Щенок Люси, или Переполох на каникулах
Ветеринар протянул отцу Лорен банку белого порошка и листовку.
– Сухое молоко смешиваете с водой, как для ребёнка. Коровье молоко щенкам не подходит, в нём не тот набор питательных веществ, который им нужен.
Папа Лорен внимательно прочитал инструкцию.
– Каждые два часа?.. – спросил он с тревогой в голосе.
– Только первую неделю, – успокоил его Марк. – А потом можно будет делать перерыв на ночь.
Папа устало протёр глаза. На часах было четыре утра. Родители Лорен держали свой бизнес – они работали из дома, и вчера папа допоздна проверял заказы.
– Хорошо, так мы и поступим, – ответил он, кивнув и переглянувшись с взволнованной мамой, а потом мягко добавил: – Разве у нас есть выбор?
– Ты прав, – согласилась мама. – Хоть это и тяжело. – Она улыбнулась дочке и добавила: – Прямо как когда ты была маленькой.
Марк широко улыбнулся:
– Щенки растут быстрее детей. В семь недель они уже перестают пить мамино молоко. Вы и оглянуться не успеете, как эта малышка поправится.
Лорен кивнула, но про себя подумала: «Только если ручное кормление поможет. А голос у него не особо уверенный». Но она уже спасла собачку один раз, спасёт и второй, если от неё хоть что-нибудь зависит.
– Я этим займусь, – пообещала она родителям. – Ручным вскармливанием. Мне не сложно.
– Не будешь же ты вставать по ночам каждые два часа! – в ужасе воскликнула мама.
Лорен отошла к раковине наполнить чайник.
– Сейчас ведь как раз пора её кормить, да? Нам нужна кипячёная вода? Мама Милли использует кипячёную воду для её младшей сестрёнки.
Марк улыбнулся родителям Лорен.
– Судя по всему, ваша дочка знает, что делать.
Лорен просияла. Ей очень хотелось участвовать в заботе о щенке, но она боялась, что родители вряд ли ей разрешат.
– Её лучше держать отдельно от братьев и сестричек? – уточнила Лорен, стараясь припомнить всё, о чём следует спросить ветеринара.
Марк нахмурился.
– Сегодня – да. Ей явно холодно, так что советую положить её в отдельную коробку рядом с бутылкой тёплой воды. Смотрите, в инструкции всё написано. А вот завтра лучше вернуть малышку к маме, братикам и сестрёнкам, если будет возможность. Главное – забирать её на время ручного вскармливания. В крайнем случае звоните нам в приёмную.
Кипяток остывал целую вечность, и Лорен всё хотелось на него подуть.
Мама готовила коробку для Люси, а папа сидел за столом и перечитывал инструкции, оставленные ветеринаром.
– Маленькая картонная коробка. Одеяльце. Бутылка с горячей водой, – бормотал он. – Надо было заранее обо всём этом позаботиться, но мне даже в голову не пришло, что Белла родит целый десяток и не сможет всех прокормить. Ох…
– В чём дело? – спросила Лорен, поглаживая щенка.
– Судя по инструкции, мы должны ещё и помогать ей справлять большую нужду. Сами щенки это делать не умеют, и обычно мама их вылизывает после кормления. Нам придётся самим вытирать малышке попку мокрой ваткой.
Лорен скорчила рожу. Да, звучит противно. Но её это ни капли не отталкивает! Она на всё готова, лишь бы выходить собачку. Даже помогать её какать.
– Пожалуй, вода уже достаточно остыла, – заметила девочка. – Скоро попьёшь молочка, Люси!
– Люси? – переспросила мама. – Ты уже придумала ей имя?
Лорен оторвала взгляд от щенка.
– Я даже не заметила, как так вышло! Но согласись, что «Люси» ей очень подходит.
Мама кивнула, но вид у неё был слегка недовольный. Наверное, она не хотела, чтобы дочка привязывалась к щенку – вдруг он не выживет? Лорен похолодела от этой мысли.
Она аккуратно насыпала порошок в бутылочку и перемешала с тёплой водой.
– Просыпайся, малышка… Там написано, как её держать, пап?
Папа пробежался взглядом по бумажке.
– Положить животиком вниз. Не спинкой, как младенца. Вот, возьми полотенце.
