Ген человечности

– О чем это вы? – Амана застыла с чайником в руке, во все глаза уставившись на гостя.

– Да место у нас колдовское, дьявольское. Так еще моя бабушка говорила. Нечистой силы много, – мужчина с удовольствием посмотрел на их слегка ошарашенные физиономии и медленно принялся разворачивать большую шоколадную конфету.

– То есть…

– Ну как? Что же вы, про домового никогда не слышали, или про вампиров с вурдалаками?

Илья смотрел на друзей, ожидая дружного смеха и какой-нибудь фразы вроде «Ну, рассказывайте сказки…». Но Том и Амана почему-то очень серьезно уставились на этого шарлатана, ни малейшего намека на веселье не проглядывало в их взглядах.

– Про вампиров-то мы, конечно, слышали, – Том весь подался вперед, словно решался какой-то очень важный вопрос в его жизни, – вот только во всех статьях и исследованиях на эту тему ни разу не упоминалось Студеное озеро.

«В каких еще статьях и исследованиях, Том? – хотелось спросить Илье. – Ты же занимаешься серьезной наукой, а сам сидишь и, открыв рот, слушаешь всякие басни!» Но только Тому было глубоко наплевать на этот мысленный вопль.

– Не знаю, молодой человек, – гость, по-прежнему остававшийся для них незнакомцем, только развел руками. – Где, о чем пишут – про это я вам ничего не могу сказать. Я только одно знаю: в нашем городке без нечистой силы уже давно не обходится. Я сам не много видел, однако люди такое рассказывают, что волосы на голове шевелятся. И покойники у нас из могил встают, и места есть всякие магические, а уж домовые-то в каждом доме живут, мы к этому настолько привыкли, что и не замечаем.

– А домовые – это как? Я не знаю, что это слово означает на русском языке, – восторженно спросила Амана, видимо, энтузиазм Тома заразил и ее.

– Как? – вмешался Илья. – Сейчас я тебе объясню. К примеру, забудешь ты, куда дела любимую заколку для волос. Ходишь, ищешь и никак не найдешь. Так вот вместо того, чтобы сесть, хорошенько подумать и повспоминать, ты почему-то сваливаешь свою забывчивость на домового, якобы он у тебя эту заколку утащил.

– Ничего не поняла, – опешила девочка. – Кто и зачем у меня утащил заколку?

– Не слушай его, Амана! Он у нас известный скептик, – Том только досадливо отмахнулся и снова приступил к расспросам. А гость, казалось, только и ждал, чтобы на него снова обратили внимание.

– Места колдовские? Ой, в нашем Студеном озере столько легенд с этим связано! – мужчина поуютнее устроился в единственном кресле, видимо, приготовившись начать долгий рассказ. – Взять, к примеру, хотя бы Гнилое болото. В давние времена у нас там столько народу погибло – не перечесть. Моя бабушка рассказывала, что ночью там происходит что-то страшное. Всего один раз в три года на Гнилом болоте собирается шабаш ведьм – так, во всяком случае, говорят старожилы. А может быть и не шабаш, а что-нибудь похуже.

– Что же может быть хуже? – язвительно осведомился Илья. Непрошенный гость окончательно испортил ему настроение.

– Откуда же мне знать, я-то там не был, – резонно ответил мужчина.

– Вы продолжайте, продолжайте, – Том бросил на друга такой уничтожающий взгляд, что Илья предпочел помолчать, – мы вас слушаем с большим интересом.

– Так вот, – я там не был, но предания гласят: в Гнилом болоте живут очень странные существа, у нас в Студеном озере их называют гнилые человечки.

Илья бы с удовольствием посмеялся, если только друзья не слушали бы этого странного человека с открытым ртом. Но и Том, и Амана буквально впитывали в себя каждое слово гостя.

– Говорят, что раньше в этом месте было старинное кладбище. А потом совершенно неожиданно оно стало проваливаться, а из-под земли потихоньку просочилась вода и мало-помалу затопила все могилы. Видимо, те, кто был похоронен на этом кладбище, теперь и пугают людей. Гнилые человечки светятся изнутри, огоньки мерцают у них на пальцах рук и ног, на плечах, а также на голове. А вот глаз у этих странных существ вообще нет. Когда начинается шабаш, гнилые человечки медленно выходят из-под воды, двигаясь по кругу против часовой стрелки. От их движения вода сама собой начинает закручиваться в буруны…

– Во что? – одновременно ахнули Том и Амана, не знакомые со всем разнообразием могучего русского языка. Оба они сидели с горящими глазами и, наверное, во всех красочных подробностях представляли шабаш ведьм.

– В круговороты, – объяснил мужчина, – и всякий, кто попадет в этот страшный хоровод, тоже становится гнилым человечком и ходит по кругу вместе с остальными мертвецами. А запах там стоит ужасный, если живой человек попадает на Гнилое болото, то от кашля ему не удержаться. А значит жуткие призраки обязательно услышат его и уже больше никогда не выпустят из своих владений.

– Так он и останется там навсегда? – с ужасом спросила Амана.

