Первозданная сила. Смена позиций

Сейчас же эта юная, шестнадцатилетняя девушка, бледная от страха и переживаний, с трудом вышла из кареты, пряча дрожащие руки под богатой расшитым плащом. Она растерянно оглядывала разрушения, замечая тела разбойников, разбросанные по дороге. Её охранники, изрядно потрёпанные, были благодарны за спасение. И даже попытались было приблизиться к химерам, что всё также стояли немного в стороне единой группой, но те просто отошли ещё дальше, явно не демонстрируя никакого желания к общению. Но стражники герцога всё же хотели узнать всё возможное о том, кто именно и по какой причине им помог отбиться от разбойников. Ведь они просто не ожидали того, что нападение будет таким жестоким, а банда настолько многочисленной. Никто не смог бы остановить этих разбойников без помощи Юрия и его не совсем обычных защитников.

Сам же герцог, хоть и был уже достаточно стар, стоял уверенно и с благодарностью слегка наклонил голову в сторону своих нежданных спасителей. Химеры же, которые для всех выглядели как простые охотники-охранники, и сейчас стояли неподалёку, держа мечи наготове, но уже не проявляли никакой агрессии, практически синхронно ответили на это движение. Что заставило старого высокородного слегка нахмуриться. И всё из-за того, что их наклон головы практически повторял его движение. А значит, это были люди, которые слишком хорошо знают себе цену. Так как простые воины и стражники явно поклонились бы куда ниже? Эти же разумные, а герцог не знал, что в данном случае химеры просто выполняют инструкции Юрия, вели себя так, что просто сделали дворянину одолжение. И им было глубоко наплевать на то, что перед ними один из самых могущественных разумных этого государства.

А когда на дороге появились, сначала наёмники, принявшиеся удивлённо осматриваться по сторонам, а котом и вся кавалькада магистра, к которой тут же присоединились и химеры, командир охраны каравана подошёл к Юрию с благодарностью и поклонился. Его усталые, измождённые люди знали, что без помощи их всех бы убили или захватили в плен. Сам же старый герцог Ниторн, подойдя ближе, выказал своё уважение и благодарность, сначала магистру-артефактору. Но потом узнав, что спасшие их воины, по сути, выполняли приказ Юрия, предложи молодому парню своё покровительство в столице. На что Юрий ответил вежливо, но сразу же намекнув, что в Академии магии, где он сейчас обучается, к его величайшему сожалению, помощь высокородного ему просто не пригодится.

Небо уже затягивало тёмными облаками, явно предвещающими ухудшение погоды, и караван начал готовиться к продолжению пути. Как и все невольные участники сражения, которым также хотелось бы как следует отдохнуть. Да и передать пойманных разбойников Имперским легионерам тоже не помешало бы. Охранники тщательно охраняли территорию, а остатки разбойников были связаны, и теперь должны были идти вслед за телегами, до их встречи с Имперскими легионерами. А всех погибших собрали и погрузил на имевшиеся в лесу поблизости телеги, что сами разбойники припасли, видимо для того, чтобы на них старательно перевозить награбленное. Хотя… Как они собирались скрывать в лесу следы от всех этих повозок, когда за ними бы погнались Имперские легионеры, едва узнав о подобном нападении, никто не знал… Но это уже было не суть важно. Важнее было именно то, что теперь победителям было на чём перевозить тела убитых, чтобы не бросать их возле дороги, а похоронить должным образом на ближайшем кладбище. Дабы не плодить в этом месте не только различных хищников, но и всякую нечисть…

………..

– Ваше Высочество, я конечно благодарен вам за подобное обещание… – Повторно услышав весьма недвусмысленный намёк на покровительство со стороны высокородного дворянина, постарался как можно вежливее ответить ему паренёк, но тут же решил перевести тему беседы на другое направление. – Но сейчас речь не об этом идёт. Мне одному кажется странным, то, что разбойники, напавшие на этот караван, в котором ехала и ваша карета, были слишком уж многочисленны? А вооружении у них слишком качественное для вышедших на большую дорогу простолюдинов?

Действительно… Даже на первый взгляд вся эта ситуация была весьма подозрительной и странной. И в первую очередь следовало бы обратить внимание именно на то, что эти люди, напавшие на караван, слишком уж хорошо были подготовлены. Не стоит забывать также и о том, что старый герцог ехал в сопровождении, как минимум, двух десятков своих стражников. Также у них имелись и амулеты защиты. Что уже ставило разбойников в невыгодное положение. Однако именно эти разбойники оказались не только вооружены достаточно неплохо, включая сюда кольчуги, щиты, и тяжёлые боевые луки… Чего у простолюдинов подобного пошиба просто быть не может. У них имелись даже и амулеты защиты! Уже только поэтому стоило бы понимать, насколько глупо сложилась вся эта ситуация? Ну, не могут простые разбойники с большой дороги иметь такое снабжение! Естественно, что и сам старый герцог тут же начал задавать вопросы. А Юрий, воспользовавшись вновь возникшей суматохой, отвёл своих химер в сторону. Теперь дело было за малым. Наёмники, которые сопровождали старого магистра-артефактора, и сами помогут герцогу. Ведь они тоже хотят получить хоть какую-то толику благодарностей со стороны этого высокородного? Особенно учитывая тот факт, что сам герцог открыто попросил у магистра Филиберто Галана помощи в сопровождении. А если сюда учитывать ещё и тот факт, что герцог сразу же узнал магистра, и дал тому намёк на то, что его внучка собирается поступать в Академию магии… Что практически моментально переводит девушку из разряда посторонней особы в разряд потенциальных студентов Академии, и, по сути, делает магистра её своеобразным опекуном, можно было сразу понять, что он таким образом убивал как минимум двух зайцев. Для начала обзаводился неплохими знакомствами для собственной внучки в Академии. А также ставил самого магистра в положение того, кто просто обязан беспокоиться об этой девушке. И снимал себя, хотя бы частично, ответственность за случившееся с нею в будущем.

