенькая, но сытная похлёбка для ужина уже была готова, он снял котелок с огня и принялся за скромный ужин, наслаждаясь теплом костра и чувством защищённости, которое он дарил. Лес всё ещё шептал свои ночные истории, но теперь они не тревожили его. Этот парень понимал, что завтра ему предстоит продолжить путь, но сейчас, в окружении старых деревьев и под защитой огня, он мог позволить себе немного расслабиться и восстановить силы.

Ночь медленно вступала в свои права, и этот достаточно молодой путник, чувствуя усталость, улёгся под старым деревом, укутавшись в свой плащ. Костёр потрескивал рядом, отгоняя холод и ночные страхи, и постепенно его глаза начали смыкаться. Лес, казалось, тоже погружался в сон, оставаясь верным стражем, охраняющим покой путника до рассвета. А уже лёжа под своим импровизированным укрытием, ощущал, как тепло костра медленно погружает его в сон. Однако что-то в глубине его сознания не давало расслабиться до конца. Он не мог понять, что именно тревожит его, но ощущение угрозы начинало нарастать, как тёмная волна, приближающаяся издалека. Его глаза оставались закрытыми, но тело напряглось, как натянутая струна, готовая оборваться в любой момент.

Внезапно он открыл глаза. Вокруг царила всё та же тишина, нарушаемая лишь треском догорающего костра и шелестом листьев, но теперь эта тишина казалась зловещей. Парень уловил, что что-то изменилось, и это самое что-то сейчас достаточно быстро приближалось со стороны дороги, по которой он пришёл на поляну. Неизвестная сила, словно предупреждение, заставила его прислушаться к внутреннему голосу, который кричал об опасности. Осознав всё это, парень беззвучно поднялся, осторожно выбираясь из-под своего укрытия. Он внимательно оглянулся, пытаясь уловить хоть какой-то звук или движение, которые могли бы выдать приближающегося врага, но лес казался замершим. Лишь его инстинкты, отточенные многими годами учёбы и тренировок, подсказывали ему, что ждать дольше нельзя. Он снова быстро, но бесшумно, осмотрел свой собственный лагерь. Оставить его так, как есть, было бы слишком рискованно, поэтому парень решил создать иллюзию того, что он всё ещё спит у костра. У костра на земле он бросил свой плащ, оставив его свернутым так, чтобы он походил на лежащего человека. Затем он взял пару крупных веток и аккуратно поместил их под плащ, придав ему объём и форму, напоминающую спящее тело. После чего уложил свою шапку так, чтобы она выглядела как голова, и тщательно проверил, чтобы все детали выглядели убедительно. И хотя парень знал о том, что времени мало, и могущий быть враждебным незнакомец может оказаться куда более опытным, чем обычный бродяга, он всё же сделал всё возможное, чтобы хоть на время привлечь внимание того, кто мог выйти сюда ночью. А закончив с подготовкой, он бросил последний взгляд на иллюзию, убедившись, что она выглядит достаточно правдоподобно. После чего, двигаясь бесшумно, и сам скользнул в тень леса, скрываясь за плотными кустами и стволами деревьев. Он старался дышать как можно тише, обостряя слух, чтобы уловить малейший шорох. Спрятавшись в гуще, он замер, следя за происходящим с полянки и надеясь, что его уловка сработает. Оставалось только ждать и быть готовым к любому развитию событий.

Сейчас лес окутывала густая ночная тишина, в которой не было слышно ни звука, не заметно даже единого движения, словно сама природа замерла, предчувствуя приближение чего-то тёмного и опасного. Лишь слабый свет костра, едва пробивавшийся сквозь густую листву, мог указать на поляну, где отдыхал одинокий путник. Но никто, кроме опытного глаза, не заметил бы тёмные фигуры, всё же появившиеся во тьме, и бесшумно скользящие между деревьями, словно тени, воплощённые в реальность. Группа из пяти разумных двигалась по лесу как единое целое. Их шаги были неуловимы, не нарушали ни одной ветки, не оставляя за собой следов. Эти создания знали своё дело. Они были профессионалами, искусными охотниками за разумными, чьё искусство заключалось в абсолютной бесшумности и неприметности. Кутаясь в свои тёмные плащи, они скрывали свою внешность, но их движения были плавными и точными, будто каждое их действие было отрепетировано до мельчайших деталей.

