Маленький секрет

Ванесса права. Его мать Элеанор Келлер любит командовать. Выросшая в роскоши, она привыкла к тому, что все суетятся вокруг нее и готовы выполнить каждое ее требование. Разумеется, она не позволила бы своей снохе заниматься такой недостойной работой, как приготовление пищи, каким бы хорошим кулинаром та ни была.

– Тебе все равно следовало бы это делать, – сказал Марк.

Губы Ванессы сжались в тонкую линию.

– Возможно, действительно следовало бы, – пробормотала она и, развернувшись на каблуках, пошла к желтой двери.

Проследовав за ней, Марк оказался в кухне с рядом духовых шкафов вдоль одной стены. Восхитительные ароматы были здесь еще сильнее, и он втайне понадеялся, что Ванесса еще чем-нибудь его угостит.

Она ознакомила его с обстановкой, сообщив, что они с ее тетей работают в кафе вдвоем, деля обязанности пекаря и продавца. Всякий раз, когда на одной из духовок пищал таймер, она выключала ее и, надев толстую рукавицу, доставала оттуда противни с готовой выпечкой и относила их на широкий металлический стол в центре помещения.

– Большинство рецептов придумала тетя Хелен, – сказала она, перекладывая лопаткой булочки с противня на большое блюдо. – Она всегда любила печь, но не осмеливалась открыть собственное дело. Я не понимала, почему она не зарабатывает на жизнь своим кулинарным талантом. Все, что она печет, просто восхитительно. Я сама довольно хорошо пеку: должно быть, ее способности передались мне по наследству, – добавила она с кривой улыбкой. – В конце концов мне удалось ее уговорить открыть общее дело.

Опершись руками о край стола, Марк наблюдал за ее работой. Ее движения были быстрыми и ловкими, словно она делала это миллион раз прежде и смогла бы повторить даже с закрытыми глазами.

Вдруг он осознал, что все это время ему не хватало Ванессы. В течение трех лет он был женат на красивой женщине, которую обожал, и думал, что у них все хорошо. Неожиданно она заявила, что не может больше так жить, и захотела с ним развестись.

Через пару коротких месяцев все бумаги были уже подписаны и они с Ванессой перестали быть мужем и женой.

Сейчас, по прошествии года, он признавал, что ему следовало попытаться сохранить свой брак. По меньшей мере он должен был ее спросить, почему она от него уходит, чего ей не хватает.

Тогда гордость не позволила ему продолжать хотеть женщину, которая больше не хотела быть его женой. Он думал, что Ванесса излишне драматизировала. Что она грозила ему разводом только потому, что он не уделял ей достаточно внимания. Что она успокоится, когда увидит, что он не собирается уговаривать ее остаться.

К тому времени, когда он понял, что она не передумает, было уже слишком поздно.

– Блейк показал мне твою финансовую документацию, – сказал он. – Похоже, дела у тебя идут неплохо.

Не глядя на него, она кивнула:

– Да, все хорошо. У нас большие накладные расходы и арендная плата высока, но мы справляемся.

– Тогда почему ты ищешь инвестора?

Закончив свою работу, Ванесса отложила лопатку, сняла рукавицу и повернулась к нему.

– Нам нужно развиваться, – сказала она, тщательно подбирая слова. – У меня есть одна неплохая идея. Думаю, у нас получится. Но для этого нам понадобится дополнительное помещение и немного больше средств, чем у нас есть.

– Что это за идея?

– Заказ нашей продукции через Интернет. Сначала это будет часть наименований, но постепенно мы будем добавлять остальные.

Если судить по тому, что он только что попробовал, это неплохая перспектива. Он с удовольствием заказывал бы в «Сахарном домике» всякие вкусности в качестве подарков для своих многочисленных родственников и деловых партнеров. Да и сам он был бы не прочь побаловать себя раз в месяц пирожными от Ванессы.

Но он ей этого не сказал. Пока он не знает наверняка, будет ли вкладывать деньги в ее кондитерскую, ему лучше держать свои мысли при себе.

– Ты собираешься арендовать пустое помещение по соседству?

Кивнув, она направилась к двери и велела Марку следовать за ней. Выйдя из кухни, они прошли мимо узенькой лестницы.

