Атта

– Фред привёз блок с сигналом. Рация перманентно в работе.

– Ты… я соскучился, – нёс Макс, чувствуя, что фальшивит. – Но скоро буду, Кейт. Обещаю. Только поймаю птице-медузу да препарирую лист от кактуса и светящейся лохмы… Главное, предстоит искать выход, прежним не выйти.

– Макс… – Кейт умолкла. – Чем ты питаешься, как здоровье?

– Брось, я не спятил, Кейт, – хмыкнул он, уловив подозрительность в интонации. – Потерпи. Дай профессора.

Но донёсся вдруг вопль. Немедленно Макс помчался к индейцам, выключив рацию и втолкнув её в спец. кармашек комбинезона.

Воин был на полу с лицом, скрытым слизью медузы, что била крыльями. Зверовидный наместник сёк мечом двух медуз в отдалении, а Батаки топтался, лёгши на пику в теле четвёртой крупной медузы. Дальний сип вторил: «Мы с вами братья…» С хрустом медуза вдруг отлетела прочь, унося в студне голову. Из артерий погибшего била кровь струёй, и он дёргался… Макс стоял столбом; а наместник взывал шепча:

– Белый дух идёт!! Лучезарный! Мы пропадём здесь! Надо бежать!!

Оглядываясь, слыша сип вдали, Макс помчал за туземцем. Кубарем прокатились вниз винтовым прежним профилем без ступеней и перешли на шаг.

– Что за гадины?

– Псы летучие. Белых Духов, – молвил устало Йана-макана.

– Зря мы суёмся к ним, – встрял Батаки.

– Тихо, безмозглый! – рявкнул наместник. – Судишь Великого и Святейшего, да продлятся их жизни?.. Очередного, – злился он, – съели.

Шаркала обувь. Долго Макс заступал в непроглядной тьме ноги двум провожатым. Вскоре наместник грозно воскликнул: – Йа, отворяйте!

Щель расширялась, блок ускользал вбок. После костров за ним, где их встретила стража, Макс и сердитый Йана-макана взяли к посёлку. Сзади последовал разговор. «Вас трое? С вами был Чаквай». – «Нет его». – «Нет?» – «Летучие псы… Погиб он…»

В зале чадило много костров кольцом – сверху падала сажа и посыпала пол. Близ домины из пыльного, как и всё в этом зале, белого камня ждал паланкин, в нём – Уаскар в царственной тоге, дряхлый и сонный. Жрец торопил люд, нёсший скарб к многим прочим носилкам.

– Сын Солнца едет? – Макс мнил, что племя выйдет наружу, он – вместе с ними. – Значит, выходим?

– Мы? Мы выходим… Мы… мы, в столицу… – Старец смутился. – Будет Посланник сопровождать нас? Или не будет?

Макс согласился. Тут же проворный жрец подскочил говорить с дряхлым боссом.

Рядом гудели простолюдины. Йана-макана тряс кулаками, бегал, ругался. Люд отвечал ему.

Вот со сборами было кончено, и носильщики стали подле носилок.

– Место Посланнику! – Чкау-о вопросительным знаком влез перед Максом, тыча на кресло перед другим, где Уаскар. Макс место занял. Их сразу подняли.

Стало тихо. Сгрудившись, все смотрели на старца. Жрец поднял жезл.

– Узнай, народ: величайший из Инков и Лучезарный с ним – отбывают! Слушайтесь власти, будете счастливы! – Жрец умолк.

Люд ждал слова от Уаскара. Жрец помедлив добавил: – Милость Великого безгранична! Храбрый Батаки освобождается от служб в Зале Белого Дома.

Пара приблизилась: это были Батаки с женой плюс дети. Все они пали ниц, а угрюмый индеец, стукнув лбом в землю, сдавленно буркнул:

– Царствуй, Великий…

Жрец помахал жезлом, и носильщики тронулись. Вмиг толпа всколыхнулась. Женщины побежали вслед, дети плакали. Зверовидный наместник прыгал, ярился и их расшвыривал. Жрец шепнул что-то Уаскару. Старец, глянув на Макса, свесив свой сизый нос, ляпнул:

– Мы правим… честно.

Вслед им послышалось: – Инка! Молим!! Дай нам вернуться в Город отцов!!

Носильщики шаг ускорили; женщина прорвалась к ним.

– Царствуй, Великий! Муж убит Духами! Возврати меня в Город!

Жрец её стукнул. Женщина в слёзы: – Посланный Солнцем! Просим пощады!!

– Глупая баба, – сплюнул жрец злобно.

Выезд достиг пост стражников у костров. Блок сдвинулся…

Макс привстал, видя войско в тоннеле. Каждый был: в меховой тёмной робе и в сапогах из меха, в шлеме из бронзы; меч был за поясом, на руке – щит из бронзы. Каждый нёс факел. Между колоннами шёл начальник, но в робе белой, с узким щитом из тёмного серебра, мерцавшего в свете факелов; уши были под дисками серебра же. Он доложился:

– Гвардия ждёт Великого! – и воззрился на Макса ясным открытым взглядом.

Уаскар кивнул ему.

– Р?ми, ладно… командуй.

Тот что-то крикнул. Прибыли люди в рубище, что сменили носильщиков (странный факт, но они, эти люди, были светлее, не как индейцы, и бородаты).

Жрец меж тем положил у ног старца жёлтые шубы и прогнусил с поклонами:

– Царство Хладных Потоков.

Р?ми махнул рукой. Блок, взлетев, скрыл рыдающих женщин, воинов и наместника Йана-макану на перекрёстке пары тоннелей. Быстро сомкнувшись вкруг паланкина, гвардия тронулась, заключив в себе бородатых носильщиков, Чкау-о и Батаки с бедным семейством.

Минуло время. Похолодало. Макс надел шубу. Топот гвардейцев, вой сквозняков баюкал. Макс клевал носом и, чтоб встряхнуться, слез с паланкина, а пойдя следом, выяснил, присмотревшись, что цветом кожи, ростом и статью десять носильщиков выделяются. Изо ртов их от холода сеял пар; они были лохматы, ноги босые.

– Эти из ваших? тоже из хатнъ рун[10 - Люди Инки (иск. кечуа)?]? – Макс спросил у Батаки.

– Йанкун[11 - Рабы (иск. кечуа).]. Рун-льама[12 - Люди-ламы (иск. кечуа). Имеются в виду животные ламы (lama glama).].

Макс смысл не понял. Он огляделся. Ход, коим двигались, плоскостенный, широкий, сёкся тоннелями под прямым углом.

– Вы прорыли их? – Макс спросил у Батаки.

– Было до нас.

– Понятно… Ну, и куда идём?

– Лучезарный увидит. Скоро увидит! – встрял объявившийся Чкау-о, чтоб, глядя на Макса, сыпать вопросами: – Лучезарный пешком идёт? Недоволен? Что он с мужланом, не в паланкине?