На подходах к выбранной одиноким путником полянке они, не подавая ни единого звука, коротко переглянулись и начали расходиться, создавая своеобразный полукруг вокруг места, где светился огонь медленно тлеющих углей костра. Их действия были слажены, каждое движение – знак для остальных. Они знали, что должны окружить поляну, лишив путника, находящегося на ней, всякой возможности к бегству. Их глаза, скрытые под глубокими капюшонами, внимательно изучали каждое дерево, каждый куст, каждую тень, выискивая малейшие признаки жизни или движения. Они двигались медленно, но уверенно, удерживая наготове свои длинные, слегка изогнутые мечи, которые легко могли разрубить даже плотную броню. Эти мечи, слабо поблёскивающие в свете редких лунных лучей, были оружием не только для атаки, но и для обороны, и каждый из этих разумных владел ими с искусством, отточенным многими годами практики.

Один из них, похоже, лидер группы, немного осмотревшись на месте, и не заметив со стороны спящего на поляне разумного каких-либо подозрительных действий, подал знак рукой, и все остальные замерли на месте, словно став частью леса. Лидер сделал несколько шагов вперёд, затем остановился и жестом указал на два направления. Двое из группы бесшумно направились влево, к дальнему краю поляны, двое других – вправо, замыкая кольцо вокруг места, где они надеялись застать свою жертву врасплох. Несколько минут тянулись, как вечность. Лес был неподвижен, лишь легкое дуновение ветра пошевелило верхушки деревьев, но даже этот звук не нарушил их сосредоточенности. Они не торопились. Так как точно знали, что любой неверный шаг мог стоить им успеха миссии. Лес, казалось, дышал вместе с ними, скрывая их присутствие от возможной жертвы. А когда этот своеобразный круг замкнулся, и все эти разумные заняли свои позиции, продолжая общаться между собой лишь жестами и взглядом, на несколько мгновений снова всё замерло. Они понимали друг друга без слов, как единый организм, и теперь оставалось лишь одно – дождаться сигнала от лидера, чтобы нанести решающий удар. А сам лидер группы замер на краю поляны, прислушиваясь к ночным звукам. Он был опытным охотником, привыкшим действовать в полной тишине, его инстинкты, как остро отточенное оружие, никогда его не подводили. Теперь он стоял наготове, рука медленно поднялась, готовая подать сигнал, который должен был завершить эту миссию. Остальные члены группы, замерев на своих местах, напряглись, ожидая момента, когда надо будет действовать. Тишина ночного леса становилась почти осязаемой, её можно было почувствовать кожей.

Но именно в этот момент, когда лидер готовился сделать нужное движение, что-то пошло не так. Куст за его спиной, который ещё мгновение назад был неподвижен, как и всё вокруг, вдруг как-то странно ожил. Лёгкий шелест травы, едва уловимый, заставил его на мгновение насторожиться, но времени обернуться у него уже просто не было. И всё потому, что тот самый парень, ранее старательно скрывавшийся в тени, молниеносно поднялся из-за куста, словно тень, сотканная из самого леса. Его движения были плавными и точными, и он действовал с хладнокровием, которому позавидовал бы даже самый опытный убийца. В его руках сверкнул клинок, но не для удара. Вместо того, чтобы атаковать лезвием, он резко и уверенно нанёс удар рукоятью кинжала по голове лидера группы. Удар был рассчитан так, чтобы лишить сознания, но не убить – чистый и точный. Так что лидер группы не успел даже вскрикнуть, как его тело обмякло и рухнуло вперёд, к ногам одинокого путника, оказавшегося не настолько слабым и подготовленным, как могли бы ожидать эти самые разумные. Всё это произошло буквально в долю секунды, и даже острый слух его товарищей не уловил никаких звуков, кроме едва слышного шороха. Который исходил не с поляны, а из леса. Но так как в лесу, окружающем поляну, были только они, эти разумные не встревожились. И поэтому они лишь замерли в ожидании, не подозревая, что их лидер уже был выведен из строя.

