И ни на одно мгновение дольше

Сирт вспомнил про дедушкин бурдюк с целебным напитком и направился к дому. Пройдя несколько шагов, ему показалось, что он идет не в ту сторону. Туман был непроглядный. Не видно было собственных пальцев на вытянутой руке. С болота, которое его окружало, постоянно доносились разные звуки. Он попробовал крикнуть, надеясь, что Лада его услышит и отзовется. Но звук его голоса утонул в этой мгле. Сирт засмеялся. Ему казалось, что невозможно заблудиться так близко от дома. Подумав, он решил, что холм слева от него и двинулся в этом направлении. Но скоро понял, что если бы шел правильно, то уже был бы в лесу, а он все еще идет по болоту. Появилось ощущение, что кто-то специально сбивает его с пути и кружит по болоту.

Повернув обратно и пройдя несколько шагов, он опять остановился. Даже ему было не по себе. Бродить всю ночь в густом тумане – не самое веселое занятие. Звуки вокруг стали еще громче. Они напоминали то плач, то смех. Иногда раздавался протяжный долгий вой, сменяющийся глухим злобным рычанием.

Вдруг Сирт услышал совсем близко чьи-то хлюпающие шаги. Он схватился за меч, ожидая появления хищного зверя или неизвестного чудовища, но из тумана к нему вышла совершенно голая молодая и невероятно красивая девушка. Почему-то он даже не удивился, встретив ночью на болоте обнаженную красавцу, и смотрел на нее не в силах оторвать взгляд.

Незнакомка взволнованно глубоко и часто дышала. Когда она делала вдох, ее красивая большая грудь поднималась, словно навстречу Сирту. Ее неожиданное появление могло бы насторожить кого угодно, если бы не усыпляющее очарование ее нежно-голубых глаз.

– А я за тобой, – мелодично пропела девушка голосом, похожим на журчание лесного ручья. – Меня послала старушка. Ты ведь пришел из большого города.

Ее слова убаюкивали еще больше, чем дурманящий взгляд. Сирт еще успел подумать, почему у нее синие волосы, но через секунду это его уже не беспокоило. Красавица нежно взяла его за руку и потянула к себе.

– Я выведу тебя из болота, – она почему-то перешла на шепот. – Тебе не надо больше ни о чем беспокоиться. Забудь про все свои печали и не волнуйся.

Он уже и не волновался. Девушка обняла его и в тот момент, когда он готов был поцеловать ее в приоткрытые влажные губы, над его ухом раздался хорошо знакомый свист скользящего по воздуху меча. Он отпрянул и увидел, как сверкающая сталь в мгновение снесла девушке голову. Но вместо фонтана кровавых брызг, из ее шеи вылетела лишь голубая дымка и в тот же миг чарующая незнакомка исчезла. Вместо нее он увидел свою жену, которая стояла совсем рядом, сжимая свой меч двумя руками.

– Так и знала, что ты и здесь найдешь себе развлечение, – улыбаясь, произнесла Лада. – Бабушка рассказала мне о местных речных нимфах, которые кружат голову всем тем, кто сюда забредает. Пойдем в дом. Есть важные новости.

Лада показала мечем в какую сторону надо идти и убрала его в ножны.

– Не знала, что тебе нравятся женщины с синими волосами, – добавила она и шутливо шлепнула мужа по мягкому месту.

В избушке было тепло. На столе, горела промасленная лучина. Вместо бабкиных горшочков и мешочков была разложена та еда, которую они принесли из деревни и, как главное угощение, только что запеченная в печке рыба.

При этом мягком свете в домике стало уютно. Сирт почувствовал голод и, подвинув к столу один из пеньков, принялся за еду.

– Бабушка говорит, что на край болота пришли какие-то люди, – сказала Лада, присаживаясь на лавку у теплой печки.

– А бабушка как узнала? – недоверчиво спросил Сирт, отламывая от рыбы большой жирный кусок.

– Узнала, потому что не шастала по болотам за синеволосыми бабами, – сердито проворчала старушка.

Сирт укоризненно посмотрел на жену, но сразу сообразил, что Лада не говорила ей о том, что произошло.

– Извините, бабушка, никак в себя не приду…

– Люди ждут, – прервала его объяснения Лада. – Там мужчины, женщины с детьми, старики. Помнишь тех, то ли птиц, то ли зверей, что кружились над нами, когда мы шли по болоту? Эти стражи живут на скалистом острове здесь на озере. Сейчас они там, рядом с людьми и не знают, как поступить. Пропустить их или разорвать.

– Думаешь, выйти прямо сейчас? – спросил Сирт, отодвинув рыбу.

Лада молчала. Она вспомнила разговор с бабушкой. «В жизни, внучка, за все приходится платить, – поучала ее старушка. – Если что-то тебе судьба дает, то что-то обязательно забирает. А за любовь всегда дорогая плата. Останетесь вы здесь в деревне, детишки появятся – это огромное счастье. Вот только, что за это потребуется отдать? Разумнее всего довериться судьбе – она сама приведет тебя куда надо».