Именно поэтому Юрий и постарался самоустраниться, переведя интерес этого пожилого высокородного именно на разбойников. Несколько из них были схвачены живыми. И наёмники сумели заставить их разговориться. Разговор был достаточно тяжёлым, и для кого-то весьма болезненным. Но, по крайней мере, всем присутствующим в этом месте стало понятно, что один из дворян, причём вассалов самого этого герцога, всего лишь захотел породниться с его семьёй. А для этого было нужно сделать всё достаточно просто, и в чём-то даже наивно. Эти странные разбойники, которые были его людьми и даже наёмниками, нападают на карету герцога, убивая всех, кто там присутствует, кроме самой молоденькой девушки. А потом появляется этот дворянин, который, опять же совершенно случайно, проезжал мимо, и весьма героически спасает её. Естественно, что устраивают всё именно так, чтобы девушку скомпрометировать. И всё. Отцу девушки, действующему герцогу Ниторн, который сейчас находится в столице Империи, не остаётся ничего другого, как признать такого родственника.

Вот только появление отряда старого магистра, в сопровождении химер Юрия, испортило весь этот план на корню. Столкновение интересов было слишком тяжелым и не в пользу этого дворянина, который, кстати, на данный момент находился не так уж и далеко. Именно поэтому герцог и попросил помочь снова. Разбойники, что на самом деле были стражниками этого графа, довольно быстро вывели ударную группу на нужную позицию. Это была достаточно большая поляна в лесу, где и был лагерь этого дворянина. Его люди просто не ожидали такого сюрприза. Так как они были уверены в том, что их отряд легко и сравнительно бескровно справится с таким противником, который был куда менее многочисленным, и даже в чём-то слабым. Однако, удар нескольких магических плетений в виде фаербола по их лагерю, заставил ожидающих в этом месте развязки разумных начать метаться из стороны в сторону. Да, просто Юрию не хотелось долго возиться. Поэтому он сформировал четыре фаербола и зашвырнул веером в лагерь этих псевдо-разбойников. А потом атаковали химеры. Наёмники магистра опять немножко опоздали. Однако это уже было не суть важно. Большая часть тех, кто был на этой поляне, просто и весьма незатейливо погибла. А самого вассала-умника схватили и поставили на колени перед разъярённым стариком. Да. Он уже передал власть в герцогстве своему сыну? Однако, всё ещё было главой семьи Ниторн. И тут ничего не поделаешь. Этому графу всё равно придётся отвечать за содеянное. Хотя он всё же попытался отговориться тем, что он всего лишь случайный гость на этой территории. И в лесу лагерь разбил просто потому, что не успел добраться до трактира… Вот только сам старый магистр-артефактор, который присутствовал поблизости, практически сразу заявил, что тот лжёт. Ложь и правду старик действительно умел различать. А значит, выбора у этого дворянина просто не было. Ему пришлось сознаться. Да… Он пытался интриговать. Но он не хотел убивать представителей герцогской семьи.

– Опять ложь! – Недовольно проворчал старый магистр, которому отнюдь не нравилось бродить по лесу, и тратить своё время на каких-то разбойников с большой дороги. – Вы лжете, утверждая, что не собирались проливать кровь представителей династии герцога! По крайней мере, его самого вы точно хотели убить. Ваша ненависть слишком уж проглядывает сквозь ваши слова. И я не удивлюсь, если впоследствии, всё же женившись на его внучке, вы постарались бы избавиться и от остальных членов его семьи!

В дальнейшем уже ничего не надо было говорить. Он сам приговорил себя к полноценной казни. А свою семью к нищете. Ведь герцог имел полное право этого дворянина лишить титула и земель? А про дворянское достоинство тут и речи не идёт. Стоит только ему рассказать Императору о случившемся, как сам правитель этой земли легко и просто отправит всю семью данного дворянина на рудники! И это даже обсуждаться не будет. Глупость подобного поступка просто зашкаливала все возможные пределы. Однако Юрий и тут отказался от благодарности высокородного дворянина. А заметив задумчивый взгляд девушки, которая ехала с ним в одной карете, парень тут же постарался уйти как можно дальше в сторону. Ведь он уже прекрасно понимал, на собственном опыте, что такие знакомства до добра не доводят? Ему ещё не хватало, чтобы и эта красотка попыталась использовать его в своих играх? А что? Судя по всему, её деду его воины точно понравились? А значит, заранее стоило понимать, что начнутся попытки переманить таких бойцов на службу своей семье. Ведь кто такой Юрий? По сути, простой студент Академии и даже без земельный и без титульный дворянин. Для таких высокородных он практически ничем не отличается от обычного простолюдина. Как результат, можно практически сразу понять, что в ближайшее время начнутся попытки давления как на самого Юрия, так и на его химер. Ведь их верность для всех присутствующих поблизости является всего лишь свидетельством наличия какого-то магического договора, который вынуждает этих разумных служить молодому мальчишке, не имеющему никакого влияния. Тем более на территории Империи Суран. То есть, можно понять и то, что начнут пытаться уговорить парня отдать эти договора новому хозяину таких бойцов? Хотя сам Юрий на подобное идти просто не собирался. Но ведь для многих это будет просто непонятно. Поэтому сейчас он и старался держаться в стороне от происходящего. Особенно после последней демонстрации собственных сил, что произошла прямо на глазах старого герцога, неожиданно для парня оказавшегося в первых рядах атакующей группы.