Сам же этот парень, не теряя ни секунды, склонился над бесчувственным телом, осторожно подхватил его под руки и быстро, но бесшумно оттащил в густые кусты, скрывавшие их от чужих глаз. Он действовал решительно, но без излишней поспешности, видимо зная, что каждое движение должно быть точным и продуманным. Убедившись в том, что их никто не видит, парень ловко достал из-за пояса крепкий шнур и начал связывать пленника, сначала скручивая его запястья, затем – лодыжки. Всё это время он держал ухо востро, прислушиваясь к лесу, но тишина вокруг оставалась прежней, будто сам лес решил помочь ему.

Быстро и весьма надёжно связав пленника, он убедился в том, что узлы крепки, а тот, кто пришёл за ним, не сможет вырваться или подать сигнал своим товарищам. Быстро осмотрев свою работу, он ещё раз проверил, что кусты скрывают его пленника надёжно. Затем, действуя так же бесшумно, он снова растворился в темноте леса, став частью ночи, как и прежде. Теперь у него было преимущество, и он знал, что оставшиеся члены группы, ничего не подозревая, сами оказались в ловушке, которую явно готовили именно для него. И этот ночной лес, который должен был быть их союзником, теперь стал его союзником, и парень был готов продолжить игру, в которой на кону была его жизнь.

Так что, слившись с тьмой, он начал действовать точно и методично, словно сам лес направлял его движения. Теперь, с оглушённым и связанным лидером этой группы, что явно пришла сюда именно за ним, он имел преимущество, которое следовало использовать до конца. Так что притаившись в густой листве, парень внимательно следил за остальными членами группы. Они, как и раньше, двигались осторожно, общаясь лишь знаками, полагая, что их план продвигается без сучка и задоринки. Каждый из них был сосредоточен на своей задаче, и никто не подозревал, что опасность, которой они так боялись, уже поглотила их предводителя. И, быстро осмотревшись, он двинулся дальше. Его шаги были мягкими, как у кошки. Он двигался в сторону второго разумного, который был ближе всего к нему. Этот воин, повернувшись лицом к полянке, всматривался в тлеющие угли затухающего костра, словно ожидая сигнал от своего лидера, не понимая, что тот уже выбыл из игры. И, подобравшись к нему вплотную, парень моментально оценил положение и, как прежде, ударил рукоятью кинжала по голове своей жертвы. И этот удар тоже был точен и бесшумен – разумный обмяк и рухнул на землю, не успев понять, что произошло. Так что он снова скрылся в тени, прежде чем кто-либо мог заметить его. Быстро связав второго пленника и убедившись, что узлы надёжны, после чего снова исчез в лесу, оставляя за собой лишь лёгкий шорох листьев.

Третий разумный двигался чуть дальше, внимательно оглядывая местность. он уже прекрасно знал, что делать. Подкрался сзади, выбрал момент, и снова удар – короткий, мощный, и жертва потеряла сознание прежде, чем смогла что-то заподозрить. Словно тень, парень перетаскивал очередное тело в укрытие кустов, связывая его крепко и тщательно, затем снова возвращался к охоте.

Четвёртый разумный был чуть более насторожен, его взгляд часто перемещался от леса к поляне. Но парень действовал быстро и уверенно. Используя природные укрытия, он обошёл его со стороны и, подобравшись достаточно близко, повторил свой приём. Ещё один удар рукоятью, и четвёртый противник обмяк. Вскоре и он был связан и спрятан среди густых кустов.

