К югу от платана

10

Когда я вновь направилась к лесу – на этот раз без Генри, небо уже потемнело, и во влажном воздухе запахло дождем. Мы с Генри проводили Мо до дома, а после он вернулся в магазин, решив, что к Платану прогуляется в другой раз. Меня такой поворот событий вполне устраивал.

Ведь я понятия не имела, как реагировать на эти его намеки о свидании.

С одной стороны, я в последние дни буквально разрывалась между Флорой и работой. С другой – когда Генри смотрел на меня, внутри вспыхивали чувства, которых я никогда раньше не испытывала. Смешно сказать, но к двадцати девяти годам у меня еще ни разу не было серьезных отношений.

Слишком много боли ей довелось вынести, вот она и отгородилась от всех. Чтоб себя защитить, понимаешь ли.

Мне до сих пор было не по себе от того, что сказал Мо. Но возразить ему я не могла, потому что он был совершенно прав. Я действительно отгородилась от людей, и мысль о том, чтобы открыться им, приводила меня в ужас.

Она мне нравится.

Генри сказал об этом так просто, так искренне. Я улыбнулась, мысленно признавшись себе, что он тоже мне нравился. Просто я не понимала, что с этим делать.

Раз так, я решила пока не забивать себе этим голову и сосредоточиться на более насущных проблемах. Проверить, ушел ли с фермы сквоттер, и выяснить, почему Перси не хочет подпускать меня к старому дому.

Короткая дорога к ферме шла через лес, и путь этот был мне отлично знаком, ведь я за прошедшие годы исходила его вдоль и поперек. Каждый раз, когда я отправлялась в лес, ветер, словно за руку, вел меня к старому дому.

Флора спала у меня на груди, надежно примотанная ко мне слингом. Я же шагала по лесной тропинке – мимо высоченных деревьев, которые помнила еще низенькими, мимо упавшего ореха, из коры которого делала светло-оранжевые чернила, мимо заваленного камнями русла ручья, воды в котором едва хватило бы, чтобы покрыть головастика. Растущие вдоль тропы кустарники тянули ко мне ветки, будто узнали во мне старого друга и хотели обнять.

Впереди открылся просвет, показался задний двор фермы, и я помедлила, не решаясь выйти из чащи. Скользнула взглядом по ветхому курятнику, по заросшему высокой травой двору, провалившемуся крыльцу и косо висящей задней двери. Краска на дощатых стенах облупилась, будто стремясь смыться отсюда, двускатная крыша прохудилась, остовы двух труб уныло торчали вверх. От мысли, что мне теперь придется проводить тут много времени, снова и снова погружаясь в воспоминания о былом, внутри все переворачивалось. Но выхода не было.

Защищая ладонью головку Флоры, я двинулась сквозь густую траву к парадному крыльцу. И, обогнув угол здания, с удивлением заметила на подъездной дорожке пикап Сары Грейс.

Я представления не имела, что она тут делает. Поднявшись на крыльцо и переступив через опутавший ступеньки плющ, я толкнула приоткрытую входную дверь.

Сара Грейс сидела на полу в гостиной, привалившись спиной к стене. Колени она подтянула к груди и обхватила руками. Услышав шаги, она вскинула голову, и я увидела у нее на щеках черные дорожки растекшейся туши для ресниц. Затем она резко отвернулась, но я все же успела заметить, что зубы ее, как и кулаки, были крепко сжаты.

Я подошла ближе, осторожно сняла со спины рюкзак и поставила его на пол. А затем, поддерживая Флору, опустилась рядом с Сарой Грейс и огляделась по сторонам, убеждаясь, что со дня смерти Твайлы в доме почти ничего не изменилось. Конечно, пыли и грязи прибавилось, но в остальном все осталось по-прежнему. Диван чуть поодаль от окна, дешевый керамический горшок с пыльным искусственным папоротником на буфете, старое одеяло на спинке потертого кресла.

– Прости за вторжение, но мне некуда было больше пойти, – сдавленно выговорила Сара Грейс. – Нужно было спрятаться где-то. И спокойно подумать. А тут мне нравится.

– Оставайся, сколько потребуется. – Я окинула ее пристальным взглядом, но не заметила никаких следов побоев. Ни синяков, ни шишек. Впрочем, я отлично знала, что самые глубокие раны глазами не увидишь.

По крыше застучал дождь. Я задрала голову к потолку. И минуты не прошло, как с него закапала вода, и вскоре по полу к парадной двери уже тек ручеек.

Сара Грейс проследила за ним взглядом.

– Проблемы с фундаментом.

– Сколько я себя помню, пол был кривым. Мы с Таем по субботам катали стеклянные шарики на скорость, и с таким уклоном играть в них было еще веселее. Победитель забирал себе все шарики противника. И Тай всегда давал мне фору. Конечно, он не подавал виду, да и я притворялась, будто ничего не замечаю. Каждую неделю он приносил мне новый шарик – гладкий, блестящий, катай – не хочу. А потом еще придумывал его расцветке настолько смешное название, что я умирала со смеху.

