Хроники Книжника – 2

Впрочем, насчет этого я волновался совершенно зря – ветер дул с Харгатских гор точно нам в лицо, так что унюхать отряд волколак точно бы не смог.

Несмотря на мою просьбу, пещера появилась перед нами неожиданно. Памятуя о том, что рассказал мне Васко перед выездом, я думал, что здесь будут останки заборов, строений или просто вырубленная деляна перед подъездом. Может быть – небольшая одинокая гора. Куда там! По всей видимости, шахту тут пытались открыть очень давно – настолько, что вокруг заново разросся когда-то вырубленный лес. Сам вход в пещеру, кстати, был достаточно большим – метра три в диаметре, и располагался прямо в скале. Она возвышалась посреди леса как зиккурат – аккуратная, почти квадратная, скошенная с задней от входа в пещеру стороны. По верху скалы росли кустарники, и небольшие деревца.

След оборотня, слегка припорошенный ночным снегопадом, вел прямиком в пещеру. Мы остановились, не доезжая до нее пары десятков метров, и спешились. Люди настороженно поглядывали на черный провал в скале, словно ожидая, что в любой момент оттуда выскочит чудовище и начнет рвать их на части. Могу понять такое беспокойство – я и сам изрядно нервничал. Только вот у меня, в отличие от мужиков, был Талант предчувствия опасности. Но насколько он действенен против оборотня, я мог только догадываться. Но, так как он меня еще ни разу не подвел, я решил положиться на него.

Стараясь не шуметь, мы спешились. Я велел тройке лучших следопытов проверить окрестности скалы. Нужно было понять – не ушел ли волколак отсюда в другое место. Но когда они вернулись, то заявили, что в округе нет других следов – кроме тех, что привели нас сюда. Это было хорошо. Значит, мой план может сработать.

Восемь охотников я отправил заготовить несколько бревен чуть поодаль от скалы. Нужно было сделать это тихо, но как – совершенно не представляю. Единственное, что я знал об отдыхе оборотней – они использовали для этого день, стараясь отоспаться перед длинной Балроской ночью. Сейчас до заката оставалось еще часа три, так что мы могли успеть. Еще пятерых участников нашего отряда, включая Васко, Сейвала и Финвала я отправил им на помощь спустя полчаса – когда понял, что растягивать веревки бессмысленно, пока не установлена баррикада. Мои телохранители попытались было спорить, но я разумно заметил, что почувствовать, как тварь выбирается из логова, никто из них не успеет. Никто – кроме меня. Поэтому я остался сторожить вход, готовый, в случае чего, жахнуть по показавшейся твари всем, что у меня было в запасе. Двое оставшихся охотников приглядывали за лошадьми, привязанными чуть поодаль.

Это был полный сюрреализм, если честно. Охотники пилили деревья ручными пилами в нескольких сотнях метров от того места, где мы оставили лошадей. Это была низина, и хвала небесам, ветер не менял направление, относя звуки дальше в лес. Затем мужики таскали здоровенные бревна ко входу, стараясь устанавливать их там как можно бесшумнее. По итогу мы действительно завалили отверстие в скале наполовину, соорудив что-то вроде пирамиды, и подперли ее еще несколькими толстыми стволами. Когда все было готово, я установил прямо под бревнами ловушку, которая должна была замедлить оборотня. А затем мы принялись расставлять силки.

Все деревья перед пещерой мы связали веревками. Это и правда было похоже на паутину – только сотканную без какой-либо симметрии. Веревок с собой охотники взяли действительно много – пространство перед входом в пещеру оказалось затянуто канатами, веревками и бечевками так плотно, что между ними вряд ли смог пробраться человек. Правда, неизвестно, насколько это задержит оборотня… Кстати, Васко все-таки захватил с собой несколько сетей – их охотники растянули сразу над входом, хитрым образом привязав к баррикаде. Если (точнее – когда) она рухнет – сети упадут на тварь. Я не верил, что это хоть как то его задержит, и больше рассчитывал на еще три ловушки, диаметром в полтора метра, которые расставил после того, как мы закончили. Но при этом надеялся, что за счет сетей и веревок еще одна лишняя секунда у меня будет.

