Мы – будем! Осознание

– Справились, – добродушно оскалились она, Меен поклясться готов был, что добродушно.

– Я рад, – осторожно сказал он, внимательно рассматривая инопланетянку.

– А мы очень рады, что сумели помочь народу, самостоятельно вышедшему на галактический уровень. Если вы согласны, то мы хотели бы обменяться с вашей страной послами.

Когда-то очень давно на Керсиале существовали отдельные государства, которые часто отправляли друг к другу послов. Но теркав не помнил, для чего. Кажется, послы нужны, чтобы доносить до слуха чужих правителей волю своих. Но так ли это, он не знал.

– Я всего лишь командующий флотом, тэхе дварх-навигатор.

– Да, нам необходимо встретиться с вашим правительством, – кивнула она. – У вас одно государство или несколько?

– Два, – скривился Меен. – Только второе трудно назвать государством. Скорее, сборищем нарушителей закона предков. Мы их не трогаем, пока они не трогают нас.

– Значит, два посла, – равнодушно сказала аарн. – Прошу сообщить вашему правительству о встрече с нами. Кстати, согласно нашим обычаям вам будут переданы знания и технологии для поднятия на общегалактический уровень. Имеется в виду уровень большой галактики.

– Она полностью заселена? – прищурился начальник штаба, переглянувшись с остальными.

– Практически, – кивнула дварх-навигатор. – По крайней мере, поделена между известными странами. Можно, конечно, найти никому не принадлежащие звездные системы, но это непросто. Потому мы и хотим, чтобы вы были способны самостоятельно отвадить незваных гостей. Многие страны на грани создания гипердвигателей, которые помогут им добраться до галактики-спутника. Иначе говоря, до вашей галактики.[13 - Имеется в виду Малое Магелланово облако]

– А вы сами? – иронично спросил Меен.

– Мы – орден Аарн! – развела руками самка. – Мы – нечто иное и не похожее ни на одну из известных цивилизаций. Среди нас есть представители всех разумных рас большой галактики. И скоро, я думаю, в ордене появятся и керси. Вы седьмая из известных разумных рас. Всех остальных уничтожили мета-корабли.

Керси снова переглянулись. Понять слова инопланетянки они не смогли, но орден, похоже, нападать не собирается. Еще непонятнее оказалось утверждение о том, что представители разных разумных рас живут среди них вместе. Разве такое возможно? Меен не знал, но понимал, что жизнь его народа с этого момента необратимо меняется. Он коротко поклонился и связался с Прайдом Керсиаля. Новости ошеломили высших когтей до онемения. Но встретить спасителей нужно было торжественно, тем более, что те знали координаты главной планеты.

* * *

Делегация ордена готовилась к высадке на Керсиаль. Ана едва не прыгала от возбуждения. Новая разумная раса! Как интересно! Невдалеке стояли Николай с Равлой. Орчанка весело скалила свои небольшие клычки, прижавшись к мужу. Маг выглядел очень довольным и имел почему-то хитрый вид. Как будто говорил: «А я вот знаю, но вам все равно не скажу!». Впервые за полторы тысячи лет истории ордена корабли Аарн добрались до галактики-спутника. Какой-то год назад Баг Бенсон совместно с бывшим землянином Виктором Ломачинским и кибермозгом Предтеч Бларном разработали новую теорию гиперпространства. Вскоре созданные на основе этой теории двигатели вырастили на нескольких тысячах дварх-крейсеров и боевых станций. Мало того, ученые сумели решить принципиально нерешаемую раньше задачу навигации в межгалактическом пространстве. Узнав об этом, Ана отпросилась у Т'Сада, у которого проходила стажировку перед получением звания лор-адмирала, и занялась подготовкой экспедиции. Вторым дварх-навигатором с ней пошел Г'Ран Эрхес. Естественно, с ним полетела и жена, Р'Сана.

Многие хотели отправиться в первую межгалактическую, желающих оказалось столько, что отбор пришлось проводить очень тщательно. Брали только самых опытных. Т'Сад Говах с Сином Ро-Архом собрали эскадру со слетанными экипажами и заставили Ану согласиться на присутствие в экспедиции боевой станции. Единственное, что беспокоило дварх-адмиралов – это некоторая безответственность альфа-координатора экспедиции. Именно поэтому бета-координатором и стал Г'Ран. Впрочем, эльф Кер Ла Синер, дварх-майор «Коршунов Ада», один из мужей Аны, тоже отличался редкой серьезностью, даже суровостью, и вполне способен был составить противовес увлекающейся натуре жены. Часть легионеров экспедиции составляли «коршуны». Лучшие из лучших. По несколько когорт послали также «кошки», «барсы» и «волки» – опытные оперативники всегда пригодятся. Особенно в случае встречи с другой цивилизацией.

К выходу вместе с делегацией готовились несколько офицеров разведки. Двархи просвечивали Керсиаль и анализировали собранную информацию, создавая оперативную базу данных. В общем, каждый был занят. И заинтригован.