Зато наёмники, которые сопровождали магистра, сейчас старательно пытались выпячивать грудь, и демонстрировать свою услужливость целому герцогу! Молодцы! Ну, вот пусть и стараются! А сам Юрий будет держаться как можно дальше от них. Хотя он всё равно заметил, что один из стражников герцога, время от времени, всё также пытался крутиться поблизости от его химер. И эта излишняя активность его сейчас очень сильно раздражала…

Проблемы высшего дворянства

– Ну, что скажешь? – Задумчиво посмотрел высокородный дворянин на стоявшего перед ним навытяжку верного стражника, который уже не один десяток лет служил своему хозяину. – Это ведь весьма необычные бойцы? И я в первый раз вижу такую силу и скорость… Да ещё и в группе…

–Да, Ваше Высочество… – Тут же послушно наклонил голову стражник, и коротко стрельнув глазами по сторонам, словно опасаясь, что их подслушивают, продолжил говорить. – Эти бойцы мне больше напоминают… Мастеров Меча! Причём, каждый из них весьма великолепен. Я не ожидал подобного. Даже у Императора в его гвардии нет такого количества элитных бойцов. А тут… Причём, они слушаются этого мальчишку так, как будто он для них хозяин их судьбы. И это очень странно. Именно по этой причине, что он просто не производит впечатления такого могущественного разумного. Он простой студент столичной Академии. Без земельный и без титульный дворянин из другого государства. Какие там нравы и правила, я не знаю. Но мне кажется странным, что он держится сейчас особняком от всех. Тем более, что сам магистр Филиберто Галан, который ведёт эту группу, сам весьма недвусмысленно дал понять, что этот парень его личный ученик. И, по сути, сейчас они должны двигаться единой группой…

– А может быть ученик в чём-то провинился? – Задумчиво усмехнулся старый герцог, и медленно покачав седой головой, словно размышляя над сложившейся ситуацией. – Ну, ты сам подумай? Вроде бы они были в какой-то экспедиции? И там один из учеников магистра сильно провинился. По крайней мере, это было слышно по разговорам сопровождающих их наёмников…

– Да, Ваше Высочество… Я тоже слышал эту историю! – Тут же в ответ усмехнулся стражник, и заметив, что хозяин ждёт продолжения, твою мысль. – Только есть одна проблема… Этот парень – не тот ученик, который испортил всё фактически в конце той самой экспедиции. По моей информации, этот паренек как раз и есть тот самый проводник, который водил экспедицию магистра Филиберто Галана в Мрачные земли. И экспедиция была весьма эффективной и полезной. По крайней мере сам магистр буквально души в этом парне не чает. Однако, после того как другой ученик нарушил инструкции этого проводника, теперь на экспедициях подобного рода придётся поставить могильный крест. Поэтому магистр и сердится. Но не на этого парня. А вот, как раз-таки, сам этот парень старается сейчас дистанцироваться от всего отряда. Именно потому, что едва не погиб. По их вине. Так что, и тут можно всё понять. Однако мне не нравится тот факт, что эти бойцы сопровождают именно его. Они постоянно молчат. Едят отдельно от всех… И ведут себя так, будто бы групповые бойцы. Но ведь любой Мастер Меча, каким был он ни был бы, сам является бойцом-одиночкой? А тут… Вы же сами видели, как они атаковали лагерь разбойников? В котором и свил своё гнездо граф… Видели? Они, практически ничего не согласовывая, соединили свои силы и единым тараном прошлись по лагерю, добивая тех, кто там был жив после магической атаки этого парня. Да… Я сам впервые видел такое! Чтобы один одарённый одновременно сформировал четыре фаербола? Я не знаю, где его такому научили… Но маг он явно не заурядный. При этом я не понимаю того, почему он артефактор? Любой одарённый с такой силой должен был быть стихийным магом! А этот же парень явно учится на кафедре Артефакторики. Его значок студента Академии об этом чётко говорит. Мне только стоит позавидовать тому, кто умудрился этого парня подмять под себя? Ведь, если он безземельный и без титульный, то у него явно не хватило денег на оплату обучения в Академии? Если это была именно Гильдия магов, то они получат в своё распоряжение не только довольно незаурядного разумного, но и целый боевой отряд Мастеров Меча. И это может быть очень опасно.