Последний же, пятый, был ближе всех к полянке. Он, похоже, начинал ощущать неладное, его движения стали чуть нервными, и он начал внимательнее осматриваться. Но и он уже был близко. А когда разумный сделал шаг вперёд, парень, притаившись в тенях, бесшумно приблизился и нанёс последний удар, лишив сознания и его…

……..

Быстро и решительно связав пленника, Юрий, а это был именно он, быстро вытащил всех пленников из леса на поляну. Подкинул в тлеющие угли новых веток, чтобы разжечь пламя… И уже только затем снял с первого из них капюшон и маску, чтобы наконец увидеть лицо одного из тех, кто на него охотился. А когда, при свете пламени снова разгорающегося костра, он всё же разглядел тонкие черты лица этого пленника, в его глазах на мгновение мелькнуло недовольство, почти брезгливость. Перед ним был… Эльф! Типичный представитель той самой расы, о которой Юрий слышал много и часто, но и даже как-то встречал лично. Черты лиц эльфов были точеными, с характерной холодной красотой, свойственной их народу, но Юрия это зрелище скорее раздражало. Он всегда чувствовал к эльфам нечто вроде отторжения, исходящего из глубин его подсознания. И быстро оглянувшись на остальных связанных пленников, Юрий понял, что все они были эльфами, и это открытие лишь добавило остроты ситуации. Эти эльфы, по какой-то причине, охотились на него, и теперь они сами оказались в его власти. В его голове роились вопросы, но сейчас не было времени на размышления. Так как он знал, что должен действовать дальше. Но прежде, чем предпринять следующий шаг, Юрий на мгновение замер, обдумывая, как использовать пленников в свою пользу.

Внимательно оглядев своих пленников, склонившись над телом последнего из них. В голове роились мысли, разрозненные и тревожные, но одно было ясно… Эти эльфы не просто случайные путники. Их целью явно был именно он. Вопросы, ответы на которые он хотел получить, становились всё важнее. Но времени на расспросы у него могло и не быть. Прежде чем принимать дальнейшие решения, Юрий ощутил внутренний призыв, который звучал, как тихий голос где-то в глубине его сознания – голос, которому он давно доверял. И именно поэтому Юрий быстро достал амулет, висевший у него на шее, не так давно, не менее года назад, изготовленный артефакт, обладающий магической силой, которую он ещё до конца не изучил. Это был своеобразный подарок его невольного наставника, Филиберто Галана, и в нём заключалась душа древнего эльфа, бывшего Архимага Аэлтиона, чей опыт и знания простирались на тысячи лет назад. Этот амулет мягко светился, словно реагируя на внутренний запрос Юрия, и он, сосредоточившись, произнёс древние слова призыва, которые активировали духа-наставника.

Тишина леса, нарушаемая лишь слабым треском костра, внезапно стала глубже, как будто мир вокруг замер в ожидании. Лёгкий свет начал струиться из амулета, и перед Юрием возник полупрозрачный образ эльфа – высокий, грациозный, с лицом, излучающим мудрость и знание. Его глаза светились холодным блеском, и он посмотрел на Юрия, словно разглядывая не просто давно знакомого ученика а, скорее, какой-то бездушный инструмент.

– Ты хорошо справился. – Подумав, и слегка оглядевшись, проговорил дух-наставник, и его голос был тихим, но проникающим в самую суть. – Эти разумные не просто охотники. За ними стоят силы, которые тебе пока неизвестны. Ты хочешь узнать правду, и я помогу тебе в этом. Но чтобы извлечь её, нам придётся использовать древнюю магию. Ту, что скрыта от глаз большинства живущих ныне.

В этот момент Юрий внимательно слушал, не перебивая. А Аэлтион продолжил, и его голос стал ещё более сосредоточенным.

