Мы – будем! Выбор

– Еще одно, – эмообраз Командора горел багровыми оттенками тревоги. – Те, кто изберет эмиграцию в Кэ-Эль-Энах, должны быть готовы к старту максимум через неделю – мы отправляем туда двенадцать новообразованных линейных флотов расширенного состава, полторы тысячи боевых станций и шесть тысяч тяжелых транспортов. Назад они не вернутся, все отправившиеся на них примут подданство княжества – с великим князем это оговорено. Общее командование армадой возложено на дварх-адмирала Владимира Пащенко. Вторая эвакуационная армада, в Фарсен, отправляется через десять дней. Третья – в Трирроун – через двенадцать.

– А в Гнезда? – встревоженно спросил кто-то из гвардов.

– Через две недели. Родители в курсе дела, ждут. Планеты подготовлены. Однако Гнезда не могут принять больше полумиллиарда, у них и так перенаселение. Да и согласны брать только сородичей.

Мастер вздохнул и повторил:

– Еще раз прошу поспешить с решением. Нам надо как можно быстрее эвакуировать мирных жителей с наиболее опасных направлений атаки. Эспедешники не остановятся ни перед чем. Возможны и кварковые, и даже мю-бомбардировки. Поэтому эвакуация Ирлорга и близлежащих планет начнется уже завтра. Сейчас я прощаюсь, еще слишком многое нужно сделать. Думайте, дети мои. Пусть каждый из вас сделает правильный выбор.

Он поклонился и исчез. А аарн тысяч миров напряженно смотрели друг на друга и размышляли. Не все знали, что им выбрать, далеко не все. Поди пойми, на что ты способен, если необходимости проверять не было. И вот эта необходимость появилась… Как понять, что правильно, а что – нет? Ошибку совершить легко. Не хочется ошибиться в момент, когда от твоего решения зависит вся дальнейшая жизнь. И еще одно важно – способен ли ты принести пользу остальным или станешь им обузой. Нужно трезво оценить свои силы…

* * *

Семен с Никитой быстрым шагом вошли в адмиральскую рубку боевой станции «Светлый День», ставшую на какое-то время командным центром ордена – здесь собралось флотское командование и альфа-координаторы эвакуационных проектов. Естественно, Командор тоже присутствовал. Однако молча сидел у стола, не вмешиваясь в обсуждение.

– Вот и наша пропажа, – заметил он вошедших. – Очень хорошо, нужен ваш отчет.

– Подробный? – удивился Никита.

– Нет, только общая информация. Остальное передадите адмиралам эвакуационных армад.

– Ясно, – кивнул глава тайного ордена, садясь. – Основные варианты взаимодействия на местах мы уже отработали.

Он повернулся к дварх-адмиралу Пащенко и сказал:

– Володя, тебе сразу по прибытию придется вступать в бой, как только эмигрантов высадишь.

– Там сейчас так плохо? – приподнял брови тот.

– Даже хуже, чем ты думаешь… – тяжело вздохнул Никита. – Раван умоляет о помощи. Драконы развязали рейдерную войну на коммуникациях, нападают небольшими группами из короны галактики. С ними часто идут мета-корабли. Транспортные артерии страны перерублены. Брандеры все время пытаются прорваться к населенным планетам. Если бы не фарсенцы со своими невидимыми истребителями, то им бы это удалось. Кстати, вчера с Фарсена поступили первые партии метаторпед. Княжество сейчас переоборудует свои лучшие истребители под них. Нам тоже следует сделать это.

– Сделаем, – заверил Т'Сад, тут же с кем-то связавшись и отдав нужные распоряжения. – Дай Бог, чтобы они и в самом деле оказались так эффективны, как говорят.

– Даже если и эффективны, погоды они не сделают, – скривился Никита. – Слишком их мало.

– Ничего, – осклабился дракон. – Я передам cпецификации флотским инженерам и ученым. Думаю, вскоре разберутся, что там и как. Жаль, что фарсенцы так поздно поделились своими секретами, не то мы давно бы уже имели свои метаторпеды.

– Кстати, атака эспедешников на Сторн захлебнулась, – заметил Семен. – И заслуга в этом – именно фарсенцев. Они бьют исподтишка, стоит только очередной эскадре мета-кораблей вывалиться из короны. Те просто не понимают, что происходит, лезут и бесследно исчезают, не успев даже сообщить своим о нападении. Крейсера класса «Призрак» – это нечто!

– Да, до уровня Кер'Эб Вр'Ан нам далеко… – невесело констатировал Командор. – Фарсену очень повезло, что они нашли хранилище предков. Жаль только, не сумели разобраться в их технологиях. Сомневаюсь, что и мы быстро сумеем – совершенно иная технологическая культура. Со временем разберемся, конечно, но это позже. Главное сейчас иное.

Он немного подумал и со вздохом продолжил:

– Это касается военных. Нам необходима тактика, которая до последнего момента не даст эспедешникам понять, что происходит на самом деле. Иначе они все сделают, чтобы не дать нам уйти. Для них наше бесследное исчезновение – катастрофа. Решат, что мы не просто спрятались, а когда-нибудь вернемся во всеоружии и отомстим. Поэтому будут вести войну на уничтожение. Для них победа – гибель всех до единого аарн.