– Куда она ведет? – спросил Марк, кивком указав на нее.

Ванесса побледнела.

– Никуда, – быстро ответила она, затем, словно спохватившись, добавила: – Там находится небольшая квартирка. В основном мы используем ее в качестве кладовки. Еще там отдыхает днем тетя Хелен. Она быстро устает.

Марк поднял бровь. Он не видел Хелен года полтора, и ему не верилось, что за это время она могла так сдать. Сколько он ее знал, она всегда была бодра и энергична. Но он не стал развивать эту тему. Раз второй этаж не имеет никакого отношения к кондитерской, ему не нужно знать, что там находится.

Марк вышел вслед за ней через переднюю дверь на улицу, и они оказались у соседнего свободного помещения. Оно было закрыто, и они не смогли войти внутрь, но он видел через стекло, что оно вполовину меньше «Сахарного домика». В нем было совсем пусто, и это означало, что Ванессе не придется прилагать много усилий, чтобы превратить его в то, что ей нужно. Если он правильно понял ее задумку, ей понадобится несколько компьютеров, столы для упаковки заказов и удобный подъезд к зданию.

– Что ты думаешь об этом помещении? – спросила его стоящая рядом Ванесса.

Повернувшись, он обнаружил, что ее рыжие волосы красиво переливаются в лучах полуденного солнца. Волна желания, внезапно захлестнувшая его, была такой мощной, что он едва удержался на ногах.

Марк поспешно напомнил себе, что больше не имеет права хотеть эту женщину. Но кого он обманывает? Да, они с Ванессой официально уже не являются мужем и женой, но ему нужно нечто большее, нежели развод, чтобы его тело перестало реагировать на ее близость. Возможно, для этого ему нужно впасть в кому или подвергнуться лоботомии.

Подавив в себе желание придвинуться ближе, запустить пальцы в ее густые блестящие кудри и поцеловать ее, Марк произнес:

– Думаю, ты очень хорошо устроилась. – Ему жаль это признавать, но Ванесса может обходиться без него.

– Спасибо. – Похоже, его комплимент совсем ее не удивил.

– Если ты вдруг передумаешь, знай: я заинтересован в нашем партнерстве. Мне только понадобится немного времени, чтобы обсудить некоторые детали с Брайаном.

Если бы он ожидал, что она закричит от радости и бросится ему на шею, то испытал бы разочарование. Ее единственной реакцией был отрывистый кивок.

У него нет причин здесь задерживаться.

– Думаю, мне пора, – сказал Марк, засунув руки в карманы. – Спасибо за экскурсию и за угощение.

От ее вежливой улыбки его неловкость только усилилась. Черт побери, он чувствует себя как школьник на первом свидании.

– Я с тобой свяжусь, – добавил он после небольшой паузы.

Убрав за ухо прядь волос, Ванесса склонила голову набок:

– Если ты не возражаешь, я бы предпочла, чтобы ты связался со мной через Брайана.

Марк возражал, но заставил себя стиснуть зубы и промолчать. Он понимал ее нежелание иметь с ним дело. Предложи он ей миллион долларов, она отказалась бы из принципа. Она не взяла бы у него деньги, даже если была бы на грани банкротства.

Стоя на тротуаре рядом с «Сахарным домиком», Ванесса смотрела вслед удаляющемуся Марку. Только когда он скрылся за поворотом, она убедилась, что он не собирается возвращаться, и облегченно вздохнула.

Как только ее пульс пришел в норму, она вернулась в кондитерскую и сразу направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Услышав музыку сороковых годов, едва заглушающую плач Дэнни, Ванесса ускорилась. Войдя в квартиру, она обнаружила там свою тетю, ходящую туда-сюда и качающую на руках малыша с красным личиком.

– Бедный Дэнни, – сказала Ванесса, потянувшись к ребенку.

– Слава богу. – Хелен отдала его ей. – Я знаю, что ты предпочитаешь кормить его грудью, но уже хотела дать ему бутылочку.

– Все в порядке. Я его сейчас покормлю. – Подойдя к старой бежевой софе у дальней стены, Ванесса расстегнула блузку. – Спасибо, что присмотрела за ним.