– Тебе нужно провести ритуал изъятия душ и жизненных сил. – Когда он сказал об этом, парню даже показалось, что в голосе древнего эльфа прозвучала ничем не прикрытая насмешка. – Это древний и опасный обряд, но он позволит тебе получить ответы на вопросы, которые могут решить твою судьбу. Души этих эльфов сами расскажут тебе всё, что ты хочешь знать. Кроме того, их тела могут стать тебе полезными, но не в том виде, как сейчас. Ты сможешь сохранить их, лишив дыхания и консервируя всё остальное в кристаллах. После ритуала их тела будут бездыханными, но ты сможешь использовать их для создания защитников, как делали это древние маги. И я это делал. В прошлом. Такие химеры будут надёжной защитой, а также сами решат вопрос с их транспортировкой. Они никогда не будут обузой в твоём пути.

Парень не долго обдумывал сказанное древним эльфом, и его взгляд был сосредоточен. Тем более, что он понимал, что такой ритуал не только опасен, но и могуч, однако ситуация требовала решительных действий. Эти эльфы охотились за ним, и он должен был знать, кто за этим стоял и чего от него хотели.

– Как мне начать? – Спросил он, решительно сжимая амулет.

– Ты уже знаешь основы. – Коротко улыбнулся Аэлтион, его облик слегка дрогнул, словно от дыхания ветра. – Займись подготовкой, собери нужные ингредиенты, и я проведу тебя через этот ритуал. Но помни, что это магия не для слабых. Твоя сила и воля будут испытаны, и, если ты справишься, то у тебя появятся новые могущественные союзники. Со временем.

В ответ Юрий коротко кивнул, и в этот момент его глаза осветились решимостью. Так как он уже и сам давно понимал, что другого пути нет. Начав готовиться, он уже знал, что скоро его знания и силы будут поставлены на грань возможного. Но эта грань была лишь новым рубежом на его пути к цели. Тем более, что Юрий прекрасно знал о том, что времени у него немного. Ночная тишина, ставшая его союзником, могла в любой момент обернуться против него, если он задержится в этом месте. Да ещё и вблизи проезжей дороги, ведущей к Имперскому тракту. Так что этот лес вокруг, казавшийся неподвижным, сейчас скрывал множество опасностей. Он должен был действовать быстро и точно, но без лишней спешки.

Сначала он осмотрел место, где собирался провести ритуал. Поляна, на которой он сейчас находился, была достаточно просторной, а густые деревья по краям создавали естественный барьер, защищая от посторонних глаз. Юрий быстро собрал необходимые ингредиенты – всё, что могло пригодиться для обряда, нашёл в сумке. Несколько кристаллов – накопителей, специальные травы, мешочки с порошками и амулеты, которые помогали концентрировать магическую энергию. Он также нарвал свежих веток с деревьев, которые были нужны для создания магического круга. Вспомнив наставления Аэлтиона, Юрий взял нож и вырезал несколько рун на ветках – символы, усиливающие магический поток. И когда всё было готово, Юрий всё же приступил к созданию ритуального круга. Он быстро выложил ветви по кругу вокруг костра, оставляя достаточно пространства, чтобы вместить тела всех пяти эльфов. Затем он осторожно разложил кристаллы и амулеты по определённым точкам круга, активируя их с помощью магических слов, которые шёпотом произносил, и которые ему подсказывал Аэлтион, сосредоточившись на своей задаче. Каждый кристалл зажегся мягким светом, когда Юрий произнёс древние заклинания, и магический круг постепенно начал светиться, наполняясь энергией.