– Тут я с тобой согласен! – Всё также задумчиво выдохнул высокородный дворянин, посматривая по сторонам, и размышляя о своём. – Поэтому я тоже не отказался бы обзавестись такими бойцами. Но если с ними ко мне в услужение придёт и такой одарённый… То это тоже было бы неплохо. Только мне кажется, что с этим парнем всё же что-то не так? Именно поэтому было бы желательно разузнать про него как можно больше… Займись этим. Поговорите с наёмниками, и с остальными учениками магистра. Я же сам попробую разговорить магистра. К самой группе этого паренька постарайтесь пока не приближается. Что-то мне кажется, что они сами будут этому не рады? Подумайте, как можно собрать как можно больше информации. А я пообщаюсь с самим магистром.

Проводив задумчивым взглядом своего стражника, отправившегося выполнять поручение, старый герцог мог только тяжело вздохнуть. Кто же знал, что среди собственных дворян-вассалов у них заведётся подобная крыса? Жалко было погибших людей. Среди них были как стражники самого герцога, так и несколько охранников того самого торгового каравана, который совершенно случайно оказался поблизости и также подвергся нападению. Ну, да… Этим умникам свидетели были не нужны. И тут ничего не поделаешь. Вся эта ситуация складывалась именно таким образом, что эти индивидуумы перебили бы всех. Если бы не вмешательство людей этого мальчишки. В тот момент, когда он уже и сам намеревался вступить в бой, старый герцог увидел группу атакующих воинов, которые действительно выглядели весьма устрашающе. Но для начала стоит отметить тот факт, что они приблизились к месту столкновения на несущихся полным галопом конях, и также молча кинулись в бой. При этом, за всё время сражения, они не издавали ни звука. Хотя это уже выглядело как-то противоестественно. В горячке боя люди обычно не сдерживаются? Они начинают выкрикивать какие-то лозунги… Просто крики… И даже оскорбления. Всё это позволяет им выражать свои эмоции. И даже тот самый страх… А что? Герцог и сам, как старый воин, прекрасно понимал, что не боится только сумасшедший. А таких он старался возле себя не держать. Конечно, сейчас можно было бы подумать о том, что вся эта странная шестёрка, которая сопровождает мальчишку, действительно сумасшедшие… И что? Все шестеро сразу? Да… Сначала герцог увидел только четверых. Да, не в этом дело! Дело было в том, как они пошли убивать его врагов. Словно раскалённый нож и сквозь масло прошлись, банально не заметив никого. Просто, по ходу дела, лишая своих противников конечностей, что сразу выводило тех из сражения, и даже жизней. Честно говоря, самим этим нападением герцог был достаточно сильно шокирован. Чтобы банально не обратить внимание на те самые странности, на которые, в отличие от него, всё же обратил внимание именно сам этот мальчишка, хозяина тех самых воинов, которые так заинтересовали герцога. Так что даже это показалось ему достаточно странным. Откуда у мальчишки такие способности к наблюдению? Все эти странности только накладывались друг на друга. Особенно тогда, когда высокородный дворянин осмысливал всё произошедшее. Но сейчас, сразу после боя, он банально не успел ничего понять, а этот парень сразу понял, что в самом этом столкновении что-то было не так! Так что сразу можно было понять, что он и сам по себе был достаточно наблюдательным и хитрым. И сейчас его дистанцирование от всех остальных даже герцогу не казалось странным. Если этот мальчишка настолько наблюдателен, то он наверняка заметил интерес герцога к своим воинам? А значит, просто не хочет лишаться таких ценных бойцов. Ещё бы… Мастера Меча… Ну, даже Мечники, в такой слаженной группе бойцов могут легко растерзать более крупный отряд, превосходящий их группу как минимум в десятки раз! А если они действительно, по своему уровню, достигают уровня Мастеров Меча, то и в сотни! А это достаточно крупный боевой отряд! Естественно, что герцог хотел бы получить таких людей к себе в услужение. Что не говори, но очень часто враги оценивают силы такого дворянина именно по количеству его сопровождения? И только уже потом по качеству бойцов. А что будет, если кто-то ошибётся, и подумает, что у герцога с собой слишком мало людей? Они выдвинут на позиции, от силы, в три – четыре раза больше бойцов. Как произошло здесь. Только вот эти шестеро могут запросто уничтожить сотню бойцов, как и произошло в этом столкновении. Да… Они атаковали неожиданно? Но даже когда их враги пытались объединиться в усиленные группы, чтобы оказать максимальное сопротивление, происходило нечто ужасное. Прямо на глазах самого герцога один такой боец, словно не замечая ничего, прошёлся сквозь ощетинившийся копьями строй псевдо-разбойников, пытавшихся его остановить. Копья просто ломались и разлетались в разные стороны черепа людей лопались как перезрелые яблоки, куски брони и кольчуг летели куда только было возможно. Вместе с частями тел своих хозяев. А этот боец, весь залитый вражеской кровью, всё также словно не замечая ничего, продолжал своё движение.