Керси были большими кошками нескольких расцветок. Немного походили на вставшую на две ноги помесь ягуара со львом. Густая, шелковистая шерсть была предметом гордости каждого. Короткий, в пару ладоней, хвост всегда находился поверх одежды. Впрочем, керси носили мало одежды, чаще всего – только подобие коротких и широких штанов с перевязью. В холодном климате, понятно, дело обстояло иначе. Но даже зимой они не укутывались подобно людям, их хорошо грел собственный роскошный мех. Жили керси общинами, или, как они сами говорили, фамилиями. Управлял страной Прайд высших когтей фамилий, как именовались то ли старейшины, то ли вожди каждой.

– Пора, пожалуй, – эмообраз Кера светился мягкой иронией. – Только не увлекайся, девочка. А то я тебя знаю.

– Кер! – недовольно скривилась Ана. – Оставь! Ты только подумай, новая раса!

– Поздно, – посочувствовал эльфу незаметно подошедший Г'Ран. – Уже увлеклась. Ты теперь от нее и на шаг не отходи, не то обязательно чего-нибудь учудит.

– Да ну вас обоих знаете куда?! – обиженно надулась Ана, но почти сразу рассмеялась. – Ну вот, вылили на бедную, беззащитную девушку ушат холодной воды и довольны. Бессовестные!

– А ты как думала? – довольно захихикал с потолка Асиарх, оставивший ради участия в межгалактической экспедиции привычную среду обитания на «Пике Мглы» и ставший одним из двархов боевой станции «Дар Ветров». – За тобой не уследишь, так пиши пропало.

– И этот туда же! – нахмурилась девушка. – Нет, чтобы поддержать!

– А кому за тобой приглядывать придется и, в случае чего, из беды вытаскивать? – резонно возразил дварх.

– Сговорились… – обреченно вздохнула Ана. – Они сговорились! Это у вас всех совести нет, вот!

Кер с Г'раном расхохотались.

– Просто попытайся быть немного серьезнее, – попросил эльф, отсмеявшись. – Именно потому, что мы встретились с незнакомой до сих пор расой. Очень легко совершить ошибку и превратить керси в лютых врагов. Оскорбить по недомыслию. Думай над каждым своим словом, девочка.

– Мне не пять лет! – возмутилась Ана. – И в серьезном деле я еще никого не подводила, ты сам знаешь.

– Знаю, – кивнул Кер. – Но иногда ты увлекаешься и забываешь обо всем. Поэтому еще раз прошу – думай, а только потом говори или делай. Кстати, кто нибудь в курсе, анализ социальной модели закончен?

– Подожди чуток, – проворчал Асиарх. – Заканчиваем, еще пара минут, и сбросим вам в память биокомпов.

Действительно, через несколько минут анализ был завершен. Ознакомившись с ним, аарн переглянулись. Увы, на Керсиале тоже оказалось предостаточно несправедливости, боли и горя. Особенно по отношению к ни в чем не повинным пестрым полукровкам. Да и низшие знаки фамилий не имели никаких шансов заняться тем, что им нравилось. Их жизнь протекала по правилам, установленным великими когтями, и никакого отступления от этих правил не допускалось. Тем интереснее становилось предстоящее исследование восставшей двести лет назад планеты Стамар, жители которой отказались от древней социальной структуры. Когти фамилий не позволяли нарушителям обычаев выходить в космос, чтобы те не вынесли наружу «вредных идей» и не заразили ими законопослушных низших знаков. Какой «гений» придумал такое разделение? Ана только презрительно фыркала, но понимала, что этот вопрос подымать на первой встрече никак нельзя.

Буква перед родовым именем керси обозначала его ранг в иерархии фамилии. Когда-то фамилии начинались как обычные родо-племенные объединения, но с тех пор прошли многие тысячи лет. Сейчас одно родовое имя носили миллионы и миллионы керси, давно не связанных между собой кровными узами. Но на карьеру в армии или управленческих структурах могли рассчитывать только три первых символа. Это была своеобразная аристократия, хотя привилегий аристократов керси высших знаков не имели. Единственным их правом осталось право занимать определенные должности, не более. После чего шла техническая и гуманитарная интеллигенция. Десять знаков. Тут все оказалось значительно свободнее, ребенка тестировали в школе и согласно данным тестов определяли его символ. Но если по достижении совершеннолетия молодой керси хотел повысить свой уровень, то имел право сдать специальный квалификационный экзамен. Естественно, что подняться выше четвертого знака никто не мог. Зато последние двенадцать символов… Их жизнь назвать раем было бы трудно. Нет, жили они чаще всего безбедно, но занимались только разными видами физического труда. Порой довольно сложного, как, например, сборка суперкомпьютеров. Но даже если кто-нибудь из них являлся гением, то все равно не имел возможности заняться творчеством. А если пытался, то нарушителя спокойствия быстро ссылали на тот же Стамар, избавляя себя от головной боли.

