Ремесло Небожителей

– Брешешь! В дальнюю дорогу без монет за пазухой не уходят. А вы не здешние.

– Да хватит с ними балясы точить! – взвизгнул сиплым надтреснутым голосом стоявший рядом с главарём бандит. – Валить их, и всех делов!

– Не трогайте нас, мы такие же бедняки, как вы! – взмолился Трай.

Бандиты в ответ захохотали. Точнее, забулькали, закряхтели, словно проворачивались давно не смазанные шестерёнки в огромных часах. Смех этот никак не подходил крепким здоровым дядькам. Так смеяться могли разве что…

– Щенки вы молодые, а не бедняки! – взвился сиплый. – Гоните монеты, быстро! Вы себе наменяете, вон рожи какие гладкие, лоснятся! Быстро, я сказал, если дожить до мены хотите!

Он выхватил из-под рваной одежды кинжал. Длинный, остроконечный клинок зловеще сверкнул в сполохах костра. Трай передёрнул плечами от мгновенного озноба, Ардис неуверенно пробормотал:

– Ты ножик-то спрячь. Знаешь, что за такие дела бывает?

Бандиты опять засмеялись. Они успели обступить приятелей полукругом. Сидевший у костра горбун дурашливым голоском проблеял:

– Нет, не знаем, что бывает. Ну-ка поучи нас!

Ардис покосился на него через плечо:

– Вот попадёте в Небесный Город, там Небожители вас мигом на чистую воду выведут! От них ничего не утаишь. Если узнают, что… – он осёкся, но собрался с духом, чтобы докончить: – …порешили кого, так враз скрутят и княжьей страже выдадут. А у тех разговор один – петлю на шею.

Бандиты заржали пуще прежнего. Сиплый выкрикнул сквозь смех:

– Да плевал я на них на всех, понял? Один хрен мне Небеса не светят!

Он сделал два шага в круг света, отбрасываемого костром, и Трай наконец смог его разглядеть. Лицо бандита походило на печёное яблоко: потемневшее, изрезанное морщинами, всё в каких-то пятнах. Вдобавок бельмо на левом глазу и лысый, такой же пятнистый череп. Человек этот был не дядькой средних лет, как показалось сперва, а стариком. Но кинжал узловатые пальцы держали крепко.

Вожак тоже шагнул вперёд. Впалые щёки, костистый нос крючком, редкие седые волосы, зубы выпирают наружу сквозь тонкие губы. У Трая ноги налились свинцом и зашевелились волосы на затылке. Теперь он понял, с кем довелось встретиться. Огрызки! Законченные безудачники, не желающие безропотно дожидаться смерти. Жизни у них осталось так мало, огрызочек самый, что они разучились ценить её – и свою, и чужую. Точно в древние времена… Княжья стража истребляла огрызков как сбесившихся собак, а если какого удавалось поймать живьём, то его принародно вешали на лобном месте – для острастки. Трай, бывало, жалел бедолаг… а они его пожалеют ли?

Будто отвечая на его вопрос, сиплый взвизгнул:

– Что, думаете, мы сдохнем скоро?! Может, и скоро, да всё одно позже вас! Вали их, ребята!

Огрызки всей толпой бросились на друзей, не дожидаясь команды главаря. Или Трай ошибся, и как раз сиплый был главарём этой шайки? Размышлять времени не оставалось – ближайший к нему бандит замахнулся сучковатой дубиной… и не удержался на ногах, споткнулся, грохнулся оземь, выронил своё оружие. А Трай с внезапной ясностью осознал: это же дряхлые, слабые старики! Неужто они, два молодых, сильных парня, не сумеют отбиться?

Страх отступил.

– Прочь, уроды!

Трай подхватил дубину, отбил удар одного, с размаху огрел по рёбрам другого, так, что тот хекнул и согнулся пополам. Ардис, глядя на приятеля, приободрился, вспомнил, что слывёт лучшим драчуном в Берестовье. Заорал благим матом, принялся орудовать тяжеленными как кувалды кулаками. Огрызки полетели в стороны словно тряпичные куклы.

Трай опомниться не успел, как поляна опустела. Трое бандитов – седовласый вожак в том числе – сбежали, проявив неожиданную прыть, двое валялись недвижно, ещё двое пытались уползти в спасительную темноту леса. Трай опустил испачканную кровью дубину, несмело шагнул к лежащему на земле огрызку. Он не знал, что надлежит делать – попытаться помочь, добить или предоставить того судьбе.

Зато у Ардиса таких сомнений не было. Ему хотелось одного – отплатить за пережитый страх. Догнал пытающегося уползти доходягу, схватил за плечо, примерился. Впечатал кулаком голову в землю, аж хрустнуло.

– Оставь их, – слабо запротестовал Трай.