Именно после всего этого герцогу и стало понятно, что перед ним как минимум Мастер Меча! И не один. Они все так двигались. Если бы это были Мечники, то они на какое-то время всё равно завязли бы в таком сопротивлении? Этого же не произошло. А значит, уже заранее стоило учитывать этот факт. Честно говоря, сам старый герцог сейчас просто мог догадываться о том, каким же образом отец этого мальчишки когда-то сумел заключить весьма выгодный договор с подобными бойцами? Это что же он для них такого сделал, что те, даже после его гибели верой и правдой служили сыну нанимателя? Скорее всего, спас кого-то из их родственников? Возможно, очень важного. И сейчас герцог с уважением относился к этому мальчишке. Ведь, по сути, в коротком разговоре с магистром-артефактором, сам высокородный дворянин смог понять тот факт, что у данного молодого одарённого не осталось никого из близких? Они все погибли в результате какого-то непонятного конфликта. В то самое время, когда самого мальчишки не было дома…

– Это кто же мог объявить войну разумному, у которого служили такие бойцы? – Всё так же задумчиво покачал головой герцог, только представив себе то, какую силу надо было использовать, чтобы пробить подобную защиту? А уж тот факт, что эти шестеро выжили, уже заставлял его переживать. Сколько же было подобных бойцов у отца этого паренька в распоряжении, если выжило аж шестеро? И какой враг против них выступил? Всё было настолько странно и подозрительно, что старый герцог впервые в жизни… Растерялся… Однако он не забыл о том, что приказал своим стражникам не навязывать своё общество данным индивидуумам. Поэтому был не удивлён тому, когда, немного погодя увидел своих стражников о чём-то беседующих именно с наёмниками. И с теми молодыми одарёнными, что сопровождали самого магистра-артефактора. Этот же молодой парень вёл себя весьма спокойно. И при этом держался на расстоянии. Казалось бы, что это действительно уважение к титулу герцога? Вот только сам старый высокородный понимал, что здесь есть что-то ещё. Что-то такое, то просто вынуждает с ним считаться. Поэтому он и отложил решение данного вопроса до возвращения в столицу Империи. Там ему надо будет обсудить всё то, что случилось, с собственным сыном и… Даже самим Императором Адальбертом. Оставлять безнаказанным произошедшее он просто не собирался. И поэтому вся семья этого графа ответит за случившееся. Попутно нужно будет обсудить с сыном возможность найма подобных бойцов в собственную гвардию? Например, в качестве той же охраны для герцога они были бы просто незаменимы. Не всегда получается отправляться куда-то с большой группой воинов. Некоторые встречи требуют своеобразного соблюдения канонов инкогнито. А значит, иногда приходится действовать малыми группами. И вот тогда высокородный очень сильно рискует. Если кто-то заранее сможет подготовить засаду с должным количеством бойцов, даже хорошие мечники или гвардейцы не смогут защитить своего хозяина. А вот эти шестеро точно смогут. Уж он-то в этом был уверенно. Так что ему было о чём поговорить в столице как с сыном, так и с Императором.

Пока же ему оставалось одно. Всё же попробовать разговорить старого магистра-артефактора, и постараться узнать у него как можно больше о том, что связывает самого старого артефактора с этим мальчишкой? Ведь не просто же так достаточно неплохой стихийник, да ещё и маг Огня, вдруг оказался на кафедре Артефакторики? Подозрительно… Очень подозрительно… Поэтому, герцог и решил всё же попытаться поговорить с магистром. И сделать это он собирался как можно более откровенно.

Однако, несмотря на все его старания, старый магистр всё никак не поддавался на его уговоры. Он просто говорил о том, что этот мальчишка студент Академии, хоть и многообещающий. И на все вопросы по поводу того, как маг стихийник попал на кафедру Артефакторики, старый маг отвечал о том, что этот паренёк универсал. И достаточно сильный.

– Универсал? Интересно… – Удивился старый герцог, чем явно зацепил какую-то жилку у старого мага, принявшегося тут же рассказывать об уникальности такого ученика. – А какие именно Стихия он может задействовать?

Его вопрос был вполне закономерным. Однако ответ магистра заставил герцога едва не отшатнуться от старого мага. Всего лишь по той причине, что этот одарённый старик заявил будто бы данный индивидуум уникален не только своей силой. Ведь, при поступлении в Академию, его уровень силы перешёл даже шестой ранг магов! А всем известно, что маги, после окончания Академии, становятся куда сильнее. Если не сказать опаснее… Более того… Этот молодой парень мог задействовать, и это как минимум, четыре основных Стихии! На одинаковом уровне!

– Да это же просто поразительно! – Всё-таки и не смог сдержаться герцог, получив в ответ довольное покачивание головой от этого одарённого старика. – Я в первый раз слышу о подобном! Универсал! Да ещё и такой силы? Но почему же он не на стихийном факультете?

