Хроники Книжника – 5

– Поражаюсь я тебе, Дангар, – продолжил он.

– Чему именно?

– За три года ты прошёл через столько испытаний, сколько не каждому из народа кёльс выпадает за всю жизнь. О других людях и говорить нечего. Да ещё и эта… Эон, которой ты оказался заражён. Казалось бы – какое тебе дело до незнакомцев? Но, несмотря на это, в тебе всё ещё осталась отзывчивость, любовь к людям и… вера в них? Скажи, в твоём мире все такие?

Я, в ответ на это, лишь горько усмехнулся.

– Куда там! Напротив – каждый себе на уме. Большинству важны лишь деньги и комфорт. Мало кто думает не то что о незнакомцах, но и своих ближних. Я и сам… был таким. И даже оказавшись здесь, не сразу понял цену того, о чём ты сейчас сказал.

Эльфы быстро переглянулись, но развивать тему не стали. Вместо этого Едримин развернул карту ко мне и ткнул пальцем в изгиб хребта Туманных гор на границе с Лесным краем. Там стояла небольшая точка, подписанная эльфийским вензелем.

– Когда мы с тобой познакомились, здесь, три года назад – как раз направлялись в Найрендир. Но это ты знаешь и так. Отсюда до него, – эльф провёл тонким пальцем по карте, – около полутора недель, если повезёт с погодой. Часть пути проедем по тракту, вот до этого места. Там небольшая деревушка, последняя до самых гор. Оставим лошадей местным и дальше пойдём по лесу, пешком. Насчёт провизии в дорогу с трактирщиком мы уже договорились.

Я кивнул. Братья были куда как более опытными путешественниками, чем я, так что в этом вопросе можно было смело полагаться на их опыт. С собой мы взяли лишь тёплые вещи, предметы первой необходимости, оружие и большую палатку. Ареса в этот раз я решил оставить на архипелаге, попросив присмотреть за оставшимися там девушками и Лайеном. В наше отсутствие они собирались исследовать подземелья храма (в надежде найти спрятанные там секреты) и созвать всех магов, которые могли нам помочь в предстоящем деле. Что ж… Надеюсь, терять время зря соратники не будут…

Глава 6

Найрендир

Мы были горды.

Мы были глупы.

Мы были самонадеянны.

Да, теперь я с горечью признаю это. Я – последний правитель кёльс. Жаль, что именно мне довелось видеть гибель нашей цивилизации… Нашего народа…

Провозгласив себя потомками Первых, мы даже не подозревали, насколько это… Опасно. Их храмы оказались совсем не тем, за что мы их приняли. Заклинаю тех, кто будет жить после нас – никогда не прикасайтесь к механизмам древних. Мы думали, они нас спасут – но они привели нас к гибели…

Единственная запись в кристалле памяти, найденная в гробнице эльфийского короля Морала

Дангар, Яльгорт и Едримин. Заброшенный город кёльс. Первый весенний месяц года Смерти

До безымянной деревеньки, о которой говорили братья-эльфы, мы добирались восемь дней. Зима закончилась, но погода и не думала меняться – дожди продолжали идти, размывая и без того труднопроходимый тракт. Возле лесного поселения из десятка с небольшим домов он неожиданно закончился, а дальше… Дальше нас ждала чащоба.

Не сказать, что местные сильно обрадовались путникам, но глава деревни припомнил эльфов, которые уже заглядывали сюда, и разрешил оставить лошадей в одном из свободных сараев. Мы заплатили селянам серебром и попросили присмотреть за животными. Останавливаться даже на день не решились – время уходило, как вода сквозь пальцы, поэтому забрав немногочисленную поклажу, мы сразу направились в лес.

Первый переход получился долгим – каждый из нас прекрасно видел в темноте, потому мы совершенно не опасались свернуть себе шею, грохнувшись в один из многочисленных оврагов, которые, к нашему неудовольствию, к вечеру начало затягивать туманом. Туман, да… Никогда не думал, что он может быть настолько густым и висеть в воздухе так долго. Белое марево с приходом сумерек укрывало лес, приглушало звуки и ограничивало видимость. Оно и не думало исчезать с приходом утра, и лишь когда солнце поднималось высоко над кронами вековых деревьев, белёсая пелена медленно, словно нехотя, уползал обратно в низины.

Мы мало разговаривали. Точнее – практически всю дорогу молчали. Обсуждать, если честно, было нечего. Хотелось лишь поскорее добраться до эльфийских развалин, найти то, за чем мы сюда тащились, и отправиться в обратный путь. Откровенно признаюсь – я очень надеялся на успех этого безумного предприятия.

Наш путь пересекало множество ручьёв. Со временем они слились в довольно широкую реку с бурным течением и тёмной водой. Мы поднимались по её руслу несколько дней, прежде чем вышли к предгорьям, местами свободным от старого замшелого леса.