Он буквально стоял у меня перед глазами – такой, каким я видела его в последний раз. Длинные волосы собраны в хвост, рыжевато-карие глаза задорно блестят, в пальцах зажат новенький шарик. Таю в тот год исполнилось восемнадцать, он был высокий крепкий парень, но щеки его все еще оставались по-детски пухлыми, и их покрывал мягкий пушок. Внезапно мне так захотелось обнять его, что в груди заныло.

– Как здорово, – отозвалась Сара Грейс, и я заметила, что она разжала кулаки.

– Так и было. Правда, мне еще приходилось притворяться, будто я не знаю, что шарики он ворует. В субботу я выигрывала шарик, а в понедельник относила его обратно в магазин и тайком подкидывала в корзинку к остальным. У меня только один остался, последний. Который я выиграла за несколько дней до его смерти.

Сара Грейс опустила руки, и ноги ее вытянулись на полу.

– Не могу винить тебя за то, что последний ты решила оставить себе.

Дождь барабанил все сильнее.

– О нет, я пыталась его вернуть, – возразила я. – Сначала и правда не хотела, целых две недели после похорон братьев не могла себя заставить. Он назывался «тигровый глаз» и расцветкой ужасно напоминал мне глаза моих братьев – Уэйда и Тая. Это было так чудесно и так больно одновременно. Но я ведь знала, что шарик краденый, и он мне буквально дырку в кармане прожигал. Как я могла присвоить чужое? И вот, затолкав свое разбитое сердце поглубже, я отправилась в центральный магазин и как раз собиралась подкинуть шарик в корзинку, когда мне в запястье вдруг вцепилась чья-то рука. Это был старый мистер Грэнби. Я чуть замертво не упала. Думала, он сейчас вызовет полицию, меня обвинят в воровстве, бросят в тюрьму, и Перси останется без присмотра, ведь Твайла не встает с постели. Я изо всех сил старалась не разреветься.

– Господь всемогущий, Блу. Я бы плакала навзрыд. И чем же дело кончилось?

Флора поерзала в слинге и успокоилась, зачмокав губами во сне. Я покрепче прижала ее к себе и ответила:

– Мистер Грэнби спросил, что это я такое делаю. Но не успела я сочинить какое-нибудь оправдание, как он добавил, что шарик из тигрового глаза – особенный. Что ему даже продавать его было жалко, но Тай заявил, что его маленькая сестренка достойна только самого лучшего. И наверное, расстроился бы, узнав, что я решила сменять свой шарик на другой.

– Не может быть, – выдохнула Сара Грейс, округлив покрасневшие глаза. – Неужели он правда решил, что ты хотела его обменять?

Я вспомнила, как ласково мистер Грэнби смотрел на меня, как накрыл своей широкой мозолистой ладонью мои сжимавшие шарик грязные пальцы.

– Не знаю. Могу только сказать, что в тот день я неслась домой так, будто получила самый лучший подарок в мире.

– Вау, – отозвалась Сара Грейс. – Кажется, никогда еще не слышала, как ты рассказываешь о братьях.

– Я нечасто о них говорю. Просто мне до сих пор… больно.

И все же сегодня я уже дважды заговаривала о Тае. И пускай это было тяжело, в то же время я вдруг осознала, что мне не хватает разговоров о нем. И его самого тоже. Когда я о нем рассказывала, он словно бы возвращался ко мне, пускай и ненадолго.

– Да, понимаю. Но мне приятно видеть их твоими глазами. – Сара Грейс привалилась к стене, плечи ее расслабились. – Кажется, будто это совсем не те люди, которых все мы знали. Мне только о Маке кое-что известно. По рассказам отца.

Интересно, что мэр Джад мог поведать о Маке?

– Правда? А что, Мак чем-то его обидел? Избил?

– Нет, ничего такого, – рассмеялась Сара Грейс. – Наоборот, как-то в средней школе Мак защитил папу от одного задиры. Разбил ему нос. И с того дня они подружились.

– Я не знала.

Я вовсе не удивилась, услышав, что Мак разбил кому-то нос. Если верить Твайле, он был тем еще забиякой. Мак и в армии-то оказался лишь потому, что местный судья сжалился над ним и предложил службу, чтобы не отправиться за решетку после очередной драки. Это решение определило его судьбу. Но меня порой мучил вопрос, что было бы, выбери Мак заключение? Неужели он тоже принял бы участие в ограблении банка вместе с Уэйдом и Таем? Или стал жуликом, как наш отец? А может, ему, как и нам с Перси, удалось бы разорвать порочный круг? Ответа на этот вопрос не знал никто, и это одновременно и мучило меня, и успокаивало.

– Уверена, для тебя Джад и Джинни тоже совсем не те люди, каких знает весь город.

Уж Джинни Сара Грейс точно должна была знать совсем не с той стороны, что я. Хотя надо признать, что у нас с ней все же сложились нетипичные отношения.

Сара Грейс протерла пальцем чистое пятнышко на пыльном полу.

– Да не сказала бы. Они, в общем-то, как открытые книги. Мама скрывает лишь то, что может выставить ее в дурном свете. Как, например, тот факт, что выходила за отца, будучи беременной. Понятно, что тут, в Баттонвуде, это секрет Полишинеля, но она никогда об этом не говорит.