– Мы уже думали об этом, Мастер, – Т'Сад довольно оскалился во всю пасть. – И кое-что придумали. Пока эспедешники только покусывают внешний круг защиты, создание консорциума дало нам нужное время для подготовки – как ни жаль, все прежние схемы обороны улетели траку[5 - Трак – мелкий помойный ящер на Драггенте, столичной планете Драголанда, откуда родом Т'Сад Говах.] под хвост. Но новые почти отработаны.

– Ну да, – усмехнулся Илар. – Его светлость не мог отказаться от столь лакомого куска, как галактический банк. Кстати, Никита, все ли предусмотрено, чтобы СПД не смог захапать банк в свою полную собственность?

– Думаю, да, – ответил тот. – Попробуют они обязательно, но получат по сусалам после первой же попытки. Причем, от своих собственных союзников. Нам удалось заложить в устав несколько информационных мин замедленного действия. Сработают в свое время, но уже после нашего ухода со сцены.

– Отлично, – удовлетворенно усмехнулся Командор. – Но вернусь к тактике. Что вы там придумали, Т'Сад?

– А вот что…

Когда самые насущные вопросы были обсуждены, Илар переместился в ближайшую теуровую каюту. Он не заметил сочувствующих взглядов оставшихся в адмиральской рубке, слишком хотелось хоть немного побыть без щитов, да и просто откровенно напиться. Расклеиться на глазах детей он не считал себя вправе – и так слишком многое случилось, и так столько ошибок совершил, что от стыда не знал куда деваться.

Закрыв за собой дверь, Илар достал из шкафа колбу со спиртом и залпом выпил грамм двести. Затем устало опустился в кресло. Ему не хотелось не то что жить, а даже дышать. Душа корчилась и кричала, предательство Ирны ударило очень больно. Умом понимал, что девочка ни в чем не виновата – подсаженные личности поработали, но все равно не мог заставить себя успокоиться. Перед глазами стояло улыбающееся лицо любимой. Видимо, ее истинная личность уже уничтожена… Остается только оплакать. Все как всегда, зря понадеялся на каплю счастья, давно пора было запомнить – у него есть только долг и только боль. Сглупил, в который раз сглупил, позволил остаткам человеческого в душе взять верх. Больше не позволит. И никто не увидит его слез, даже самые родные и близкие.

Еще немного выпив, Командор заставил себя задуматься о более важных вещах, чем его неудавшаяся личная жизнь. Две опорные точки выбора пройдены. Сколько еще осталось? Похоже, одна. Основная. Узнать бы заранее, в какой ситуации придется выбирать… Не узнает. Владыка обещал только подсказать сам момент выбора. Странно, что он вообще согласился помочь – сущности его уровня слишком хорошо знают, что за все придется ответить. Какова цена этой помощи для самого Владыки? Видимо, немалая – он не имел права вмешиваться в дела материального мира, однако вмешался. Спасибо ему…

* * *

Эскадры постепенно скапливались в десяти световых годах от системы Ирлорга, выстраиваясь в атакующие порядки. Адмирал Мерхалак наблюдал за ними на большом тактическом планшете флагмана, от нетерпения грызя ногти. Первая попытка ударить по боевым станциям внешнего круга защиты Аарн Сарт всерьез. Все, что было до сих пор – только комариные укусы, которые Аарн легко отражали. Хочется посмотреть, как они справятся с массированной атакой – необходимо увидеть новые тактические схемы орденских флотоводцев в действии и сделать из этого свои выводы. Не могли Т'Сад Говах с компанией не разработать новых схем, у них нет теперь бездонного источника энергии, придется экономить, как и всем прочим.

Из гипера начали выныривать эскадры непривычно выглядящих кораблей. Отлично, арахны, наконец-то, пожаловали! Адмирал тут же связался с командующим прибывших паутин и передал ему приблизительный план предстоящего боя. Тот быстро изучил его и без промедления принялся разводить свои корабли по указанным позициям. Арахны должны сыграть в этом сражении решающую роль – их присутствия Аарн не ждут и с их оружием незнакомы. А оружие впечатляющее.

Мерхалак нервно потирал руки – ему предстояло столкнуться с хвалеными орденскими флотоводцами. Интересно, кто будет командовать вражеским флотом? К сожалению, этого заранее не узнаешь, придется разбираться по ходу дела. Разберется! Почерк Говаха и Ро-Арха не спутаешь, каждый из этих двух гениев воюет по-своему, каждому нужно противопоставлять иные тактические ходы. Хуже, если командующим окажется кто-то из новых, хотя бы та же дварх-адмирал Фарлизи. Говорят, отличается особой нестандартностью мышления. И Мерхалак с ее манерой ведения боя не знаком – только поэтому можно проиграть. Впрочем, не суть важно, это не решающая битва, а всего лишь первая.

– Господин гросс-адмирал! – на голоэкране, загоревшемся сбоку от планшета, появилось лицо контр-адмирала Лонга кер Норета, беловолосого лавиэнца благородного происхождения. – Все готово.