Он постелил на колени дочери полотенце, а Лорен положила на него Люси – на животик. Её лапки разъехались в разные стороны, и малышка испуганно пискнула, не понимая, что происходит.
– Тихо, всё в порядке, – прошептала Лорен и осторожно поднесла соску к мордочке Люси.
– Попробуй легонько сдавить бутылочку, – посоветовала мама. – Собачка не понимает, что это за предмет. Покажи ей, что так она может пить молоко.
Лорен послушалась, и Люси внезапно присосалась к соске с ярым энтузиазмом. Она принялась топтать колени Лорен своими маленькими розовыми лапками с полупрозрачными коготками, и девочка засмеялась.
– Ух ты, она как будто ждала!
Всего через пять минут бутылочка опустела.
– Боже мой! – ахнула мама. – Может, налить ей добавки?
Лорен помотала головой.
– Нет, Марк же назвал конкретную порцию. На банке с порошком написано, сколько молока полагается щенку в день, и это количество надо поделить на число кормлений.
На этих словах она сладко зевнула, и Люси последовала её примеру.
Мама рассмеялась.
– Пожалуй, нам пора расходиться по постелям. Тем более что Люси ещё кормить в половину седьмого утра.
Лорен с надеждой взглянула на маму.
– Мам, у меня в комнате тепло и уютно, и если поставить там коробку, я смогу всё время приглядывать за Люси…
– Но тебе придётся встать в такую рань! Ты же не хочешь подниматься в половину седьмого на каникулах? – с улыбкой воскликнул папа.
– Хочу, очень хочу! – заверила его Лорен. – Это же я проснулась среди ночи и спасла её, пап. И мне так хочется ей помочь!
Папа с мамой переглянулись.
– Что скажешь, Энни? – спросил он.
– Ну хорошо, – со вздохом ответила мама. – Можешь взять её к себе. Но только в этот раз, Лорен! Завтра ей станет лучше, и мы вернём её в загончик, к Белле и остальным щенкам.
Лорен с готовностью закивала и подхватила картонную коробку. Люси уже сопела в ней, обнимая плотно завёрнутую в полотенце бутылку с горячей водой. «Наконец-то она выглядит счастливой», – подумала Лорен и отправилась на второй этаж, зевая на ходу. Она поставила коробку подле своей кровати и уснула под тихое дыхание маленького щенка.
Когда папа пришёл будить Лорен в половину седьмого, вставать ей ужасно не хотелось, но она заставила себя выползти из постели и отнести коробку со щенком на первый этаж. Не прошло и нескольких минут, а девочка уже сидела на кухне и наблюдала за тем, как папа готовит ранний завтрак для Люси. Лорен с улыбкой заметила, что малышку не потревожил спуск по лестнице. Она мирно сопела в обнимку с бутылкой горячей воды.
Белла тем временем выбралась из своего загончика, и вид у неё был голодный. Лорен поднялась, чтобы её покормить, а папа снял с плиты вскипевший чайник.
– Можно я и Люси покормлю? – попросила Лорен, и папа протянул ей бутылочку.
– Почему бы и нет? В прошлый раз у тебя замечательно получилось.
Прогулка по лестнице не разбудила собачку, зато аромат сухой смеси сон как рукой снял. Она часто задышала и радостно запищала, когда Лорен поднесла бутылочку к её мордочке.
Люси насытилась, Лорен как следует её вытерла и вернула Белле. Они с папой склонились над загончиком, дрожа от волнения. Как Белла её примет?..
– Надеюсь, всё обойдётся, – прошептала Лорен. – В листовке написано, что порой собака-мама так старается слизать с щенка человеческий запах, что в результате ранит своего детёныша.
Папа приобнял дочку за плечи.
– Мы за ней проследим, – пообещал он. – К тому же наша Белла живёт не у крупного заводчика где-нибудь во дворе, и к людям она привыкла. Она же член нашей семьи. Вроде бы наш запах не должен казаться ей чужим. По крайней мере, я на это надеюсь.
– Смотри, – шепнула Лорен.
Белла задумчиво обнюхала крошку Люси и лизнула её в голову. Лорен затаила дыхание. Но Беллу, судя по всему, ничего не смутило. Пожалуй, она только слегка удивилась.
Лорен захихикала.