– Да они всё одно покойники! Им давно пора червей кормить, а не честных людей грабить. Зажились!

Второго он догнал на самом краю поляны. Присел, замахнулся – доходяга отчаянно заскулил, попытался увернуться, закрыться от удара… И вдруг закричал Ардис. Отшатнулся, выпуская жертву, и тот мигом юркнул в спасительную темень леса. Трай застыл на мгновение, не понимая, что стряслось, затем бросился к другу. Ардис сидел на траве, прижимал к животу руки и выл – по-звериному.

– Что… что с тобой?

– Ножик у него…

В пылу драки они начисто забыли о кинжале сиплого! А тот не потерял оружие, не выпустил. И хоть не успел воспользоваться, получив дубиной по рёбрам, а после и вовсе сбитый с ног зубодробительным ударом в челюсть, но часа своего дождался.

– Куда он тебя резанул? – Трай с ужасом уставился на тёмное пятно на рубахе приятеля.

– По руке… пальцы… – просипел тот. – Он его выставил, а я схватил сгоряча. Не сообразил, чего это.

У Трая отлегло на душе. Пальцы – не страшно. Он быстро оторвал подол рубахи.

– Давай перевяжу, чтоб кровь остановить.

Ардис покорно протянул левую руку, разжал ладонь. И Траю вновь сделалось нехорошо. Двух пальцев – указательного и среднего – не было, только кровавые обрубки на их месте. Да и безымянный заметно укоротился.

Стиснув зубы, он как мог завязал другу руку. Оставленный без присмотра костёр прогорел, на поляну наползли густые сумерки. Трай затравленно оглянулся на непроглядную чащу леса. Где-то там прятались по крайней мере четверо отчаянных, готовых на всё татей. Кто знает, что они придумают, лишь бы не выпустить свои жертвы живыми. Следовало убираться отсюда как можно скорее.

– Ты до деревни дойдёшь? – обеспокоенно спросил он у друга.

Ардис кивнул.

В деревню они приплелись далеко за полночь, постучали в первую же избу. Оборванных, перемазанных кровью парней вначале пускать не хотели, грозили собак спустить. Однако полдюжины форинтов своё дело сделали. Оказалось, что в деревне даже фельдшер собственный есть. Фельдшер промыл Ардису раны, приложил к ним какие-то снадобья, забинтовал чистой тряпицей. Парней накормили горячим бульоном и уложили спать на сеновале.

Трай долго ворочался с боку на бок. Думал, и вовсе глаз сомкнуть не получится – недавно пережитое клокотало внутри. Но потом навалилась скопившаяся за день усталость, да и деревенская тишина, пьянящий аромат свежескошенного сена пришлись кстати. Не заметил, как уснул.

А проснулся от скрипа и поскуливания. Открыл глаза. На улице было уже светло, так что Трай сразу разглядел стоявшего в дальнем углу сеновала Ардиса. Приятель что-то делал с поддерживающей крышу балкой. Трай присмотрелся и понял, что именно тот делает – прилаживает связанную из ремня петлю! Рывком сел:

– Ты чего надумал?!

Ардис оглянулся, и Трай глазам своим не поверил – его друг плачет! Никогда он не видел его плачущим, даже в детстве.

– Рука сильно болит? – спросил растерянно. – Потерпи, лекарь сказал, заживёт.

– Заживёт?! – плаксиво выкрикнул Ардис. – Да пальцы-то не отрастут! За такое тело никто хорошую мену не даст, разве что старик какой или калека. И что мне делать, а? Всю жизнь мешки таскать как отец? Так у него хоть надежда была, а у меня? Я уже безудачник, понимаешь? Ни разу не менялся – и безудачник!

Он отмахнулся от подступившего к нему Трая, уселся на сено. Ремень с петлёй на конце так и остался висеть на стропилах.

– Что ж это за жизнь такая, а? Кветка пропала – теперь уж её не найти, все концы обрезаны. Вдобавок и сам беспалым стал. Мамке как на глаза покажусь? Если она мою руку увидит, так точно помрёт. Чего мне делать, а?

Трай не знал, что ответить. Остаться без пальцев – беда, конечно, но не укорачивать же себе жизнь из-за такого? И на поисках Кветтины рано крест ставить. А мама… маму жалко. Но что тут поделаешь – вон, у него родители тоже умерли. Нет, отчаяние друга Трай разделить не мог. Потому и утешить не мог. Если только… Ляпнул, сам не до конца соображая:

– Давай поменяемся, если хочешь.

Всхлипывания мгновенно затихли. Ардис недоверчиво уставился на него.

– Ты на мену согласен? А это как же? – выставил забинтованную руку. Замотал головой. – Не, не нужно. На что тебе из-за меня судьбу портить?