Замечательная Лена

– Какой ты умный, папа! – ахнули Тим с Леной. – Ты прямо всё на свете знаешь!

Не ожидавший похвалы папа поперхнулся и умолк. В наступившей тишине все услышали, как поезд загудел и тронулся в путь. Ребята с любопытством выглянули в окно, но ничего примечательного там не обнаружили. Всё тот же зелёный массив, что был за окном и день назад.

– А я тоже всё знаю! – В дверном проёме купе возник малыш лет четырёх.

– О! – воскликнула она, потрясённая его скромным признанием. – И откуда же вы, молодой человек, всё узнали?

– Я в школу ходил! – гордо пискнул он, и пухлые щёчки его налились лёгким румянцем.

– И когда это ты, сыночек, успел в школе побывать? – Следом за маленьким хвастунишкой в купе заглянула незнакомая рыжеволосая женщина. – Извините за беспокойство, – сказала она. – Уж такой он у меня непоседа: ни минуты не может спокойно усидеть на месте. Вот и бегаю целый день по вагону, отлавливаю своего неуловимого сынишку.

Взрослые понимающе переглянулись, а малыш пулей вылетел в коридор в поисках других простачков.

– Граждане дорогие! – пропела проходившая по вагону проводница, – вы просили напомнить, когда будет ваша станция! Через два часа. Это полустанок, так что остановка всего одна минута…

***

Когда последние вагоны проскрипели мимо, семья с удивлением огляделась вокруг. Ни людей, ни домов, ни просёлочной дороги или тропинки!

– Хм… Неужели не туда приехали? – растерялась мама. Папа недоумевая развёл руками, не находя что сказать.

– Смотрите! – завопил Тим, – машина!

В самом деле, у края поляны стояла очень старая машина. У поднятого капота возился Ворон.

– Я сейчас остался один: и за механика, и за водителя, и за управляющего замком. Так что вы уж не обессудьте за некоторые неудобства, – вежливо извинился он, не поднимая головы. – Думаю, сейчас всё будет в порядке!

В подтверждение его слов мотор глухо буркнул и через несколько секунд заработал ровно, без перебоев.

– Ну, господа путешественники, пора в путь! – папа поспешно созвал разбежавшихся ребят. Усадив в машину шумное семейство, он некоторое время с недоумением разглядывал карту местности.

– Спрячьте её, – глухим голосом посоветовал Ворон. – Дороги к замку вы не найдёте ни на одной карте. Лучше смотрите в окно, наслаждайтесь природой, дорога сама приведёт нас туда, куда надо.

Глава 4. Тайна Ворона

Замок лежал в глубокой долине. Окружённый высокими горами и неприступными перевалами, он был хорошо защищён не только от всех ветров, но и от чужих любопытных глаз.

Новое место обитания встретило гостей неприветливо. Уже совсем стемнело, когда они добрались до места.

Откуда-то издалека донеслись первые раскаты грома. Яркая молния, разорвав небо на части, высветила из темноты мрачный силуэт замка. Возникло странное ощущение, словно они попали в какой-то другой, нереальный мир, и окружающее являлось лишь игрой больного воображения.

– Брр… – подозрительно оглядываясь по сторонам, поёжился папа. – Не очень-то здесь уютно.

– Да вот, знаете ли, непогода замучила в последние дни, – согласился с ним Ворон. – Как ночь, так гром и молнии над долиной, а наутро солнце и ни единого облачка в небе. Так что не огорчайтесь, к утру непогода стихнет.

Несмотря на всё его показное радушие, чувствовалось, что Карл нервничал и, возможно, даже чего-то боялся. При каждой вспышке молнии пугливо замирал и напряжённо всматривался в темноту.

– Пожалуйте в дом, гости дорогие, – неуклюже размахивая длинными руками, суетился он, – самое время перекусить!

К их приезду Ворон, должно быть, готовился заранее, во всяком случае, в гостиной Пикрели увидели накрытый обеденный стол, ломившийся от разной диковинной снеди.

– Что ж, очень миленько здесь, – вежливо заметила бабушка, устраиваясь во главе стола.