И вот тут старый маг снова раскрылся в полную меру. Он принялся убедительно пояснять герцогу основополагающие факторы о том, что универсалу лучше всего учиться именно на кафедре Артефакторики. Так как именно Артефакторика может заставить его раскрыть себя в полной мере. Именно во время создания артефактов он и учится равномерно развивать свои способности. Чего не скажешь про Стихийные факультеты. Уж там-то все преподаватели стараются заставить такого индивидуума сосредоточиться только на одной основной Стихии. А всё остальное так… Постольку-поскольку изучают… А такого одарённого просто нельзя заставлять развивать только одно какое-то направление. Поэтому парень и выбрал именно Артефакторику. Всё остальное он изучает факультативно. И вот тут герцог поразился. Он сам когда-то в молодости учился в Академии. Да… Он маг-стихийник. Но при этом прекрасно помнит о том, как тяжело давались ему некоторые занятия? По сути, ему просто не хватало времени. А этот парень, мало того, что учится Артефакторике и Алхимии, так ещё и изучает все четыре основные Стихии? Это же просто невероятно! Такой одарённый точно пригодится высокородной семье в качестве исполнительного помощника. А если учитывать ещё и его бойцов, то можно понять, что пользы от таких индивидуумов будет куда больше, чем можно подумать на первый взгляд. Все эти знания ещё больше убедили старого герцога в том, что ему действительно необходимо постараться убедить своего отпрыска в подобным решении вопроса. Этот парень должен… Нет! Просто обязан служить их семье! И это факт.

Как и следовало ожидать, путь до столицы теперь для них не был особо сложным. Тем более, что в ближайшем городке торговый караван, охрана которого тоже была потрёпана в этом столкновении, отстал от их кавалькады. Но герцог не расстраивался. Так как теперь он был уверен в безопасности своего путешествия. Ведь он уже прекрасно понимал, что никто из разбойников не станет нападать на представителей Академии магии. Даже такие, подставные, десять раз подумают, прежде чем решатся на столкновение с целым магистром. Хоть и артефактором. Мало ли какие сюрпризы этот старик с собой может перевозить? Но они не понимали того, что основным сюрпризом вообще-то был тот самый молодой паренёк, который сопровождал этого старого мага? В первый раз в своей жизни высокородный дворянин, который сам был когда-то неплохим магом Огня, видел такое, чтобы кто-то мог буквально по щелчку пальцев создавать не один фаербол, а сразу четыре! Он-то и два не мог создать одновременно. Да… Он создавал их быстро. В молодости. Но чтобы так… Подобную атаку отбить в принципе никто не сможет. И тут уже, как ни крути, становится просто не по себе.

– Странный парень… Странные охранники… Откуда же ты такой взялся, паренёк? – Задумчиво пробормотал старый высокородный, но заметив то, как его внучка удивлённо вскинула глаза, просто отмахнулся от её невысказанного вопроса. Да и какой смысл был бы сейчас ей что-либо говорить? По сути, девушка и сама должна была понимать, что есть вещи, о которых такие как они должны думать буквально на уровне инстинктов. И одним из этих вопросов как раз и было желание защитить собственные интересы. А интересы семьи очень часто стоят даже выше собственных… И тут ничего не поделаешь. Внучка герцога Ниторн должна понимать такие нюансы. Куда бы она не направила в будущем свою зону интересов, для неё в первую очередь должна быть важна семья.

– Дедушка… О чём ты задумался? – Всё-таки не смолчала девушка, сама видимо на уровне инстинктов подозревая, что есть какая-то подозрительная взаимосвязь с тем, что происходит, и молодым парнем, который так заинтересовал её старшего родственника. – Ты так переживаешь по поводу этих воинов? Да. Они хороши. Я даже в гвардии у нас таких Мечников не видела? Так ведь им нужно просто предложить перейти к нам на службу? Зачем такие странные хитрости, которые вы пытаетесь с нашим сотником провернуть?

Тихо усмехнувшись на такой наивный вопрос, старый дворянин внимательно посмотрел на свою внучку. Он никогда не считал её глупой прожигательницей жизни, которых достаточно много встречалось в Империи. Особенно среди тех благородных дам, что постоянно проживают в столице государства. Однако тот факт того, что она быстро заметила интересы старика и их верного воина, уже сам по себе заставлял понять, что девушка обладает весьма острым умом и хорошей наблюдательностью.

– Ты тоже это заметила? – Криво усмехнулся старый герцог, после чего покачал головой. – Только вот ты не всё заметила, дорогая моя. Например, ты не заметила того, что эти разумные явно не из Империи. У них, скорее, всего есть какие-то свои собственные интересы. Которые для нас непонятны и даже не объяснимы. Вроде бы они поклялись служить этой семье? А может у них есть магический договор? И как же ты тогда перекупишь их?

– Но тогда же можно перекупить сам договор? – Коротко пожала своими точёными плечами, выглядывающими сквозь кружевные оборки её роскошного платья, эта молоденькая девушка, слегка поджав свои пухлые губы, что свидетельствовало о её довольно серьёзных размышлениях. – Просто надо предложить этому парню достойную цену. Ну, сколько он может запросить? Для такого как он даже тысяча золотых – это большие деньги! Ну, дайте ему хотя бы полторы… И всё… Он сам отдаст вам то, что нужно будет…

