Первозданная сила. Изгой

Услышав его слова, барон внимательно посмотрел на Алексея, словно оценивая то, что сейчас услышал от наследника одного из своих дворян.

– Я понимаю. – Медленно сказал он. – Это серьёзное дело. Ты можешь взять неделю отпуска. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы разобраться со всем.

– Благодарю вас, мой господин. – Ответил Алексей с благодарностью, с трудом сдерживая свою радость. – Я сделаю всё возможное, чтобы быстро вернуться к службе.

Барон кивнул, и Алексей, снова но уже более глубоко поклонившись, вышел из комнаты, чувствуя облегчение. Теперь ему предстояла дорога домой. Ведь ему так хотелось из первых уст узнать о том, как это случилось, и постараться хоть как-то помешать поискам младшего брата. Пусть лучше Юрий так и останется где-нибудь в воспоминаниях.

Уже на следующее утро Алексей вскочил на своего верного коня и направился в сторону родного имения. Путь был не таким уж и долгим, но всё же утомительным. Хотя все эти мысли о будущем придавали ему сил. Он представлял себе, как возвращается домой, чтобы осмотреть всё, что теперь будет принадлежать только ему. В его воображении вставали образы просторных полей, лесов и рек, которые он когда-то знал как свои. Теперь всё это действительно станет его владениями. По дороге Алексей мысленно примерял на себя роль хозяина и дворянина. Он представлял, как будет управлять землёй, принимать решения, вести хозяйство. Ему виделись сцены, где крестьяне с уважением склоняются перед ним, где он с гордостью ходит по своим владениям, и где устраивает как можно более пышные приёмы для соседних дворян. Чтобы всем стало понятно, что именно он и был достоин признания.

В его воображении мелькали образы будущих преобразований: укрепление замка, хотя бы до уровня барона, более многочисленные стражники. А уж о том, что крестьян сразу же станет куда больше, чтобы платить ему налоги, тут и говорить не приходится. Правда… Алексей не думал о том, откуда у него всё это появится. Просто он считал, что его отец банально не умеет управлять территориями, что были ему доверены. И всё. Ему хотелось заставить крестьян больше работать, на благо своего хозяина. И он был уверен в том, что сумеет справиться с этим. По крайней мере, всегда можно пустить в дело кнут. Чтобы заставить крестьян стать более послушными. Он уже не раз предлагал такое отцу? Вот только тот и слушать об этом не хотел. Говорил о каких-то глупостях о том, что у крестьян нельзя брать больше, чем четверть их урожая и приплода, иначе они просто вымрут с голода? А какое до этого может быть дело у их хозяина? Если они не могут себя прокормить, то это уже их собственные проблемы! А хозяин должен получить то, что хочет! И не менее того! По сути, он хотел превратить их родовое гнездо в процветающее и влиятельное место, которое будет служить примером для других. И собирался это сделать быстро, не считаясь с чьими-то потерями. Тем более, его в этом не интересовали мысли простых крестьян. Также Алексей сейчас думал и о своей семье. Иногда. Он знал, что его отец будет продолжать управлять делами, но теперь он, Алексей, сможет внести свои идеи и улучшения. Его мать, несмотря на её тревоги и заботы, тоже, возможно, одобрит некоторые его начинания. Старший брат считал, что сможет принести семье процветание и уважение. Которого именно он и достоин. Но иногда его мысли вновь возвращались к Юрию. Пропажа младшего брата открыла перед ним новые возможности, но Алексей понимал, что не может позволить себе быть слишком самоуверенным. Он должен был проявить всю свою смекалку и решительность, чтобы завоевать уважение и доверие семьи и окружающих.

Когда маленький замок их семьи показался вдали, Алексей почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он приехал домой, чтобы осмотреть свои будущие владения и начать новый этап своей жизни. Впереди его ждало много работы, но он был готов к этому испытанию. Ведь он и сам понимал, что с некоторыми его идеями отец просто не согласиться. И будет спорить. Но именно сейчас у Алексея есть возможность добиться своего. Так как теперь просто некому ему мешать.

Алексей ехал верхом уже несколько часов, и уже приближался к родному замку, когда его внимание привлекли тонкие струйки дыма, поднимающиеся над строениями двух маленьких деревень, что располагались на землях их семьи. Сначала он подумал, что это обычные утренние костры, или даже дым какого-то очага. Но приглядевшись внимательнее, понял, что дым был слишком плотным и тёмным. И его сердце забилось тревожнее.