И когда пришло время для самой важной части. Юрий перенёс безжизненные тела эльфов в центр круга, укладывая их на земле в строгом порядке, вокруг огня. Вспоминая советы Аэлтиона, он тщательно следил за тем, чтобы всё было правильно. Сконцентрировавшись, он начал произносить слова заклинания, призывающие к извлечению душ. Свет костра вдруг потускнел, будто пламя унесло дуновение холодного ветра. В тот же миг кристаллы, уложенные по кругу, вспыхнули ярче, наполняя воздух странным, тяжёлым свечением. Сам же Юрий, чувствуя магическую силу, пронизывающую всё вокруг, начал медленно поднимать руки, направляя энергию круга на тела эльфов. Из глубины ритуального круга стал подниматься полупрозрачный туман, густой и вязкий, словно вытягивающийся из тел эльфов. Юрий сосредоточенно вёл заклинание, ощущая, как каждая частица тумана насыщается жизненной силой и душами тех, кто был охотником этой ночью. Туман начал медленно оборачиваться вокруг кристаллов, впитываясь в них, заключая в себе всё, что осталось от эльфов. Теперь их души и жизненные силы были заперты в этих магических камнях, словно в ловушке, не оставляя телам ничего, кроме холодной оболочки. Но не смотря на своеобразный лёгкий страх, постепенно накатывающий на него, Юрий продолжал ритуал, теперь направляя энергию на консервацию тел. Ещё несколько слов древнего заклинания – и тела эльфов начали медленно иссушаться, становясь почти мумифицированными. Вскоре они утратили всякие признаки жизни, превратившись в бездыханные оболочки, которые могли храниться бесконечно долго. Время больше не имело власти над ними.

Когда ритуал был завершён, Юрий осмотрел результат своей работы. Кристаллы, заключившие в себе души и силы эльфов, теперь мягко светились в полумраке. А тела этих несчастных, оставшиеся лежать на земле, были легкими и неприметными, готовыми к транспортировке. Он аккуратно, но всё же быстро собрал все кристаллы, уложил их в отдельные мешочки и прицепил к поясу, чтобы они всегда были под рукой. Тела эльфов он сложил в свою сумку путешественника, которая была зачарована на расширение внутреннего пространства – теперь это был просто груз, который можно было легко носить с собой.

Закончив этот страшный ритуал, Юрий взглянул на то, что осталось после него. Магический круг уже потускнел, а потом вообще потух. И лес снова погрузился в обычную уже предрассветную тишину. Теперь у него было всё необходимое, чтобы узнать правду и создать защитников, которые, как когда-то у древних магов, могли бы стать его охраной в будущем. Но сейчас он знал одно. Ему уже было пора двигаться дальше. Так как ночь пролетела практически незаметно, за всеми этими заботами, оставив после себя лишь воспоминания о ритуале и мёртвую тишину леса. Юрий же, сейчас стоя на опустевшей поляне, осознавал, что время для отдыха подошло к концу. Тени ночи начали растворяться в предрассветном сумраке, и лёгкий ветерок шуршал листвой, словно напоминая о том, что ему нужно двигаться дальше. И хотя он чувствовал достаточно сильную усталость, но знал, что медлить ему дальше просто нельзя. Ему предстоял долгий путь в Мрачные земли. В то самое место, известное своими опасностями и скрытыми богатствами. Там он надеялся поправить своё финансовое положение, используя как знания, так и новые силы, которые обрёл этой ночью. Времени на раздумья не было, и он приступил к сбору трофеев.

Быстро осмотрев вещи своих пленников, Юрий быстро снял с их тел всё, что могло представлять ценность. Эльфийские доспехи, сделанные из тончайшей кожи, с подшитой под них мелкоячеистой кольчугой, украшенные руническими символами, кинжалы и мечи, которые были искусно выкованы и зачарованы магией, а также несколько амулетов, которые могли пригодиться в будущем. Он складывал всё в свою магическую сумку, которая уже вмещала тела эльфов, аккуратно упакованные и подготовленные к долгому хранению. С каждым добавленным предметом Юрий ощущал, как его запас сил пополняется – не только физически, но и морально. Каждый трофей напоминал ему о его победе, о том, что он стал сильнее, и это придавало ему уверенности.