Как уже говорилось, хуже всего приходилось полукровкам. Керси разных оттенков шерсти свято блюли чистоту крови. Если происходил конфуз, и в какой-нибудь семье рождался пестрый котенок, то семья от него отрекалась, отдавая в специальный приют при резервациях. Однако если полукровка был одноцветным и цвет его шерсти не имел аналогов среди основных фамилий, он становился основателем новой фамилии. Но только в этом случае. Пестрым же приходилось испить чашу унижения до дна, их презирали все, с ними не желали общаться, они не имели родовых имен и жили в резервациях подобно животным, выполняя ради выживания самые грязные и нудные работы.

– Слушай, драконище, – повернулась Ана к Г'Рану. – Пока мы на Керсиале, пошли кого-нибудь просканировать Стамар. Мне интересно, какая социальная структура могла там образоваться за эти двести лет. Может, они сумели придумать что-нибудь толковое?

– Сильно сомневаюсь, – щелкнул зубами дракон. – Не зря говорят, что даже там пестрые живут в резервациях. А чем бедняги виноваты? Тем, что родились?

– Не будем заранее судить, – заметил Кер, деловито вешая на спину перевязи темных мечей. – Надо самим посмотреть.

– Ты прав, извини, – кивнул Г'Ран. – Но думаю, что скоро многие из пестрых станут аарн. У них хоть шанс на что-нибудь другое появится.

– Это тебе так кажется… – мрачно проворчал не верящий в хорошее эльф. – Многие из них, наверное, считают свой образ жизни единственно возможным.

– Мы кого-нибудь и когда-нибудь тянули к себе силой? – насмешливо приоткрыл пасть дракон. – Не захотят – пусть себе остаются в своих резервациях. На здоровье! Еще неизвестно найдутся ли среди них подходящие. Но думаю, найдутся. Я вскоре займусь сканированием.

– Так что со Стамаром? – требовательно спросила Ана.

– Пусть «Ночной Путник» туда отправится, – сказал дракон, на ходу подключаясь к общему каналу связи. – Дварх-капитан Тенин согласен, ему неохота на орбите скучать, пока вы там договариваетесь.

– Отлично! – улыбнулась девушка. – Пусть отправляется. Только чтобы все время на связи был! Это приказ! Я здесь альфа-координатор или кто?

– Передам, – кивнул Г'Ран. – А по поводу того, кто ты, я ничего не скажу. Хотя и мог бы. Видал я таких разгильдяистых альфа-координаторов! Сама знаешь где. Ладно, все. Пора вам.

* * *

Выстроившиеся в торжественную звезду высшие когти и клыки Великого Прайда Керсиаля насторожились, когда перед входом во дворец Смысла завертелась в воздухе черная воронка. Когда аарн сказали, что умеют прокладывать гиперпорталы в любое нужное место, ученые фамилий в один голос взвыли: «Невозможно!». Но поняв, что кто-то реализовал невозможное, призадумались. Раз чужаки это сделали, то смогут и керси. Когда-нибудь. Из воронки вылетели на антигравитационных досках несколько аарн в зеркальных скафандрах. Когти переглянулись. Еще одна невероятная вещь. Антигравитация. Многие косились на неизвестное оружие в руках зависших в воздухе чужаков. Понятно, охрана.

Прошло несколько минут, и из воронки вышла уже знакомая теркаву Меену А-Торки дварх-навигатор Ана Карлис. Одно то, что придется принимать самку, как командира соединения боевых кораблей и воина, вызвало шок во многих фамилиях. Но пришлось смириться, каждый хорошо понимал, что у инопланетян другие обычаи. Навязывать им свои глупо. Дварх-навигатора сопровождал высокий воин, довольно сильно отличающийся от нее. Огромные глаза и остроконечные подвижные уши говорили сами за себя. Из-за спины воина торчали рукояти двух мечей, что вызвало уважительное покашливание среди клыков. Право на ношение двух мечей даровалось далеко не каждому! По крайней мере, в их среде. Следом за воином выходили и выходили аарн, одетые в совершенно одинаковые черно-серебристые комбинезоны с огненным глазом на левом плече. Больше всего оказалось существ, похожих на дварх-навигатора. Было еще четыре странных ящера с куцыми хвостами. Но когда из воронки вышли два огромных крылатых дракона, весь Прайд единогласно ахнул. Легенды о подобных существах ходили среди керси издавна, и ни один ученый не смог докопаться до их корней. И вот легендарные драконы в Керсиале!

– Орден Аарн рад приветствовать расу керси и Великий Прайд Керсиаля! – вышла вперед дварх-навигатор.

– Керсиаль в нашем лице приветствует орден Аарн! – выступил вперед великий коготь фамилии Ранте, избранный для этой роли на последнем совещании. – Мы искренне благодарны вам за помощь в войне с кораблями-убийцами!

– Думаю, нам стоит поговорить для начала в более тесном кругу, – оскалилась дварх-навигатор, керси уже знали, что такой оскал является выражением приязни.