– Кажется, бедняжка Белла так измоталась, что и не заметила, как Люси пропала!
За следующие несколько дней Люси начала узнавать Лорен. Если она принималась пищать в своей коробке, Лорен брала её на руки, и малышка тут же успокаивалась. Мама с папой так умиротворяюще на неё не действовали. Лорен понимала, что Люси всего лишь распознаёт запах человека, который её кормит, но девочке всё равно было приятно, и она чувствовала себя особенной. Она с нетерпением ждала, когда собачка наконец откроет глаза и сможет не только чуять, но и видеть Лорен.
Родители собирались по очереди кормить щенка ночью, но Лорен всякий раз просыпалась от их будильника. А проснувшись, она не могла усидеть в своей комнате. К концу второй ночи мама перестала её за это отчитывать.
Люси постепенно набирала вес, правда, не так стремительно, как её пухлые братики и сестрички с блестящей шёрсткой. Она исправно пила молоко, но Лорен подозревала, что Люси навсегда останется меньше остальных щенков.
Когда Лорен брала собачку на руки, та взволнованно пищала и пыталась сосать её пальцы. Она узнавала запах Лорен и не сомневалась, что пришло время перекусить, а есть ей ну очень хотелось!
Лорен хихикала, наблюдая за тем, как Люси отчаянно машет крошечными розовыми лапками.
– Подожди, пока не остынет. Ты же не хочешь обжечься!
Но Люси пищала пуще прежнего. Где молочко?!
– Ладно-ладно, держи.
Люси вздыхала с облегчением и присасывалась к бутылочке. Так-то лучше!
Прошла неделя, и семья перестала кормить щенка по ночам, оставляя его в загончике с Беллой. В последний раз Люси ужинала в полночь, и тут дежурить вызвался папа. В конце концов, он и так постоянно задерживался допоздна в своём кабинете. Лорен обрадовалась, что снова будет высыпаться как следует, хотя ей всё ещё приходилось вставать спозаранку, чтобы накормить Люси завтраком.
Когда щенкам исполнилось две недели, в гости приехала Милли.
– Можно мне покормить Люси? – попросила она. – Мне так понравилась фотография, на которой ты её кормишь из бутылочки. А с открытыми глазками она ещё симпатичнее!
– Да, она очень милая, – согласилась Лорен, протягивая подруге бутылочку.
Пока Милли кормила собачку, Люси не сводила глаз с Лорен. Было видно, что малышка не понимает, почему бутылочку держит незнакомая девочка.
– Теперь помоги ей отрыгнуть, как твоя мама делает с Эми! – посоветовала Лорен, когда Люси допила молоко.
В две недели у щенков открылись глаза, но ползали они с трудом. А самым чудесным было то, что на шёрстке начали проявляться каштановые пятна. Мордочка Люси стала намного более коричневой, не считая её чудесных бровок, да и все малыши преображались с каждым днём.
Играть с ними было ещё рано, но Милли всё равно не могла от них оторваться до той самой минуты, пока за ней не приехала мама.
Лорен помахала ей на прощание и со вздохом проводила взглядом удаляющуюся машину. Как же грустно не видеться со своей подругой каждый день!
– Лорен, у меня отличная новость! – воскликнула мама, когда девочка вернулась на кухню. – Ой, что случилось?
– Ничего особенного. Просто обидно, что мы с Милли так редко видимся на каникулах. Письма и звонки – это не то. Приятно, когда твой друг рядом!
Мама крепко её обняла.
– Тогда моя новость точно тебя обрадует, – произнесла она с широкой улыбкой. – Мы сдали наш летний домик. Семье с мальчиком твоего возраста!
Лорен озадаченно моргнула. Домик находился на другом конце фруктового сада, прямо за двором фермы. Прежние жильцы давно оттуда выселились, и Лорен совсем позабыла о том, что родители искали новых.
– Его зовут Сэм Мартин, и у него есть младшая сестрёнка – Молли. Разве не здорово? У тебя появится друг поблизости!
Лорен медленно кивнула. Она была не особо уверена, что новость хорошая. Вдруг этот мальчик ей не понравится? Да и в любом случае лучше Милли друга не сыщешь!
Глава пятая
– Ох, кажется, это Мартины звонят в дверь! – ахнула мама и побежала ставить чайник. – Откроешь им, Лорен?