Когда мы закончили, я велел охотникам взять оружие и оцепить вход на расстоянии в десяти-двенадцати метров. Сам я встал напротив баррикады – отсюда открывался лучший обзор, а у меня не было шанса на ошибку. Сейвал и Финвал встали рядом. У одного в руках был арбалет, у второго – пара пистолей. Еще двое человек с луками забрались на скалу прямо над входом. И после этого мы… Ждали.

И это было самое тяжелое. Ближе к закату, когда мы закончили все приготовления, вновь пошел снег. Я приказал людям зажечь факелы и поставить их возле входа в пещеру, и еще несколько – в «паутине», но так, чтобы охотники не задели мои заклинания. Я видел, как мужики нервничали. Да и сам, честно признаюсь, был напряжен. В голову постоянно лезли дурные мысли. В основном – о смерти. Я старался отогнать их, но получалось так себе. Поэтому, когда между лопаток кольнуло знакомое ощущение, я даже обрадовался.

Вслушиваясь в ночь, я показал Васко знак, чтобы все были готовы. Люди напряглись – я кожей чувствовал, как их мышцы превращаются в стальные канаты. Время словно замедлилось, а воздух превратился в густой кисель. Ровно до того момента, как из глубины пещеры послышался рык.

Он был низким, утробным, и очень угрожающим. Несколько охотников осенили себя знамением покровителя Балроса. Я судорожно сглотнул, вглядываясь в переплетение веревок, за которым виднелись бревна.

Удар! Несколько человек, ближе ко входу в пещеру вскрикнули, и тут же раздался еще удар! Наша баррикада разлетелась, словно пучок соломы на ветру. Одно из бревен угодило в двух ближайших охотников и снесло их с противным хрустом, еще пара порвала несколько веревок и запуталась в остальных. Мужики выставили перед собой копья и натянули луки. А я увидел оборотня, который выбирался из пещеры, расшвыривая наш заслон, и активировал первую ловушку.

То, что рисовали атласы чудовищ и бестиарии, давало весьма слабое представление об этом создании. Высоченный, в пару человеческих ростов, зверь был покрыт густой и темной шерстью. С вытянутой, оскаленной пасти капала слюна. Бугры мышц перекатывались под шкурой, а длинные передние лапы заканчивались такими когтями, перед которыми мой кинжальчик выглядел обычной зубочисткой. Но самое главное – это его глаза… Глаза у этого чудища были человеческие.

Волколак снова зарычал, и ударил по остаткам бревен, нисколько не замедлившись! Сверху на него упала уже вторая сеть, но он просто поднял лапу и содрал ее с себя, а затем прыгнул прямо на меня, одним махом преодолев почти десяток метров. Он был настолько силен, что ни веревки, ни канаты его не остановили – лишь слегка задержали! Он запутался в обрывках «паутины» лишь на последних метрах, а охотники даже не рисковали к нему подходить. Я активировал вторую ловушку, в часть которой попал оборотень, но и она не сработала! Да что происходит!?

Раздался выстрел, другой – это Финвал разрядил оба своих пистоля прямо в грудь чудища, но видимых повреждений не нанес – лишь выбил шерсть. Лучники тоже старались, но в цель попали, наверное, не более пары-тройки стрел. Оборотень снова зарычал, и я понял, что сейчас – самое время атаковать, иначе будет поздно.