"Что там случилось? Только пожара мне не хватало!" – Молнией промелькнуло у него в голове, и он тут же ускорил шаг своего коня. Эти деревни были важны для его будущего благосостояния. Так как именно их жители и обеспечивали семью Ливитских продуктами, налогами, и были источником дохода. И если с ними хоть что-то случилось, то это событие могло серьёзно повлиять на его планы.

Подъезжая ближе, Алексей заметил мечущихся людей. Они бегали между домами, пытаясь справиться с хаосом, явно вызванным последствиями магического шторма. Пламя охватило несколько домов, и жители отчаянно пытались потушить огонь, не позволяя ему распространиться дальше. Так как это могло приговорить всю деревню. Среди крестьян можно было заметить и нескольких стражников отца Алексея. Вооружённые своеобразными баграми, они старательно растаскивали горящие брёвна домов, которые тут же местные жители заливали водой из колодца. Заметив всё это, Алексей подстегнул своего коня, и достаточно быстро подъехал к замку. Всю дорогу его мысли были заняты мечтами о том, как он займет место своего отца и станет новым хозяином этих земель. Он мечтал о будущем, где все будет под его контролем. Где именно он и будет главным. Однако, когда он увидел дым над деревнями и суету возле горящих домов, его уверенность начала ослабевать.

Стремительно войдя в главный зал, Алексей увидел своего отца, окруженного встревоженными слугами и стражниками. Лицо Сергея было напряженным и уставшим.

– Отец, что происходит? – Резко спросил Алексей, даже не здороваясь, и его голос дрожал от беспокойства. – Почему я вижу дым над нашими деревнями?

В ответ отец устало вздохнул, проводя рукой по лбу.

– Что за глупые вопросы, сын? Магический шторм прошёл через наши земли. Как будто ты этого не знаешь? – Тихо сказал он, и его голос был полон напряжения. – Обе наши деревни сильно пострадали. Пламя охватило несколько домов. Пока шторм закончился, пожар распространился. Кроме того, наши люди просто не успели спрятать от опасности всю скотину. Есть потери даже среди жителей. Так что теперь мы пытаемся справиться с последствиями.

Услышав подобное откровение, Алексей практически мгновенно побледнел. Так как все его планы о будущем начали рушиться. Он чувствовал, как гнев и паника поднимаются в нём всё сильнее.

– Почему я не знал об этом раньше? – Закричал он, и от прилива эмоций его голос начал срывался на визг. – Почему никто не предупредил жителей деревень о магическом шторме? Где были наблюдатели? Куда смотрела стража? Всех виновных надо запороть кнутами насмерть!

Но все его крики не принесли результата. Так как отец посмотрел на сына с явной усталостью.

– Какие ещё стражники? Последние годы нас о шторме всегда предупреждал Юрий! А пропал во время этого шторма! – Тяжело вздохнув, сказал он. – Мы сами узнали о приближении угрозы слишком поздно. И когда он уже начался, было слишком поздно что-либо предпринимать.

Эти слова только разозлили Алексея ещё сильнее. Он чувствовал, как его мир рушится вокруг него, и всё, что он хотел, это обвинить кого-то в случившемся.

– Проклятие! – Снова закричал он, ударяя кулаком по столу. – Как мы теперь справимся? Скотина погибла, деревни в руинах! Что нам теперь делать?

Сергей сжал губы, его лицо напряглось.

– Мы делаем всё возможное, чтобы помочь людям и восстановить порядок. – Медленно повернувшись, дворянин отправил прочь всё ещё стоявших рядом слуг и стражников. – Но нам потребуется больше людей и ресурсов. Я уже послал гонцов в соседние владения за помощью. И к барону…

Алексей не слушал. Его охватило чувство бессилия и гнева. Всю дорогу домой он думал о будущем. О достаточно обеспеченном будущем. А теперь ему нужно будет думать о том, что теперь всё, что он считал своим, будет зависеть от того, насколько быстро они смогут восстановить свои земли. А для этого нужны деньги. Большие деньги.

Сергей медленно подошел к сыну и положил руку на плечо.