– Кушайте, гости дорогие, кушайте, и вообще, чувствуйте себя как дома, – перебегая с тарелками от одного места к другому и пытаясь угодить всем и сразу, пыхтел Ворон. – Мне, к сожалению, придётся покинуть вас. Дела, знаете ли, дела… Но завтра утром я снова к вашим услугам. Кстати, спальные комнаты на втором этаже, я могу проводить вас.

– Пожалуйста, не переживайте вы так, – откликнулась мама. – Мы и сами как-нибудь разберёмся. Встретимся утром!

Наконец хранитель ушёл. Сытный ужин быстро разморил всех и настроил на лирический лад. Уютно потрескивали поленья в камине, и тепло, шедшее от очага, быстро сморило детей. Родители поднялись на второй этаж, чтобы распаковать багаж и осмотреть комнаты.

Налетевший сквозняк слегка пригасил свечи, горевшие в верхних рядах люстры, и пробудил ребят ото сна.

– Отпустите меня немедленно! – донёсся приглушённый шёпот. – Вы… вы не смеете так со мной обращаться!

– Тсс… Идёмте! – услышали ребята хорошо знакомый голос. – Идёмте скорее! Пока вас никто не увидел!

Шаги быстро стихали.

– Слышала? – Тим дёрнул сестру за рукав. – Клянусь всеми святыми, это был голос Ворона! Наверное, он прячет кого-то здесь силой.

– Бежим за ними! – отважно предложила Лена. Не дожидаясь брата, первой бросилась в темноту.

Голоса то удалялись, то приближались. Ребята торопливо переходили из одной залы в другую, но догнать беглецов никак не удавалось. Один раз Тим, шедший впереди, чуть не наскочил на них. Заслышав подозрительный шорох, он предусмотрительно нырнул за плотные дверные портьеры, Лена следом за ним.

– Как вы посмели покинуть ваше убежище? – бушевал где-то поблизости Ворон. – Я же приказал сидеть здесь тише мыши! И ни одного движения или звука. Иначе я… я… вас убью! – голос его сорвался на крик.

– И как же вы это сделаете? – засмеялась невидимая ребятам женщина. – Не забывайте, граф, мы с вами бессмертны! Хотя… Если бы не ваша безграничная жадность, вы давно бы потратили свой волшебный камень, чтобы погубить меня.

– Ну и дела! – Лена и Тим чуть не присвистнули и не выдали себя от осенившей их догадки: значит, Ворон вовсе и не Ворон… и даже не музейный хранитель?!

– Ворон и есть тот самый бессмертный граф Перпетуа! – прошептал Тим. – А женщина, которую он силой тянул за собой, получается, его жена?

– Но зачем графу понадобилось прятать собственную бессмертную жену? – недоумевала Лена. – И зачем бессмертному графу нужны плоды какого-то старого дерева?

Брат нервно прижал палец к губам. Раздался скрежет, задняя стена камина отошла в сторону. Из тёмного проёма показался сгорбленный мужской силуэт. Женщина вышла следом.

– Помните? – печально обронила она. – Помните, когда-то вы обещали сделать меня счастливой.

– Так значит, все эти годы вы были несчастны со мной? – опешил граф.

– Разве можно быть счастливой в одиночестве? Мы пережили детей и внуков. Все наши друзья состарились и покинули нас.

– Ну-ну, дорогая, успокойтесь! Вы же знаете, ещё не всё потеряно! Наше дерево скоро зацветёт, принесёт плоды, и тогда…

Брат с сестрой замерли. Сейчас! Сейчас они узнают самую главную тайну графа и его жены, тайну старого дерева и плодов. Не в силах сдержать любопытство, ребята высунулись наружу.

Понизив голос, граф что-то невнятно бормотал, пытаясь обнять жену. Весь гнев его куда-то испарился. Но идиллия продолжалась недолго. Женщина вдруг с тихим криком отпрянула в сторону. В руках у неё блеснул серебряный медальон, ловко сорванный с груди мужа.

– Не подходите ко мне! – прошептала она с угрозой. – Или… или я превращу вас в земляного червя!