Каркас у меня был готов заранее, так что я просто напитал его энергией. Сделав замах, я стеганул тварь магической плетью, под завязку залитой Силой. Целился в голову, но попал в часть груди и лапу. Черт! Раздался вой, я почувствовал, что оборотню больно. Затем увидел, как из поврежденной правой лапы толчками бьет густая черная кровь. На груди тоже зияла приличная рана и я собирался нанести второй удар, но эта тварь не дала мне такого шанса. Резко изменив направление атаки, волколак прыгнул влево, где двое охотников попытались взять его на копья. Куда там! Монстр даже не замедлил хода – два удара могучими лапами, и люди, оставляя за собой кровавый след, словно в замедленном кадре отлетели на несколько метров. Я бросился за оборотнем, но состязаться в скорости с таким созданием было просто глупо. Он ушел…

– Твою мать! – заорал я ему вслед, ударив кулаком по ближайшему дереву, – Шавка подзаборная! Блядское отродье, чтоб тебя собаки оттрахали! – и сел прямо в снег. Ярость поглотила меня. То, что оборотень ушел, было очень плохо. В свое логово он теперь вряд ли вернется, а выследить и загнать его после такой неудачной охоты… Это будет очень сложно. Точнее – практически невозможно.

Сзади послышались стоны, и я слегка пришел в себя, обернулся. Охотники помогали двум покалеченным товарищам встать из-под бревна, которое их придавило. Сейвал и Финвал спокойно осматривали двух трупов в стороне. Поймав мой взгляд, один из братьев отрицательно покачал головой. Я прикусил губу. Идиот! Самоуверенный баран! Из-за меня погибли люди! И неизвестно, сколько погибнет еще…

После этой мысли в груди моментально поселился холодок. Я посмотрел в ту сторону, куда тянулся кровавый след оборотня, и сердце у меня нехорошо екнуло. Он уходил по нашим следам – в сторону деревни.

Глава 4

Следователь прогуливался по улицам Браго. После той ночи, когда этот Дангар устроил на главной площади схватку с оборотнем, прошло уже несколько дней, но деревушка, казалось, так и не пришла в себя.

Несколько сгоревших домов и сараев, разбежавшаяся живность, двадцать один труп, четверо покалеченных – и это не считая тех десяти мертвецов, которых оборотень задрал до того, как в Браго приехал этот… недомаг.

Следователь уже прикинул примерную сумму компенсации для всех жителей – и выходила она отнюдь не маленькая. Особенно, если учитывать, что комендант ближайшей крепости даже не почесался, когда ему сообщили о случившемся. Что ж, теперь будет объясняться с вызванными представителями магистрата округа. Сам Ренуар Водье не собирался допрашивать безмозглого кретина – у него было свое собственное задание. И оно не пересекалось с интересами правителей округа.

Маги из его ведомства исследовали место драки на главной площади и в лесу, где Дангар с местными охотниками устроили засаду на оборотня. И судя по первым показаниям – магией этот человек владел весьма и весьма неплохо. Возможно, даже лучше чем те многочисленные «Маги», которые носили это звание. Вот только…

Этот Дангар был странным универсалом. Он одинаково успешно использовал стихийную магию двух разных школ и свои необычные Таланты. Но самое главное – он не придерживался никаких канонов, принятых при обучении. Сплошная импровизация – и такая искусная! Слепки его заклинаний поразили Ренуара, и он с радостью бы побеседовал с тем, кто обучал этого парня, но… К сожалению, в академии прояснить ситуацию никто так и не смог – ведь парень обучался самостоятельно, лишь изредка консультируясь у преподавателей. Невероятно, как такое могло пройти мимо него?!

Это было даже забавно – история этого Дангара так сильно пестрела белыми пятнами, что Ренуар почувствовал давно забытое ощущение азарта – интереса, с которым он шел по следу молодого человека в надежде прояснить для себя – что же это за маг такой? Надо отдать должное графу – он умел подкидывать интересные задачки. Вот только всегда требовал обязательно их решить…

* * *

К деревне мы возвращались вдевятером. Троих убитых загрузили на волокуши и тащили обратно двое охотников. Еще один вез на своем седле покалеченного парня, которому бревно проломило грудину. Он еще дышал, когда я с ним говорил, но в том, что молодой охотник доживет до утра, глубоко сомневался.