Не скажу, что дорога была лёгкой – иногда чащоба становилась совершенно непроходимой, и приходилось менять направление, обходить самые сложные участки. Попадались и болота, воняющие серой, и даже скалистые отроги (особенно часто – на берегу этой самой реки). Несмотря на это, мы редко совершали привалы и частенько ели прямо на ходу.

На одном из привалов, возле огромной квадратной скалы, тень от которой растянулась на десятки метров, эльфы снова достали карту.

– Мы уже недалеко, – заметил Едримин, – Отсюда до Найрендира всего пара дней ходу. Если поторопимся – покроем это расстояние за более короткое время.

– Знаешь, – я был настроен скептически, – Мой опыт показывает, что соваться в древние развалины уставшим и невыспавшимся – очень плохая идея.

– Там ничего нет, – отмахнулся Едри, – Когда мы были в этом городе в прошлый раз, даже животных не видели.

– И это не показалось вам странным?

Братья переглянулись.

– Показалось, и мы постоянно были настороже, но… Дангар, мы провели там пять дней, и за всё это время не наткнулись ни на одно живое или мёртвое существо.

– Это было три года назад, – отрезал я, – Всё могло измениться. Я не хочу рисковать понапрасну. Пожалуйста, рассчитайте переходы так, чтобы к Найрендиру мы вышли ранним утром и полные сил.

И снова – эльфы не стали спорить, предоставляя мне прав решать, как будет лучше. И за это я был им очень благодарен. Не хватало ещё спорить по пустякам.

Впрочем, о своём решении я пожалел уже через несколько часов. Посреди ночи Яльги растолкал меня и заявил, что пора отправляться в путь, если мы хоти прийти в город кёльс так, как запланировали. Проклиная лес, туман, реку, холодные камни, на которых довелось ночевать, руины, Заразу, графа, остроухих и всё подряд, я начал собираться. Остаток ночи и почти весь следующий день мы снова провели в дороге.

Чем ближе мы подбирались к заброшенному городу, тем сильнее внутри меня билось тревожное ощущение. Я не мог определить, с чем это связано, но странное беспокойство не покидало меня ни на секунду. Я поделился этими ощущениями с эльфами – как оказалось, они тоже чувствовали нечто подобное.

– У вас было такое в прошлый раз?

– Нет.

Это заставило меня задуматься и постоянно быть настороже.

Мы отдалились от реки. Она уходила на север, а наш путь, как и прежде, лежал на восток. В кои-то веки над головами не висели тяжёлые тучи. Наутро второго дня (после того привала под скалой) небо над кронами деревьев побледнело, затем окрасилось в розовый цвет, а после солнечные лучи пробили немногочисленные облака и разрисовали древний лес золотистыми красками. Роса блестела на листьях и иголках, и если бы не это дурацкое предчувствие неприятностей – вполне можно было бы насладиться красивыми видами мест, в которые веками не ступала нога человека.

Но, как выяснилось, с этим выводом я слегка поторопился.

Впереди появился просвет, и мы устремились туда. Лес закончился на скалистой возвышенности. Перед нашим взором появился город, утопающий в тумане. Хотя, назвать таким грубым словом то, что я увидел, язык не поворачивался.

Он лежал в низине, растянувшись на несколько километров. Отсюда было сложно понять – как далеко тянутся белоснежные кварталы, скрытые густым маревом, но… Найрендир оказался огромным. Не просто большим – колоссальным! Стены, окружавшие древнюю столицу эльфов, вздымались, по самым грубым прикидкам, на полторы сотни метров, а то и больше!

– Невероятно… – прошептал я, не в силах отвести взгляд от некогда величественных построек, – Это просто невероятно…

Эльфы, стоявшие по бокам от меня, никак не прокомментировали это высказывание. Они молча смотрели на место, которое когда-то было прекраснейшим из всего, что построил их народ.

Белоснежные кварталы многоэтажных зданий, шпили башен, местами разрушенные, купола храмов, массивные стелы на площадях. Найрендир тянулся, тянулся и… не заканчивался.

– Как это возможно? – наконец спросил я, – Как вам удалось построить такое?!

– Найрендир был построен задолго до нашего рождения, Дангар, – тихо ответил Яльги, – Задолго до того, как в Балросе появились первые люди, а Император-маг объединил земли, ставшие его государством. На заре времён, когда народ кёльс был единственным хозяином мира, наши далёкие предки возвели столицу вокруг останков первой цивилизации.

– Но как?!

– Магия, – просто сказал Едримин, – Всё, что ты видишь, построили с помощью магии. В то время, как гласят наши легенды, в нашем мире её было гораздо больше, чем сейчас. И колдуны кёльс могли вытворять невероятные, невозможные для нашего понимания вещи. Уже во времена родителей наших родителей большая часть города была заброшена, а остатки эльфов ютились в нескольких кварталах.

Я не мог отвести взгляда от высоких шпилей, раскиданных по городу. Отсюда до Найрендира было несколько километров, но… Даже сейчас я видел, насколько эти строения огромные.

– Сколько он тут стоит?