Закончив с трофеями, Юрий прошёлся к лошадям эльфов. Это были грациозные создания, чёрные, как сама ночь, с глазами, светящимися в полумраке. Они тревожно перетаптывались с ноги на ногу, ощущая, что их хозяева больше не вернутся. Но Юрий понимал, что не сможет взять их с собой. Они бы легко привлекли к себе слишком много внимания. Так что он решил их распрячь и отпустить на свободу. Сняв седла и уздечки, Юрий мягко хлопнул по крупу каждой лошади, отправляя их вглубь леса. И эти животные, почуяв свободу, тихо заржали и исчезли среди деревьев, оставив Юрия одного на опустевшей поляне, где до этого момента ожидали возвращения своих хозяев.

Когда все приготовления были завершены, Юрий бросил последний взгляд на место, где он так плодотворно провёл ночь. Поляна, ещё недавно освещённая светом магического круга, снова стала обычной частью леса. Ни один след не выдавал того, что здесь произошло нечто значительное. Лишь лёгкий запах костра и разрозненные веточки, замыкавшие собой ритуальный круг, и в результате действий парня просто превратились в пыль, немного напоминали о недавних событиях. Он накинул на плечи свой плащ, затянул ремни сумки и, ощущая волнение и усталость, взяв за повод своих коней, за эту ночь хорошо отдохнувших, направился в сторону, откуда собирался продолжить путь. Мрачные земли ждали его впереди, и он знал, что это будет непростое путешествие. Но с новыми силами и знаниями, которые он обрёл, Юрий был готов к любым испытаниям. Утренний свет уже начал пробиваться сквозь густые кроны деревьев, и его путь, окутанный мраком и неизвестностью, только начинался.

………

Но немного погодя, когда полдень нового дня вступил в свои права, когда солнце, пробиваясь сквозь густую листву, рассыпало на поляну редкие, золотистые пятна света. Лес был погружён в спокойную тишину, лишь время от времени слышались шорохи мелких животных, снующих среди деревьев. Казалось, что ничего необычного здесь не происходило, и ничто не нарушало размеренного ритма природы. Но эта тишина была обманчивой. Лес, как живое существо, всё чувствовал, и скоро он открыл свои объятия новому гостю. И новая тень скользнула между деревьями, почти сливаясь с окружающим мраком. Это был человек – высокий и худощавый, с острым взглядом и натренированным телом. Он двигался также бесшумно, осторожно ступая по мягкой земле, чтобы не оставить за собой следов. Его чёрный плащ плотно облегал фигуру, скрывая её от случайного взгляда. Лицо оставалось в тени капюшона, лишь глаза, сверкающие холодным блеском, были видны в этом одеянии.

Он медленно вышел на поляну, остановившись у края, и его взгляд сразу же начал изучать место. Это был человек, который, видимо, и сам прекрасно знал о том, что ему нужно искать и куда смотреть. Легкий наклон головы, движение руки, приподнимающей небольшую веточку, и он уже замечает что-то, ускользающее от глаза обычного наблюдателя. Незаметные следы от магического круга, отпечатки ног, которые почти растворились в мягкой земле, едва уловимый запах костра, который уже выветривался под солнечными лучами – всё это давало ему необходимую информацию. Но даже обнаружив всё это этот странный человек не спешил уходить прочь. Он медленно прошёлся по поляне, изучая каждый уголок, каждую деталь. Увидев следы, оставленные Юрием при подготовке ритуала, он остановился, наклонился к земле и взял в руки небольшую горсть земли. Пальцы медленно перебирали её, словно он мог чувствовать её структуру и влагу, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Затем он поднял взгляд и внимательно осмотрел место, где находился костёр. Там он заметил несколько мелких фрагментов угля, которые, казалось, обладали какой-то остаточной магией. Он осторожно взял один из этих фрагментов, положил его в небольшой мешочек, спрятанный в складках своего плаща. Затем он достал из внутреннего кармана плаща пергамент и угольный карандаш. Развернув лист, он начал быстро записывать свои наблюдения: следы магии, отпечатки ног, возможные направления движения. Его рука двигалась уверенно и быстро, словно он уже делал это множество раз. Он был профессионалом, и каждое его действие было выверенным и точным.