– Так и останется, – улыбнулся мужчина и отхлебнул сразу полчашки чаю.

– Скорее всего, это все только лишь страшные сказки и ничего больше, – задумчиво заметил Том, – однако, я бы не отказался совершить экскурсию на Гнилое болото.

– Это еще зачем? – хмуро спросил Илья.

– Наверняка там есть какие-то отклонения от нормы, либо магнитный фон завышенный, либо радиоактивность больше нормы, а может быть, еще какая-нибудь природная аномалия.

– Никогда не замечал за тобой склонности расследовать дурацкие мистификации, – сказал Илья, стараясь не замечать знаков, которые делала ему Амана: Самохлеб и не собирался вести себя вежливо по отношению к незнакомцу.

– Все это, конечно, спорно, – ответил Том, – но, как говорят в вашей стране, дыма без огня не бывает. Значит, было что-то такое, что заставило жителей Студеного озера сочинить такую легенду.

– Ерунда, – возразил Илья, – болото – оно и есть болото. Место неприятное, страшное, вот и приукрасили немного действительность. Заодно и нервы себе пощекотали.

– Ну что ж, – мужчина поставил на столик пустую чашку и поднялся, – вот мы и подъезжаем, пойду собираться.

Ребята взглянули в окно. Поезд, видимо, замедлил ход и стал различим прекрасный закат, на фоне которого вырисовывались очертания далекого городка.

– Было приятно с вами пообщаться, молодые люди. Очень приятно. Возможно, еще повидаемся, – попрощался гость. – Меня, кстати, зовут Владимир Иванович, – мужчина церемонно прижал руку к сердцу. – До встречи, – и тут же вышел из купе.

– Неудобно-то как получилось, – ойкнула Амана, – вы тут устроили дискуссию, а сами даже не представились. Человек, наверное, обиделся.

– Ничего, – успокоил ее Том. – Я думаю, в Студеном озере мы еще и вправду увидимся.

Глава четвертая

Для начала предстояло устроиться в местной гостинице. Поскольку юные уфологи прибыли неофициально, встречать их было некому. Как только они вышли с вокзала, тоскливое одиночество почему-то сразу накатило на всех троих.

Когда ребята в первый раз ступили на улицы Студеного озера, было уже почти совсем темно. Городок показался им не слишком приветливым. Рядом с вокзалом высотных домов практически не было, повсюду видны были маленькие коттеджи, обнесенные заборами. На некоторых даже остались еще печные трубы. Такие домики рисовали в учебных файлах по истории, когда иллюстрировали события полуторавековой давности.

– М-да, – угрюмо протянул Том, – прошлый век. И как здесь только люди живут?

– Так и живут, – огрызнулся Илья. – Прекрасно обходятся обычным электричеством, и модные видеофоны есть не у всех. И ничего, не умирают.

– Сразу ты обижаешься, – пожал плечами Том. – И у нас в США после экономического кризиса 25-го года тоже не самое лучшее положение. Я, например, сам видел одного фермера, у которого дома стоит старенький-престаренький телевизор, наверное, его в каком-нибудь двухтысячном году выпустили.

– Вот именно, – буркнул Илья.

– Мальчишки, я очень устала и так хочу отдохнуть, – вмешалась Амана, – а вы взялись спорить. Денек был сумасшедший: выпускной, эта история с инопланетным вмешательством, дорога… Неужели у вас еще остались силы, чтобы цапаться друг с другом?

– Ты права, надо искать гостиницу, – Илья с сочувствием посмотрел на девочку: она и впрямь выглядела измотанной. – Вы подождите здесь, а я попробую спросить у кого-нибудь дорогу.

Оставив Тома и Аману посреди пустынной улицы, он решил постучаться в ближайший дом, в котором горел свет. И, хотя Илья долго и настойчиво надавливал на кнопку древнего электрического звонка, а потом и вовсе принялся тарабанить в ворота, почему-то обитатели дома так и не проявили никаких признаков жизни.

– Черт-те что, – выругался Самохлеб, – неужели так трудно оторваться от видеофона?

– Ты к кому, мальчик? – глухой мужской голос раздался за спиной Ильи так неожиданно, что паренек невольно вздрогнул. В памяти почему-то всплыло слово «вурдалак» и представился некто с красными голодными глазами и трехдневной щетиной на подбородке. Но позади оказался всего лишь невысокий приятный мужчина, абсолютно лысый и никак не напоминающий ни вампира, ни вурдалака. Человек без всякого выражения смотрел на Илью и при этом непрерывно хлопал себя по карманам, видимо, в поисках ключей.

– Я хотел бы найти дорогу к гостинице, – немного нервно произнес Самохлеб, страх еще не отпустил его.

– Прямо, налево и еще раз налево, там увидишь, – лаконично ответил человек, продолжая колотить себя по бокам. Наконец, он нащупал то, что искал и извлек из кармана длинную металлическую пластину, служившую ему ключом.

Илья все стоял рядом и как завороженный следил за манипуляциями мужчины.

– Ты чего ждешь? – довольно грубо осведомился незнакомец.