Прошло две недели с тех пор, как мама поделилась с дочкой своей великой новостью. И вот сегодня новые соседи наконец въезжали в летний домик и собирались прийти днём в гости к семье Лорен. На самом деле Лорен втайне жалела, что у них сын, а не дочка её возраста. Ей не хотелось, чтобы какой-то незнакомый мальчик и его младшая сестра возились с Люси. Вдруг они её напугают? Так что Лорен помчалась не к входной двери, а на второй этаж и спрятала Люси в коробку, в которой малышка провела свою первую ночь. Мама пока что разрешала Лорен забирать Люси к себе в комнату, и собачка ещё не научилась вылезать из коробки, хотя попытки регулярно предпринимала.
Люси удивлённо заскулила, оказавшись в коробке. Что происходит? Только что её нежно обнимали, а теперь оставили совсем одну! Она поставила лапы на стенку и принялась её царапать. «Куда ушла Лорен?» – с грустью подумала Люси и жалобно запищала.
Лорен спустилась на первый этаж и натянула на себя маску дружелюбия, пока мама представляла ей Никки Мартин и её сына Сэма, светловолосого парнишку. Судя по всему, ему тоже было неловко, как и Лорен. Никки объяснила, что папа Сэма всё ещё занят переездом, а маленькая дочка спит.
Сэм опустился на пол рядом со щенками и взял на руки крупного малыша по имени Ветерок. За всё время мальчик не произнёс почти ни слова. Лорен надеялась, что Мартины скоро уйдут – в конце концов, им же надо распаковывать вещи? Но мама похлопала её по плечу и с нажимом спросила:
– Почему бы тебе не прогуляться с Сэмом по ферме?
Лорен нахмурилась. Она скоро собиралась кормить Люси, да и в любом случае ей не хотелось устраивать экскурсию незнакомому мальчику!
Мама строго на неё посмотрела, и Лорен с еле слышным вздохом повернулась к Сэму.
– Ладно, пойдём. Можешь взять с собой Ветерка, если хочешь.
Сэм кивнул и вышел за ней во двор.
– Он очень милый. Это твой любимчик? – Лорен помотала головой. – У тебя нет любимчика? А мне этот малыш больше всех понравился. Он классный.
Лорен не знала, как ему ответить. Было бы глупо признавать, что Люси она от него спрятала.
– Я их всех люблю, – нехотя ответила она.
Они прошлись по ферме, и Лорен показала Сэму фруктовый сад и старый сарай на краю двора. Там ещё хранилось сено, и девочке нравилось иногда в нём прятаться и играть.
– Здорово! – воскликнул Сэм. – Наверняка щенкам тут будет весело.
Лорен кивнула.
– Мы пока что редко их выпускаем, но папа собирается построить небольшой загончик в саду, чтобы щенки могли в нём играть.
Сэм оглянулся.
– Ой, мама меня зовёт. Видимо, пора идти разбирать вещи.
Он протянул щенка Лорен, и они пошли к дому. Лорен новый сосед даже понравился, по крайней мере, собак он любил, но лучшими друзьями они бы не стали, хотя мама наверняка на это надеется.
– Очень приятный мальчик, правда? – заметила мама, попрощавшись с Никки и Сэмом. – Господи, ты только посмотри на Ветерка! – добавила она и пощекотала малыша под мордочкой. – Какой большой вымахал. Наверное, пора поместить объявление в местную газету и подыскать щенкам новых хозяев. Конечно, есть и хорошие сайты по продаже щенков.
Лорен сглотнула. Душа у неё ушла в пятки. Новых хозяев! Об этом она напрочь позабыла и старалась не вспоминать.
– Но мамочка, им же всего месяц! – выкрикнула девочка.
– Знаю. Обычно щенки переезжают в новый дом в восемь недель, но не надеешься же ты за день найти покупателя, готового забрать собаку? Всё будет происходить постепенно. Сначала человек придёт посмотреть на щенка, мы зададим друг другу несколько вопросов, у него будет время определиться, нравится ли ему наш питомец, а мы решим, нравится ли нам этот человек. – С этими словами она обняла дочку. – Не переживай, милая, мы не будем раздавать чудесных малышей Беллы кому попало.
Лорен кивнула.
– Только… только не Люси, да? – прошептала она. – Мама, она же ещё совсем маленькая!