– Девочка моя, мне кажется, что ты слишком наивна. Судя по поведению этого парня, он уже не хуже нас понимает ценность таких бойцов! – Тихо усмехнулся в ответ старый дворянин, тут же заметив то, как девушка сразу же поморщилась при упоминании девочки. – И тут даже полторы тысячи золотых за одного такого бойца не так уж и много будет. Я бы согласился даже по две тысячи за каждого из них заплатить. Только вот что-то мне подсказывает, что не продаст он таких бойцов? Скорее всего, тут всё куда сложнее, чем ты думаешь. К тому же, не забудь пожалуйста о том, что за этого парня кто-то заплатил достаточно большие деньги? Кто-то же заплатил за него тридцать тысяч золотых, чтобы этот парень поступил в нашу столичную Академию магии? Да ещё и на артефактора. А им приходится покупать много различных ценных ингредиентов и предметов, чтобы работать и учиться в полную меру. Всё это не так просто, как ты думаешь. Понятно? Тогда добавь сюда, ко всему этому, ещё и тот факт, что сам этот паренёк весьма необычен. Он полный универсал. Да ещё и достаточно сильный. Поэтому он меня даже сам заинтересовал. А если мы сможем получить его, то получим и всех этих людей. И без каких-либо вложений. Так что нам придётся над этим вопросом подумать. И мне… И твоему отцу…

– А мне же что делать? – Задумчиво покосилась девушка на пожилого высокородного дворянина, слегка задрав свой симпатичный курносый носик. – Сидеть и дальше ждать, пока вы свои интриги будете закручивать? Вы же должны и сами понимать, что мне не так уж и интересно прозябать в резиденции!

– А тебе и не придётся. – Коротко усмехнувшись, пожал плечами старый герцог, заметив так тут же насторожилась его внучка. – Сначала мы тебя представим Императору. А потом его старшей Наследной принцессе. Тебе уже пора обзаводиться знакомствами. А потом ты отправишься в Академию магии. Кстати… Обрати внимание на этого старого одарённого. Магистра Филиберто Галана. Он тебе точно поможет. В случае нужды.

– Фи… Какой-то артефактор? – Тут же нахмурилась девушка, словно банально не желая связываться с подобными индивидуумами. – Что может сделать этот артефактор, если, например, у меня возникнет конфликт с каким-нибудь магом Стихии?

– На твоём месте я был бы внимательнее. – Теперь уже пришла пора хмуриться старому герцогу, который заметил в этих словах девушки определённый пробел, который явно свидетельствовал именно о том, что высокородный дворянин кое-что упустил в её воспитании. – Никогда не стоит недооценивать таких одарённых. Хорошо подготовленный артефактор или даже алхимик, может весьма неприятно удивить любого стихийного мага. К тому же, все вот эти амулеты защиты, которые использовали наши гвардейцы, и благодаря которым мы с тобой выжили, по крайней мере я так точно, были сделаны именно артефакторами. А никак не магами Стихий. Также, если ты не заметила, я просто не мог воспользоваться собственной магией в такой свалке. Иначе бы пострадали наши собственные стражники. А учитывая количество нападающих, можно было понять, что для нас каждый стражник был на весь золота. Так что недооценивать артефакторов глупо. Ко всему прочему, не забудь и о том, что вот этот молодой паренёк, который меня так сильно заинтересовал, вообще-то довольно сильный одарённый. Говорят, что за него была чуть ли не драка между преподавателями, когда он поступал в Академию? По крайней мере, об этом говорят эти самые студенты, которых сейчас старательно отчитывает сам этот магистр. К тому же, не забывай и о том, что этот паренёк оказался уникальным ещё в одном факте. Ен единственный из одарённых, кто может спокойно ходить в Мрачные земли! Это даже сам магистр не отрицает. Ты знаешь хоть что-то о том, откуда они едут? Этот парень, как проводник, водил их экспедицию в Мрачные земли. А там, говорят, просто невероятное количество ценных артефактов и ингредиентов можно раздобыть. По сути, там можно озолотиться буквально за один поход! И даже поговаривают, что этот паренёк несколько раз туда уже успел сходить. Сам! А дела свои он ведет только через банк гномов. А ты знаешь этих коротышек? Они никогда не будут иметь дело с тем, кто не даст им хорошо заработать. И говоря хорошо я не считаю десяток-другой золотых. Тут речь идёт о сотнях золотых монет… Если не о тысячах. Уже только поэтому стоит задуматься. Так что, дорогая моя, пока мы с твоим отцом постараемся решить вопросы с этим парнем, ты попробуй узнать через свои каналы некоторые новости в столице. А также, учитывая то, что тебе придётся общаться со старшей принцессой, я бы хотел, чтобы ты постаралась разузнать у неё всё, что касается её таинственного супруга. Нам очень интересно, и даже нужно это знать. Ведь тот, кто будет иметь влияние в этой ситуации, по сути, может в будущем диктовать правила во всей Империи. А когда ты попадёшь в Академию у меня будет к тебе просьба. Когда ты попадёшь в Академию, то наверняка столкнёшься там с принцем Георгом? Попробуй завязать с ним общение… Я пока что не прошу большего. Нам надо знать, чем дышат члены Императорской семьи.

– Дедушка! Да сам вообще хоть понимаешь, о чём просишь? – Тут же возмутилась девушка, но заметив удивлённый взгляд со стороны старшего родственника, старательно пояснила ему причины своего возмущения. – Ты просишь меня сначала с принцессой Еленой пообщаться… А потом и с принцем Георгом? А ты хотя бы знаешь, о чём говорят все, кому только не лень? О том, что они между собой не ладят! И если я буду общаться с кем-то одним, то к другому у меня просто не подпустят. Подумай сам, к чему ты меня сейчас толкаешь? Ты уверен в том, что никто из них не захочет потом использовать такое общение в своих целях? Я не хочу становиться разменной монетой в подобных делах!