– Нам всем сейчас трудно, Алексей. – Сказал он мягко, но твёрдо. – Но нужно взять себя в руки и действовать. Мы должны спасти то, что только сможем.

В этот момент Алексей вдруг вспомнил о том, что за все эти годы, когда они жили без опасений перед магическими штормами, действительно всё было как-то легко? Стражники практически перестали патрулировать территорию. На сторожевых вышках практически никогда не было видно сторожей, назначенных их крестьян. Но, несмотря на всю эту расслабленность, за последний десяток лет жители поместья Ливитских ни разу не пострадали. Ни от магических штормов, которые регулярно обрушивались на эту землю, ни от изменённых тварей, выходивших из Тёмного леса ради добычи! И если отец сейчас сказал ему правду, то получается так, что это именно Юрий всегда предупреждал их о приближении такой угрозы? Но сейчас Алексей просто не понимал того, как его младший брат мог знать об этом, так как, по сути, у него не должно было быть каких-либо способностей? Иначе зачем его родители скрывали подобное? Ведь узнай об этом барон Грон, он тут же постарался забрать Юрия к себе. Так как мальчишка, способный выдавать такое предупреждение, мог бы помочь ему защищать свои земли от этих проблем более эффективно? И даже мог объявить именно Юрия наследником семьи Ливитских! Но теперь его отсутствие объясняло, почему их земли оказались столь неподготовленными к нынешнему магическому шторму.

– Ты хочешь сказать, что все эти годы… Это был Юрий? – Всё де решил уточнить Алексей, хотя явное удивление и непонимание звучали в его голосе.

В ответ на его вопрос отец коротко кивнул.

– Да! Именно Юрий всё это время предупреждал нас о приближающихся штормах. – Его тихий вздох был похож на стон. – Это именно его способности помогали нам избежать многих бед. И даже предупреждать нападение изменённых тварей. Он каким-то образом их “чувствовал”. Как именно, я не знаю… Да это уже и не суть важно…

Алексей был потрясен. Он всегда считал Юрия помехой, лишним ртом в семье. Но теперь оказалось, что младший брат был жизненно важен для их выживания. Осознание этого вызвало у него смешанные чувства. И своеобразный стыд за свои прежние мысли, и гнев за то, что они оказались в такой ситуации из-за очередной глупости этого несносного мальчишки. Вот куда он посмел снова сунуть свой нос, когда обязан был предупреждать семью об опасности? Да за такое…

– Но почему этот поганец не сказал ничего в этот раз о приближении шторма? – Буквально скрипя зубами от плохо сдерживаемой злости, тихо спросил Алексей, чувствуя, как его гнев снова начинает закипать. – Почему он просто исчез?

Сергей Ливитский устало посмотрел на сына, не скрывая в своих глазах своеобразное разочарование.

– Я думаю, что он просто узнал о наших планах отправить его в услужение… – Так же тихо сказал он в ответ на вопрос сына. – Возможно, он решил, что будет лучше уйти самому, чем отправляться на границу с орками.

Эти слова окончательно разозлили Алексея. Он почувствовал, что все его мечты и надежды на обеспеченное будущее банально рушатся из-за одного мальчишки, которого он всегда считал ничтожным мусором, недостойным внимания настоящего дворянина.

– Нужно найти его! И наказать! – Жёстко сказал Алексей, сжимая кулаки. – Он должен всё, что натворил!

Но в глубине души он понимал, что Юрий, вероятно, уже далеко. И возвращаться не собирается. Если вообще, жив остался после магического шторма. И теперь ему, Алексею Ливитскому, придётся справляться с последствиями и брать на себя ответственность за будущее их семьи. И всего их рода. И можно было бы сказать, что ранее он просто мечтал об этом? Но сейчас, когда выяснились такие подробности, Алексей не понимал того, почему его отец не запер Юрия с самого рождения в клетку? Ведь тогда его можно было бы использовать, не опасаясь побега! Но… Уже было слишком поздно что-то менять…

……..