Я обратила внимание, что о себе Сара Грейс промолчала. Оно и понятно, ведь, будь она книгой, переплет ее был бы безупречен, а вот страницы слиплись бы, стремясь спрятать от любопытных глаз содержимое.

– И все же, несмотря на то, что таких крупных недоношенных младенцев, как ты, Баттонвудская больница больше не видала, ваша семья практически идеальна.

– Слышала бы тебя мама, она с ума бы сошла от счастья. – Сара Грейс грустно улыбнулась.

Мы помолчали. Флора тихонько сопела в слинге, по крыше по-прежнему стучал дождь.

– Похоже, у тебя с этим домом связано много счастливых воспоминаний, – оглядевшись по сторонам, заметила Сара Грейс. – Он скучает по тебе.

Я удивленно покосилась на нее. Очень уж странно это прозвучало.

Сара Грейс вспыхнула.

– Я хотела сказать: спорить готова, дом по тебе скучает.

– Но мне тяжело тут находиться, – объяснила я. – На каждое хорошее воспоминание приходится одно плохое. А то и два. Этот дом помнит множество надежд, планов, голода и боли. И боли тут было больше всего другого.

– Мне так жаль. Я часто задумывалась о том, сколько всего тебе пришлось вынести. Стыдно признаться, но я ужасно жалею о том, что сделала в выпускном классе.

– Жалеешь? Но почему? Я ведь сама предложила взять вину на себя.

Руки ее снова сжались в кулаки.

– Не нужно было мне поддаваться на твои уговоры. Надо было честно все рассказать.

Воспоминания перенесли меня в школьные годы, в день выпускного. Ребята, не жалея сил, украшали здание гимназии, все гомонили, суетились и с нетерпением ждали вечера. Я задержалась после уроков, чтобы написать тест, который пропустила по болезни. А закончив, решила заскочить в туалет, прежде чем отправляться в книжный. Одна из кабинок оказалась заперта. Из нее тянуло сигаретным дымом и доносились сдавленные рыдания. Не в свое дело лезть не хотелось, но от этих всхлипов сердце у меня было не на месте.

– Эй, с тобой там все нормально?

Всхлип.

– Да.

– А по голосу так не скажешь.

– Отстань.

Наверное, нужно было послушаться и отстать, но я этого не сделала. Притворилась, будто ухожу, а сама спряталась за углом. Из кабинки, с сигаретой в зубах и тестом на беременность в руке, вышла Сара Грейс.

Увидев меня, она выронила и то, и другое.

– Я просто хотела убедиться, что с тобой правда все в порядке, – сказала я.

Она снова расплакалась, и не успела я и глазом моргнуть, как она уже поверяла мне все свои тайные горести. Показала пуговицу, рассказала, что влюблена в Шепа, в этого татуированного хулигана, союз с которым ее родители никогда не одобрят. Что они решили сбежать в Мобил и тайно пожениться… Но теперь она ждет ребенка. И не знает, как сказать об этом родителям. У нее сердце разбивается от одной мысли об этом.

В какой-то момент она затушила сигарету и бросила ее в мусорную корзину. Только позже мы узнали, что от тлеющего окурка занялись лежавшие в ведре бумажные салфетки. И вскоре после нашего ухода в школе начался пожар. К счастью, сгорел только туалет, но выпускной отменили, и тот случай по сей день оставался в городе приметой времени.

Это было в тот год, когда из-за Блу отменили выпускной…

– Да кто бы тебе поверил, если бы ты призналась? – спросила я. – Никто. Они бы решили, что ты просто из жалости меня выгораживаешь.

Зря Сара Грейс себя обманывала. Учитель не ее, аменя заметил выходящей из туалета незадолго до начала пожара. А директору, болтуну несчастному, только и нужно было свалить на кого-нибудь ответственность за испорченный выпускной. Он назвал полицейским мое имя. И когда они явились ко мне с вопросами, мне сразу же вспомнилась несчастная беременная Сара Грейс, перед которой открывалась долгая счастливая жизнь. В то время как меня ветер держал в этом городишке, как в клетке.

Вот я и заявила им, что это я курила в туалете. Правда, я сказала, что затушила сигарету – ведь Сара Грейс при мне так и поступила.

Погрузив пальцы в мягкий пушок на голове Флоры, я пригладила ей волосы. Меня так и подмывало спросить Сару Грейс, что же тогда у них с Шепом стряслось, но я не стала этого делать. Момент был неподходящий. Не стоило донимать ее вопросами, когда она сидела тут с высохшими дорожками от слез на щеках.

– Это был несчастный случай, Сара Грейс. От пожара никто не пострадал. И как только школе возместили ущерб, администрация отозвала свое заявление. Кстати, спасибо тебе за это. Если бы не твой анонимный взнос, мне, скорее всего, предъявили бы обвинение. И вся моя жизнь пошла бы по-другому.

Сара Грейс округлила глаза.

– Но, Блу, это не я выплатила школе компенсацию, хотя и хотела это сделать. Меня кто-то опередил.