Я был в смятении. Расстроен, обижен, зол. И мне было стыдно. Слишком самоуверенно я повел этих людей на оборотня. Хоть и предупреждал их, сказал, что они могут не идти… Но все равно это была моя вина. И даже мысль о том, что без меня некоторые из них тоже погибли бы, никак не успокаивала. В голове шумело, словно я напился крепкого вина. Пока мы ехали обратно, ко мне несколько раз подъезжал главный охотник. Васко пытался ободрить меня, но я ничего не отвечал на его слова. Знаю, что должен был чувствовать благодарность за них, но… Ничего подобного. Самобичевание захватило меня с головой.

След оборотня обрывался на выезде из леса, в котором располагалась пещера. Точнее – не обрывался, а уходил на восток. Разумеется, мы не стали его преследовать – это было бы очень глупо и бесполезно. Я немного расслабился, но стоило приблизиться к деревне, как стало понятно – что-то не так.

Мы возвращались со стороны озера, поэтому сразу увидели царившую в поселении панику. Пара домов горела, и огонь грозил перекинуться на соседние постройки. Во всполохах света виднелись бегающие люди. Переглянувшись с Васко мы, нагоняя лошадей, поспешили к ним. Но еще не добравшись до края деревни, я понял – это не просто пожар. Вдалеке послышался уже знакомый рык, и я похолодел. Чертов оборотень обогнал нас и вернулся в свои угодья! По не вполне ясной причине я чувствовал, как он был зол.

Не щадя лошадей, мы поскакали вперед. Финвал матерился, не переставая, по сотому разу перебирая все известные ему ругательства. Васко молчал, но был бледен. Пока мы мчались по улицам, он явно кого-то выглядывал. Остановившись возле одного из домов, он лихо спрыгнул с коня и буквально снес дверь, через минуту вернувшись обратно.

– Что там? – спросил я.

– Сын, – коротко ответил он, – Его нет.

Я прикусил губу, вспомнив парня, который встречал нас вместе с отрядом охотников на дороге. Так значит, это был сын Васко…

– Следы?..

Бородач отрицательно покачал головой. Я развернул лошадь, надеясь понять, как поступить. В деревне царила паника. Мужики бегали по улицам с луками и копьями, пожар на западном краю разрастался – над крышами домов висело оранжевое зарево, которое постоянно увеличивалось в размерах. Женщин и детей видно не было, и я очень надеялся, что у них хватило ума запереться в погребах, когда все это началось. Но что же делать нам?

Обернувшись, я увидел, что за мной, кроме главного охотника, стоят лишь Сейвал и Финвал – остальные охотники, оказавшись в деревне, кинулись проверять свои дома. Невдалеке снова раздался рык, и следом за ним – душераздирающий вопль. Скрипнув зубами, я обратился к Васко.

– Нам нужно защитить людей! Двигаемся к майдану! Собираем по пути всех, кого сможем!

Васко кивнул, вновь запрыгнув на коня. Мы, постоянно оглядываясь, направились к главной деревенской площади. По пути удалось собрать немногим более десятка человек, которые были до смерти напуганы. Кто-то из них держал в руках вилы, кто-то – топор. Но бойцы из этих людей были никудышные. В их глазах плескался страх и отчаяние. Доведя их до дома старосты, мы с Васко велели им спрятаться внутри и запереть все окна, а затем отправились в другую часть деревни.

Не знаю, как нам удалось спасти в ту ночь столько людей… Крестьяне буквально обезумели от ужаса, и носились по улицам без всякой цели, лишь мечтая убраться подальше от чудовища, устроившего резню. Несколько раз мы видели самого оборотня – он метался по проулкам и крышам, изредка нападая на бегающих людей. У него не было цели поесть – он просто убивал ради того, чтобы отомстить нам и показать – кто тут главный. И я ни на секунду об этом не забывал. Также как и о том, что спровоцировал это чудовище именно я.