– Нужно идти, – сказала Лада, отбросив сомнения. – Это же могут быть наши люди с новостями из Города.

Летом на севере ночи короткие. Когда они вышли из избушки, туман на болоте почти рассеялся. Они быстро пошли вдоль берега и скоро увидели вдалеке в утреннем небе несколько черных птиц, кружащих над краем болота.

– Это они, – показала на них Лада и остановилось в нерешительности.

– Надо спешить, – Сирт обошел ее и уверенно двинулся в сторону птиц.

Людей было немного. Это были жители деревни, расположенной недалеко от Города.

– Вароги напали ночью, – начал рассказ мужчина с перевязанной головой. – Вытащили всех из домов и собрали у оврага. Никто не сопротивлялся. Главный у них – рыжий бородатый воин в медвежьей шкуре. Он сказал, что они не тронут наших женщин, но только если мы все вступим в их армию и вместе с ними пойдем на Город.

Мужчина замолчал, видимо вспоминая произошедшее.

– Мы не хотели воевать. Мы предложили им еду, лошадей. Все что угодно.  Не обижайся, Сирт, но мы считали, что это не наша война. Тем более, накануне приезжал гонец от князя – твоего брата Алдана – и объявил о том, что подати повысились в два раза и что мы должны прислать солдат для защиты Города. Понимаешь… А мы не хотели воевать.

– Что было дальше? – спросила Лада.

– Их вождь засмеялся и сказал, что у них хватает лошадей и еды, но не хватает женщин. Они стали выбирать из толпы молодых девушек и уводить с собой, – мужчина говорил все тише и тише, иногда замолкая на полуслове. – Некоторые из нас не хотели отдавать своих жен и дочерей. Началась драка… А потом они стали нас убивать. Их солдаты будто сошли с ума. Смеясь, отрубали головы и скидывали ногами мертвых в овраг. Мужчин, женщин, стариков и даже детей. Казалось, они получали от этого удовольствие… Мы стояли как завороженные и даже не сопротивлялись. А потом те, кто смог опомниться, сами бросились в овраг и по нему добежали до леса. Когда мы уже были в лесу, то увидели, как горят наши дома… Здесь все, кто смог выжить.

– Там за болотом есть маленькое поселение, – сказала Лада. – Если идти на солнце, то скоро вы выйдете к реке, а потом вверх по течению доберетесь до людей. Птицы вас не тронут. Люди в той деревне вас примут. Они когда-то сами были беженцами…

– А вы не с нами? Вы пойдете в Город? – спросил перевязанный рассказчик.

– Пока не определились, – неуверенно сказал Сирт и посмотрел на жену. – А почему вы спрашиваете?

– Пока ночью мы шли, сами не зная куда, то кое-что поняли.

– И что же? – спросила Лада.

– Если не защищать свой дом, то скоро станешь рабом. А у рабов нет дома, есть стойло, как у скотины, и есть хозяин.

– И что вы хотите от меня? Чтобы я вернул вам ваши дома?

– Нет. Наши дома и наших близких уже не вернуть. Но мы хотим за них отомстить. Если можно, то пусть наши женщины идут в деревню, а мы пойдем с вами.

– С чего вы вообще решили, что мы пойдем в Город? – немного раздраженно спросил Сирт.

– Ты же городской воевода – куда же тебе идти…

«Даже если спрятаться на болоте, от судьбы не убежишь. Да и зачем такая жизнь? Мы же не лягушки», – подумал он и опять вопросительно посмотрел на жену.

Лада сделала к нему несколько шагов и тихо, чтобы не слышали другие, сказала:

– Я твоя жена и пойду за тобой куда угодно. Главное чтобы ты знал – я люблю тебя.

Через несколько минут Сирт с Ладой и несколькими мужчинами направились в сторону Города. Лана чуть отстала и шла последней, чтобы никто не видел, как по ее щекам, не останавливаясь, бегут соленые слезы.

Глава 9

– Не пора ли тебе автомобиль поменять? – спросил Рома приятеля, подъехавшего к воротам мастерской. – Ты ко мне со своим танком через день заезжаешь.

Здоровенный пикап Влада был так сильно забрызган прилипшими крупными и мелкими шмотками земли и какой-то красной глины, что с трудом можно было разобрать его настоящий цвет.

– Может уже пришло время разбить свинку-копилку и купить себе что-нибудь поновее, пока он тебя окончательно не разорил?

– Да есть такие мысли, – ответил Влад, улыбаясь и неуверенно пожимая плечами. – Но мечта лучше греет, когда она лишь мечта. А как только она осуществляется, то почему-то всегда получается совсем не то, что хотел, – он помолчал, осматривая свою машину, в которую вложил много души, много сил, времени и денег. – На новой в такие места, куда я забираюсь, ехать побоишься. Да и жалко расставаться. Автомобиль все-таки не роскошь, а член семьи.