Возмущение девушки, которую звали Синтия, было настолько естественным, что старый герцог фактически залюбовался её обликом. И всё потому, что эта молоденькая девушка, сидящая напротив старого герцога в его карете, обладала утончённой и аристократичной внешностью, которая без слов говорила о её высоком положении. Её кожа была фарфорово-белой, без малейшего изъяна, словно не знала ни солнца, ни ветра. Длинные каштановые волосы, с лёгкими золотистыми оттенками, на данный момент были аккуратно уложены в сложную причёску, которую дополняли тонкие серебряные шпильки с драгоценными камнями. Лицо девушки было сердцевидной формы, с высокими скулами и узким подбородком, что придавало её облику настоящую царственную грацию. Небольшой аккуратный и слегка курносый нос, изящные дугообразные брови и выразительные серо-голубые глаза делали её облик нежным, но в то же время решительным. Губы, полные и яркие, были сжаты в узкую линию от напряжения. Её платье было шедевром аристократической моды – из тяжёлого шёлка глубокого сапфирового оттенка, расшитого золотыми нитями и инкрустированного мелкими драгоценными камнями. Рукава платья были обтянуты нежной тканью, и украшались замысловатыми кружевами. На шее девушки покоилась тонкая золотая цепочка с подвеской в форме герба её рода. Весь её облик излучал изысканность и утончённость, соответствуя её статусу и воспитанию.

Однако сейчас все эти черты утончённости меркли перед бурей, кипевшей в её душе. Возмущение, вспыхнувшее внутри, буквально прорывалось наружу в каждом её движении. Щёки девушки порозовели от сдерживаемого гнева, а глаза яростно сверкали. Она пыталась подобрать правильные слова, но эмоции явно брали верх. И, немного успокоившись снова начала говорить она, с трудом сдерживая голос, чтобы не повысить его.

– Дедушка! Ты же и сам прекрасно понимаешь, что это невозможно! Как ты можешь просить меня начать общение с Наследной принцессой Еленой и принцем Георгом? Они же едва терпят друг друга! Все вокруг сразу подумают, что я втягиваюсь в политические игры! – С трудом сдерживая эмоции сказала она, и в её голосе буквально звенела тревога. Так как она и сама прекрасно знала о том, насколько это предложение опасно, и не могла понять, как её дед мог даже подумать об этом. Постаравшись всё же успокоиться, она пыталась всё же узнать подробности замысла своего старшего родственника, но гнев всё ещё кипел внутри. Именно поэтому её руки нервно теребили край платья, что выглядело как символ её внутреннего конфликта.

Сам же старый герцог с глубоким вздохом посмотрел на свою внучку, прекрасно видя её негодование, и медленно откинулся на спинку мягкого сиденья кареты. Его лицо было отмечено морщинами и следами прожитой жизни, но глаза оставались ясными и мудрыми. Он понимал её страхи и сомнения, однако всё же был обязан наставить её на правильный путь. Именно поэтому, немного погодя, когда девушка всё же немного успокоилась, он заговорил медленно и размеренно, как человек, который уже не раз объяснял одну и ту же мысль.

– Моя дорогая… Я понимаю твои опасения. – Сказал он мягким, но настойчивым тоном. – Однако ты должна помнить, что наша семья всегда отличалась проницательностью и дипломатической мудростью. Мы не можем позволить себе оставаться в тени, когда вокруг происходят такие важные события. Ты думаешь, что твоё вмешательство может показаться странным или подозрительным? Возможно. Но именно в такие моменты мы должны действовать тонко и осторожно.

Он слегка приподнялся, опираясь на трость, и продолжил, не отводя взгляда от её лица.

– Принцесса Елена не так давно вышла замуж, и вот что настораживает… – Хмуро усмехнулся он, заметив явный интерес, проскользнувший в глазах внучки. – Никто толком не знает, кто этот загадочный дворянин. Не было ни публичных торжеств, ни представления при дворе, ни даже намёков на его происхождение. Единственное свидетельство – это брачный браслет на её руке. И если он там есть, то где-то рядом должен быть и её супруг. Но, как ни странно, никто его не видел, как будто он тень, а не человек. Это вызывает беспокойство. И не только у меня, но и у других аристократов. Почему такая секретность вокруг этого дворянина?

Он сделал паузу, словно давая вес своим словам.

– Ты, моя дорогая, находишься в уникальном положении. Ты юна, твой образ невинен и не угрожает другим. – Слегка польстил он девушке, и та снова порозовела, но уже от прилива других эмоций. – Ты можешь войти в круг общения принцессы Елены и принца Георга, и, возможно, тебе удастся узнать правду. Принц Георг и принцесса не ладят, это верно, но возможно, именно он знает что-то большее о её загадочном браке. Почему, к примеру, он столь холоден к этому браку своей сестры? Не вызывает ли это у тебя подозрений?

Ещё немного помолчав, и дав девушке осмыслить сказанное им ранее, он посмотрел на неё и продолжил говорить.

– Наша задача – не лезть в их политические игры, а выяснить истину. – Сказал он с твёрдостью в голосе. – И всё потому, что в этом браке может скрываться нечто большее, чем просто династический союз. Про который мы бы сразу узнали. Да и какой был бы смысл его скрывать?