Вскоре после нашего «забега» к нам с Васко и братьями-телохранителями присоединились еще с десяток мужчин, вооруженных копьями и луками. Ощерившись оружием, мы раскатывали по улицам и собирали в дом старосты оставшихся людей. Дважды пришлось столкнуться с волколаком, и дважды я, не жалея сил, бил по нему своими заклинаниями.

В первый раз удалось подпалить шкуру оборотня моим излюбленным огненным шаром, когда оборотень уже готовился сожрать молодого паренька. Взвыв от боли и ярости, зверь отпрянул от человека, размахивающего ножом и закрывающего собой лежавшую на земле девушку. Васко, вскрикнув, бросился к нему, и я понял, что молодой парень – его пропавший сын. Убедившись, что он в порядке, главный охотник подхватил девчонку на руки и побежал к дому старосты. Юноша последовал за ним, а мы прикрывали их отход.

А вот во второй раз чудовище попалось нам за раздиранием трупа бедной селянки. К несчастью, теперь я промахнулся, и мой резерв Источника упал меньше чем до половины. И это меня серьезно беспокоило. Оборотень, словно почуявший мое приближение, уволок несчастную девушку куда-то за сарай, откуда раздался мерзкий хруст, а едва я сунулся за ним – исчез в темноте.

Еще в лесу я видел, что могу нанести твари серьезные повреждения. Главное – попасть по ней. Но так, как мои замедляющие ловушки не сработали, я понятия не имел, как посоревноваться в скорости с таким созданием. А бесконечно раскидываться заклинаниями, к сожалению, было невозможно.

Мы собрали всех, кого могли – дом старосты оказался забит людьми под завязку, но большая часть селян скрывалась в собственных жилищах – как я и надеялся, в погребах. Тушить пожар, конечно, никто и не думал – он пожрал несколько строений, а теперь перекинулся на сараи, где стояла скотина. К счастью, кто-то додумался отпереть ворота, и теперь животные бегали по улицам, оглашая их своими криками.

Команда охотников во главе со мной и Васко встала у входа в дом старосты, защищая его. Не сомневаюсь, многие из них предпочли бы оказаться внутри – но там просто не было места. Мы внимательно вглядывались в темноту улиц, каждую секунду ожидая нападения. И оно не заставило себя ждать, когда оборотень понял, что на улицах не осталось людей.

Он появился неожиданно, спрыгнув с крыши одного из соседних домов прямо в центр майдана. Но на этот раз волколак не торопился нападать, внимательно разглядывая нас, словно выбирая – с кого начать. Выглядел он еще страшнее, чем в лесу – весь забрызганный кровью, в грязи. Я обратил внимание, что раны от моих заклинаний на груди и правой лапе у него так и не закрылись, даже несмотря на бешеную регенерацию. Это было странно, но давало мне небольшую надежду. Значит, у нас еще есть шансы.

Сделав несколько шагов вперед, я остановился. Мужчины за моей спиной не сдвинулись с места. Волколак утробно зарычал, и двинулся навстречу. В этот момент я понял, что совершенно не чувствую страха. Вообще ничего не чувствую – у меня в голове осталось только чистое сознание, а все эмоции забились куда-то далеко. Сформировав «воздушную плеть», я отвел руку для удара, и в этот момент оборотень прыгнул на меня. Талант сработал, и тело бросило вправо с такой силой, что затрещали сухожилия и я почувствовал, как рвутся мышцы, не привыкшие к подобным нагрузкам. Уже в полете я стеганул тварь заклинанием в оскаленную морду, но в последний момент он словно тоже почувствовал опасность, и извернулся. Плеть отсекла волколаку ухо, а он, кувыркнувшись, даже не замедлился и побежал, закладывая дугу, и оставляя за собой кровавый след.

После своего невероятного рывка я упал, едва успев подняться и встретить чудище во второй раз, соткав из воздуха и окружающего снега магический щит. Оборотень врезался в него с такой силой, что я услышал треск его костей. Нас отбросило друг от друга, и меня снова отшвырнуло на землю. Все тело ломило, и уверенность в том, что у меня получится встретить очередную атаку, стремительно испарялась.