Молодой барон Николас Грон, худощавый человек восемнадцати лет от роду, с холёным и вечно брезгливым выражением лица, стремительно ворвался в пострадавшую деревню одного из дворян его отца верхом на своём чёрном жеребце. Его недовольство было видно всем. Крепко сжатые тонкие, фактически бескровные губы… Грозно нахмуренные редкие брови… И яростный блеск в вечно блёклых глазах, не оставляли сомнений в его настроении. Он был раздражён и зол. Магический шторм, разрушивший деревни дворян Ливитских, прямо угрожал его благосостоянию, и он собирался найти виновных. Его достаточно малочисленная свита, вооружённые стражники и несколько советников, изрядно поспешая, последовала за ним. Люди в разрушенной деревне, заметив приближение барона, начали прятаться по остаткам домов, явно, и вполне закономерно, опасаясь его гнева.

Въехав в деревню, а вернее в то, что от неё осталось, постоянно морщась от запаха гари, которым несло от сгоревших домов, молодой барон остановился на центральной площадке, где уже собрались несколько местных крестьян из жителей этой деревни. Он спешился и внимательно осмотрел разрушения. Ближайшие поля были залиты водой от проливных дождей, что всегда шли следом за магическим штормом, а многие дома частично разрушены. Скотина, что не успела спрятаться, в основном лежала мёртвой на земле. Хотя большую часть этих раздутых от магических воздействий “дикой” магии уже вывезли прочь, чтобы сжечь на каком-нибудь пустыре. Не хватало ещё на этих землях плодить немёртвых тварей, которые могли бы получиться из таких останков. Магические молнии оставили обугленные следы на земле и деревьях, напоминая о недавней ярости природы.

К молодому барону медленно подошёл местный дворянин, Сергей Ливитский. Он выглядел встревоженным и уставшим, но старался сохранять спокойствие перед молодым наследником своего сюзерена.

– Прошу прощения, господин барон… – Начал говорить он, с уважением поклонившись. – Этот магический шторм обрушился на наши земли слишком внезапно. Так что мы просто не успели предупредить людей… И многие не успели спрятаться и спасти своё имущество.

Услышав такие слова, молодой барон Николас резко обернулся к нему. И его блёклые глаза снова вспыхнули гневом.

– Не успели предупредить? – Буквально прошипел он, глядя на то, как дворянин виновато отводит свой взгляд. – Как это вообще может быть возможно? Вы должны были знать об этом заранее! Где были все ваши наблюдатели и сторожа? Почему никто не следил за округой? Вы не могли не заметить признаки приближения шторма! Вы ответственны за эту землю и её жителей! И вам за всё придётся отвечать!

Услышав такую гневную и резкую отповедь, дворянин напрягся, но постарался всё же говорить ровным тоном.

– Этот шторм принёс много горя даже нам. – Постарался хоть так вызвать у сына своего сюзерена Сергей Ливитский. – Наш… Наш младший сын Юрий… В этот раз… Он пропал… И мы даже не можем выяснить, что с ним случилось…

Услышав такую странную отговорку от того, кого он явно уже собирался сделать виновным во всех бедах, молодой барон нахмурился ещё больше.

– Так у вас ещё и младший сын пропал? – Его тонкие и бледные губы тут же искривились в усмешке, которую в другое время можно было бы назвать злорадной. – Ваш сын? Как это произошло? Куда смотрели ваши люди?

Дворянин замялся под таким напором, не зная, как лучше объяснить ситуацию. Да так, чтобы молодой барон наконец-то понял, что в данном случае им нужно помогать, а не заваливать обвинениями. Хотя… Это поведение молодого барона было вполне понятно. Так как если в случившемся будет признан виновным именно хозяин этих земель, то барон, являющийся сюзереном семьи Ливитских просто откажется им помогать восстанавливать всё, что было уничтожено магическим штормом.

– Он был не совсем обычным ребёнком… Был очень любопытен. – Тяжело вздохнув заговорил дворянин, стараясь любым путём обойти скользкие и не слишком приятные вопросы. – Но, возможно, перед началом шторма он просто пошёл в лес, где любил гулять. А когда начался этот проклятый катаклизм, он просто растерялся и… Потерялся. Мы до сих пор не можем его найти. Даже следов…

– Ваши семейные проблемы меня не волнуют! – Раздражённо рявкнул барон Николас, свирепо взглянув на Сергея. – Меня волнует мой доход. Из-за вашего недосмотра баронство значительные суммы в виде налогов с вашей земли. Вы понимаете, что это значит для вас?