Закончив с записями, человек поднял голову и осмотрелся в последний раз. Он заметил следы копыт – следы двух лошадей, которые явно недавно ушли отсюда. Его взгляд затуманился на мгновение, затем он принял решение. Закутавшись в плащ ещё плотнее, он быстрым шагом направился к выходу с поляны. Теперь его цель была ясна. Он и дальше пойдёт по следу, чтобы догнать того, кто побывал здесь до него. Так как следы подков, которые еле заметны на лесной тропе, вели его всё дальше и дальше. И этот странный человек, словно заправский охотник, шёл по этому следу с абсолютной уверенностью, Зная, что он всё равно догонит свою цель. И после его ухода с этой поляны лес снова погрузился в тишину, но теперь в его глубинах притаилась новая угроза, невидимая, но реальная…

………

В это время Юрий рысью приближался к границе Империи Суран и Княжества Ярского, ведя за собой на поводу заводного коня с легкой поклажей. Его собственный конь, чёрный как ночь, двигался уверенно и плавно, а за ним шёл и второй – верный спутник для долгих путешествий, нагруженный всем необходимыми для этого припасами. Тем более, что лес, через который пролегала дорога, постепенно начал редеть, и впереди уже замаячил открытый простор, разделённый границей двух держав. Продолжая свой путь, он крепко держал поводья, всё же ощущая лёгкое напряжение. Ведь он уже заранее знал о том, что переход через границу может быть опасным, особенно с его грузом. Спрятанная в его не обычном поясе магическая сумка, вмещающая не только обычные вещи, но и тела эльфов с заключёнными в кристаллах душами, казалась тяжёлой не только физически, но и морально. Каждый шаг его коня отдавался в сердце парня как удар, и хотя Юрий внешне сохранял спокойствие, внутри него волновали инстинктивные опасения.

Когда он подъехал к пограничному реке, что разделяла земли Империи и княжества, на горизонте показалась пограничная застава с бдительной стражей. Несколько солдат в броне легионеров стояли у ворот, ведущих на этот мост, который пересекал реку, разделяющие два этих государства. Над ними развевались имперские флаги, а по обе стороны дороги тянулись высокие каменные стены с башнями, откуда можно было наблюдать за приближающимися путниками. В этот момент Юрий почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Сейчас он инстинктивно ожидал, что его остановят, тщательно досмотрят и обнаружат то, что он так старательно скрывал.

Но стараясь хранить спокойствие, Юрий остановился у ворот, снял капюшон и, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо, поздоровался с одним из солдат. Тот, старший по званию, осмотрел его с головы до ног, а затем обратился к нему, не выражая особого интереса.

– Путешествуешь, парень? Куда направляешься? – Спросил он, слегка прищурив глаза.

– В княжество Ярское, господин десятник. – Ответил Юрий спокойно, заранее подготовившись к этому вопросу, и показав этому пограничному стражу значок студента Академии на воротнике. – У меня там родня, решил их навестить. Везу немного припасов для дороги.

Десятник спокойно кивнул, и, кажется, в его глазах мелькнуло что-то вроде скуки. Тем более, что он, после демонстрации этого значка, этот легионер понимал, что со студента вообще что-то с него просить. Он махнул рукой своим товарищам, и несколько стражников подошли к Юрию, начав осматривать его лошадей и поклажу. Сам же Юрий, чувствуя, как напряжение усиливается, старался не выдавать своих эмоций. Он знал, что сумка, спрятанная в поясе, была достаточно хорошо зачарована, и не должна была вызвать подозрений. Но всё же каждый их шаг, каждый взгляд на его вещи казался ему потенциальной угрозой. Так что пока эти пограничные стражники осматривали его припасы, Юрий краем глаза заметил, как один из них коснулся пояса его накидки, будто бы невзначай. В тот момент он внутренне напрягся, но внешне сохранил спокойствие. Однако сам солдат, однако, не проявил интереса к поясу и, закончив беглый осмотр, отошёл назад.