– Значит, начинаем! – скомандовал Мерхалак. – Что Аарн?

– Делают вид, что нас здесь нет, – криво усмехнулся кер Норет. – Мы уже в пяти световых годах от Ирлорга, а они все еще не шевелятся. Хотя с орбиты то и дело уходят транспортные корабли. Куда-то вглубь скопления.

– Не понимаю… – нахмурился гросс-адмирал. – Они не могут нас не замечать.

– Не могут. Может, заманивают?

– Вряд ли. Видимо, стоит провести разведку боем. Отправьте-ка вторую и седьмую эскадры при поддержке шестой паутины арахнов. Драконы пусть пока не суются.

Не прошло и пяти минут, как две эскадры мета-кораблей перестроились в атакующий порядок, ломаные конусы, и осторожно двинулись к Ирлоргу. С флангов и чуть позади их прикрывали дестроеры арахнов. Истребителей никто выпускать не стал – рано, да и смысла нет. Союзники все ближе подходили к границам Аарн Сарт, и никто их не трогал. Однако когда они пересекли границу, Аарн заявили о себе. Каждый корабль получил по гиперсвязи предупреждение о нарушении границ ордена. Капитаны игнорировали его, приказав двигаться дальше.

Откуда-то из пустоты ударили главные калибры боевых станций, мгновенно испарив несколько мета-кораблей. Остальные тут же разошлись широким веером и начали рыскать, то и дело на мгновение погружаясь в гиперпространство. Защитные а-поля – недавняя разработка ученых СПД – засияли, скрыв очертания кораблей. Однако это не помогло – залпы оказались такой мощности, что никакие поля помочь не могли. Хуже всего, что станции круга защиты находились в режиме невидимости, и вычислить их местоположение было совсем непросто. Бортовые вычислители справились с этим далеко не сразу, передав данные основному флоту.

С внешних планет системы стартовали сотни гиперторпед. Мерхалак усмехнулся – пока все полностью предсказуемо, ничего необычного. Даже странно, обычно аарн предпочитали сразу ошеломлять противника чем-то особым. В лоб, понятно, атаковать глупо, боевые станции полностью перекрывают огнем подходы к Ирлоргу. Так он и не собирался… Пришло его время удивить адмиралов ордена, не все ж им быть первыми.

Из эскадр первого удара уцелело всего три корабля, да и те на ладан дышали, сразу отправившись на базу ремонтироваться. Однако задачу свою они выполнили, дали командующему понять, чего ему ожидать хотя бы в первом приближении. Нервно поежившись, Мерхалак начал быстро отдавать распоряжения.

Мета-корабли выстроились тремя полусферами и двинулись вперед, их прикрывали разбитые на небольшие отряды супердредноуты, несущие новое оружие. Драконы шли снизу и сверху вытянутыми клиньями. Почему, любопытно, еще не подошли флоты ордена? Почему враг обошелся только боевыми станциями? Что это значит? Гросс-адмирал все еще сомневался в избранной тактике, но выбора уже не имел – граница все ближе.

По изломанным тушам супердредноутов пробежали волны фиолетового сияния, и в восемнадцати точках, где предположительно размещались близлежащие боевые станции, возникли яркие белые сферы, разрастающиеся с каждым мгновением. К сожалению, удалось установить точную дислокацию всего лишь пяти станций. Но эти пять станций взорвались! Только облака плазмы растеклись в пространстве. Мерхалак восторженно поцокал языком: фазовые ретрансляторы арахнов великолепны! Это сколько бы времени понадобилось мета-кораблям, чтобы уничтожить хоть одну из этих огромных дур, паля изо всех калибров? Минут десять, как минимум. А тут… Жаль, что это оружие слишком энергозатратно, да и действует, только если не дальше десяти световых минут есть звезда. Ретраслятор просто открывал прямой внепространственный канал между ядром звезды и точкой прицеливания. Причем, канал шел не через гиперпространство, а через какое-то иное. Инженеры что-то там объясняли, но Мерхалак не счел нужным вникать. Главное – поражающая способность нового оружия. Даже гигантским боевым станциям ордена хватило одного залпа, чтобы накрыться медным тазом.

Аарн быстро сообразили, кто для них опаснее всего, и сосредоточили огонь на супердредноутах. Даже сумели уничтожить около десятка, а остальные отошли под защиту мета-кораблей, дожидаясь новой возможности ударить. Боевые станции ушли с пристрелянных позиций, поняв, что оставаться на них опасно, и принялись рыскать ломаными траекториями по близлежащему пространству. К сожалению, орденские канониры знали свое дело, и армаде вторжения пришлось нелегко. Тысячи гиперторпед неслись во все стороны, станции слежения едва успевали предупреждать капитанов об очередной опасности. Упорядоченный бой постепенно превращался в хаос, что очень не нравилось Мерхалаку. Хаос – стихия Аарн.

– Где же их флоты?.. – растерянно спросил кер Норет.

– Не знаю! – раздраженно рявкнул гросс-адмирал.