– Пожалуй, ты права, – задумчиво ответила мама. – Люси мы отдадим чуть позже. Но ненамного. Ты замечательно за ней ухаживаешь, и она тоже быстро растёт, – добавила она и посмотрела на Лорен. – Понимаю, ты сильно привязалась к Люси, и вам будет тяжело расставаться, но не забывай, что у тебя ещё есть Белла.
Лорен уткнулась носом в мягкую шёрстку Ветерка. Само собой, она очень любила Беллу. Но если бы в ту, самую первую ночь Лорен не проснулась, Люси бы не выжила. Они словно были созданы друг для друга. Вот только маме это вряд ли удалось бы объяснить.
Девочка вернула щенка в загончик и побежала наверх за Люси. Там она обнаружила, что бедная собачка скребётся в стенки коробки и жалобно пищит.
– Ой, прости, пожалуйста! Я сбежала и оставила тебя одну, да? – Лорен подхватила щенка на руки, еле сдерживая слёзы. – Я не намеренно, – со вздохом добавила она, пока Люси ёрзала и тыкалась носом ей в шею. – Мне вовсе не хочется тебя бросать. Но я и не собираюсь, верно? Это ты меня покинешь. Ах, Люси, лишь бы ты осталась у нас!
Лорен казалось, что летние каникулы пролетели слишком быстро. Раз – и вот до начала учебного года осталось меньше недели! Кто бы мог подумать? Наверное, дело в том, что она всё время посвящала заботе о Белле, Люси и остальных щенках.
Братикам и сестрёнкам Люси очень нравилось носиться по саду в загончике, который смастерил для них папа Лорен, и теперь они проводили там много времени. Мама Лорен сфотографировала их, пока малыши играли в траве, и выложила снимок на сайт по продаже щенков, чтобы потенциальные покупатели могли на них посмотреть.
Лорен пока не решалась выпускать Люси в сад: она всё ещё оставалась крошкой по сравнению с другими щенками, и Лорен боялась, как бы ей не навредили во время шуточных драк и других подвижных игр.
– Мам, мы с Люси погуляем немножко по саду? Я буду внимательно следить за тем, чтобы она не сбежала!
Мама отложила телефон.
– Да, конечно, погуляйте. Правда, я считаю, что ей и в загончике с другими малышами будет весело. Она стала намного крупнее прежнего.
Лорен вздохнула. Действительно, Люси быстро нагоняла своих братиков и сестричек. Вот только сосать молоко Беллы она так и не начала. Папа считал, что собачка привыкла пить из бутылочки. Впрочем, ручное вскармливание тоже долго не продлится. Щенкам уже пять недель, и они отчасти перешли на твёрдую пищу. Лорен нравилось наблюдать за тем, как они едят. Сначала они повсюду разбрасывали корм, и он налипал им на шёрстку, так что большая часть доставалась Белле, когда она их вылизывала. Щенкам давали тот же корм, что и ей, только смешанный с молоком из сухой смеси, которой поили Люси, поэтому измазаться в нём по самые уши было не сложно.
– Кто звонил? – спросила Лорен, дожевав тост. – Это же не про щенков ещё спрашивают?
– Нет, это всего лишь Никки, мама Сэма. Мы с ней договорились ездить в школу по очереди, и она уточнила, как нам будет удобнее – отвозить вас в школу или забирать. Я решила, что лучше забирать, согласна? Мне нравится, когда ты рассказываешь, как у тебя прошёл день.
Лорен разинула рот от удивления.
– Сэм пойдёт в мою школу?
– Само собой. Поблизости больше нет школ.
– Но мы же с ним не в одном классе?
– Нет, он будет в параллельном, – сказала мама, нахмурившись. – Мы с его мамой это обсуждали, когда она заходила, разве ты не помнишь?
Лорен помотала головой. Тогда она дулась на то, что её заставили развлекать Сэма, и, видимо, ничего не замечала вокруг себя. А теперь им ещё и придётся вместе ездить в школу и домой! Конечно, маме с папой так будет проще, но Лорен не хотелось ни с кем делить свои поездки: ей нравилось болтать с родителями наедине.
Она с сердитым видом подхватила Люси и мячик из загончика для щенков и потопала во двор.
Люси радостно пищала у неё на руках и принюхивалась к новым, интересным запахам. Лорен уже показала ей все комнаты в доме, но здесь мир казался совсем другим. Мимо пролетела бабочка, и Люси звонко тявкнула. Когда они пришли во фруктовый сад, окружённый кирпичной стеной, Лорен бережно опустила собачку на траву.
Люси подняла взгляд на девочку, гадая, как ей теперь быть. А потом вопросительно заскулила.
– Давай играть! – крикнула Лорен и покатила мячик по земле.
Люси помчалась за ним с весёлым лаем. Она попыталась схватить игрушку в зубы, но та оказалась чересчур большой, и в итоге собачка повисла на мяче, отчаянно пища.
Она быстро сообразила, что не так, спрыгнула с мячика и пошла по траве, внимательно принюхиваясь, пока не столкнулась с крупными листьями щавеля, по форме похожими на вытянутые щиты.
Люси задумчиво лизнула один из них и потянула на себя зубами. Лист не поддался, и собачка принялась сердито его облаивать, пока Лорен надрывалась от смеха.
Внезапно раздался громкий «бах»: через стену фруктового сада перелетел большой футбольный мяч и ударился о землю прямо рядом с Люси. Малышка испуганно заскулила и побежала прятаться за Лорен.
Девочка подхватила её под мышку, взяла футбольный мяч и поспешила к стене: из-за неё выглядывал Сэм.
– Эй, ты чуть не попал в Люси! Как так можно?! – возмутилась Лорен.
– Извини! Я просто играл с мячом… – с виноватым видом пробормотал Сэм.
– Ты мог её поранить! – отчитывала его Лорен, возвращая мальчику футбольный мяч.
– Извини… – повторил Сэм и ушёл, повесив голову.
Лорен тут же стало стыдно за то, как сурово она его отчитала, но тут Люси уткнулась ей в шею, жалобно скуля, и девочка решила, что всё-таки была права.
На следующей неделе начался учебный год, и Лорен ездила в школу и домой вместе с Сэмом, как их мамы и договорились, но дети почти не разговаривали друг с другом. Лорен не знала, что сказать, а Сэм, по-видимому, стеснялся. Может, побаивался её после того случая во фруктовом саду.
Было здорово снова вернуться в школу и встретиться с друзьями, но в то же время Лорен очень не хватало Люси и остальных щенков.
– Они уже достаточно взрослые, чтобы уехать к новым семьям? – поинтересовалась Милли на переменке.
– К нам приходят на них посмотреть, и щенков можно будет забрать у Беллы примерно через неделю, как говорит мама. Шесть из них уже нашли будущих хозяев. Люси мы пока не отдаём, потому что она слишком маленькая. «И хорошо», – добавила Лорен про себя.
На этих выходных к ним приехала одна семья, и маленькая девочка сразу же прижала к себе Люси и сказала родителям, что хочет её взять. У Лорен подкосились ноги. К счастью, мама заметила выражение ужаса на лице дочки и объяснила покупателям, что Люси ещё совсем крошка и её можно будет забрать только через несколько недель. Тогда семья выбрала двух других малышек: Дэйзи и Дэнни. Правда, когда они ушли, мама обняла Лорен и напомнила, что рано или поздно ей придётся расстаться с Люси.
– Ты будешь очень по ней скучать, да? – спросила Милли и взяла подругу за руку, чтобы слегка её приободрить.
Лорен кивнула.
– А нельзя попросить родителей оставить Люси? – уточнила Милли.
– Если бы, – прошептала Лорен. – Они только и твердят, что мы непременно найдём для неё новых хозяев, что у нас уже есть Белла. Но мне больно представить Люси в другой семье!
Глава шестая
Люси наблюдала за тем, как странный мальчик обнимает Ветерка. Кроме него, на кухне было полно людей, но все они выглядели дружелюбными. Последние несколько недель в дом приходило много гостей, и они тискали её братиков и сестричек, играли с ними. Люси хорошо проводила время, но не до конца понимала, что происходит. Она подозревала, что этот мальчик заберёт Ветерка с собой. Он приходил уже не в первый раз и сегодня сразу взял на руки Ветерка. Щенок приветливо завилял хвостом и радостно тявкнул. Люси вела себя точно так же, когда её обнимала Лорен.