Кейси из Альты

Но чем дальше продвигалась девушка вглубь страны, и чем ближе подъезжала к столице, тем чаще начали встречаться настоящие селения, отдельные замки или крепости, небольшие укреплённые города – владения местной знати. В селениях жили ленны, принадлежащие вельможам, как поняла Кейси, почти то же, что и рабы. Единственными свободами, которыми владел ленн, были его право жениться по своему усмотрению и часть произведённого им товара оставлять себе, на прокорм своей семьи, так как господин его не содержал.

Во время путешествия, Кейси просилась на ночлег к фермерам или хуторянам, даже ночевала в бедных лачугах леннов, но никогда не заезжала в дома господ. Из рассказов встреченных в пути людей, она узнала, что местная знать мало чем отличается повадками от грейдеров – не прочь присвоить чужое, украсть у соседа красивую дочь или ограбить и убить богатого путешественника.

По пути виолка не раз подвергалась нападениям любителей лёгкой наживы разных мастей, но те неизменно платили за это жизнью.

Как-то раз, уже где-то неподалеку от Лимаса, на пустынной лесной дороге, на всадницу напали несколько грейдеров – все хорошо вооружённые и неплохие воины. По-видимому, матёрые ветераны, жившие военными набегами, а в мирное время промышлявшие грабежами и разбоем. Они попытались окружить её со всех сторон, но Кейси, быстро оценив ситуацию, спрыгнула с коня и прижалась спиной к широкому стволу дерева, чтобы обезопасить тыл. К этому времени она успела обзавестись бронзовым шлёмом и железной кольчугой, снятыми с побеждённых ранее разбойников. Длинный алмостский меч мелькал в руке девушки, словно змеиное жало, не подпуская противника ближе, чем на пять шагов. Уже трое разбойников лежали на дороге, корчась в предсмертных судорогах, но остальные, подгоняемые сердитым предводителем, и не думали отступать.

Кейси чувствовала, что начинает уставать – противников было слишком много, а позиция её не самой лучшей, ведь она могла только обороняться. Но девушка не собиралась сдаваться. Битва до победного или смертного конца – таково неписанное правило их рода. Смерти Кейси не боялась, свято веря в возрождение. Если она сегодня погибнет – значит, такова воля Богини-Матери. Погибнуть в бою – наивысшая честь для виолки. Её душа сразу же вознесётся на Небо и присоединится к свите Богини, а затем, когда придёт время, вновь возродится в теле какой-нибудь новорождённой девочки, с более счастливой и удачливой судьбой, возможно даже в теле принцессы… По молодости и наивности Кейси полагала, что жизнь принцессы похожа на сказку.

Рука Кейси устала отбивать удары тяжёлых бронзовых мечей грейдеров, у ног уже лежали пять мёртвых тел, когда издали, внезапно, донёсся конский топот. Разбойники встревожились. Судя по дробному топоту, по дороге двигалась группа всадников. Грейдерам не хотелось связываться с более сильным противником. Они оставили виолку и растворились в чаще леса.

Кейси устало опустила меч, не пряча, однако, в ножны – она не знала, убежали разбойники в самом деле или прячутся где-то неподалеку, и кто эти едущие рысью всадники, топот коней которых стремительно приближался? Возможно, они не лучше тех, кто только что жаждал её крови.

Вскоре среди деревьев замелькали фигуры, и на дороге показались четыре едущих вереницей всадника. Увидев лежащие посреди дороги тела и человека с окровавленным мечом под одним из деревьев, они резко остановились, сбившись в кучу. Оглядев незнакомцев, Кейси определила по их внешнему виду, что это богатый вельможа в сопровождении слуг. Тогда она позволила себе немного расслабиться и выйти из-под дерева.

– Я вижу, наша помощь опоздала? – вежливо спросил господин – молодой человек приятной наружности.

– Нет, вы как раз вовремя… Ещё немного – и эти негодяи одолели бы меня, как ни стыдно в этом признаться, – ответила Кейси, воткнув меч в землю и сняв шлём, чтобы просушить мокрые от пота волосы. За время, что она покинула Альту, девушка ни разу их не стригла, и теперь они упали на плечи, завиваясь красивыми колечками и природными локонами.

Увидев перед собой девушку, всадники даже рты открыли от удивления. Минуту молодой господин лишь молча таращился то на Кейси, то на её окровавленный меч, то на пять мёртвецов у её ног.

– Э-э… Это вы их всех убили? – наконец смог произнести он.

– Я, – просто ответила девушка. – Эти разбойники совсем обнаглели. Сколько их ни убивай, а они всё лезут и лезут! Кстати, они так быстро удрали, услышав ваше приближение, что даже не прихватили моего коня.

Девушка залихватски свистнула, и приученное к подобному обращению животное послушно притрусило к хозяйке.

Кейси сорвала с обочины пучок травы и тщательно протёрла клинок. Затем, одним ловким движением, бросила его в ножны на спине. Вытерев подкладку шлёма, подобрала волосы и надела на голову, мгновенно превратившись в стройного юношу, так как мешковатая кольчуга скрывала все изгибы и выпуклости женского тела. Вскочив в седло, спросила:

– Куда едете, сударь, если это не тайна?

– Домой, в поместье «Старый Замок», что в двух кемах от Лимаса. А вы, сударыня?

– Я путешествую, и сейчас направляюсь в столицу. Так что нам, отчасти, по пути… Если вы не против, сударь, я составлю вам компанию… Надоели эти лесные приключения, я уже устала отбиваться от всякого сброда.

– Э-э… У вас есть в Лимасе друзья или знакомые, у которых вы могли бы остановиться?

– Нет. Надеюсь, местные гостиницы не разочаруют меня.

– Э-э… – вновь смущённо протянул молодой человек. – Я бы не советовал вам останавливаться в гостинице… Там мрачно, никаких удобств и мерзкое обслуживание… Если не побоитесь принять моё приглашение, то предлагаю вам прекрасный отдых в моём поместье. Это бесплатно, удобно, и город близко, если у вас там дела.

Кейси засмеялась.

– Я наслышана о «гостеприимстве» некоторых вельмож… Не обижайтесь и не принимайте на свой счёт, но я лучше рискну переночевать в этом лесу, чем под крышей незнакомого дома.

– Почему? – нисколько не обиделся мужчина. – Разве я похож на негодяя?

– А как выглядят негодяи? Неужели у них какое-то особенное лицо?

– Я могу вас уверить, сударыня, в своих самых бескорыстных побуждениях.

– Я вам верю … Но смогу принять приглашение только в том случае, если вы поклянётесь честью своего рода, что ни вы, ни ваши домочадцы, ни ваша челядь не причинят мне вреда.

– Клянусь! – искренне ответил мужчина, положив руку на сердце. – Клянусь честью рода Ликаров, своим именем и своей кровью, что никто в моём доме не причинит вам вреда, прекрасная и грозная незнакомка… К тому же, я думаю, что вам трудно причинить какой-либо вред, не навредив при этом себе.

– Это правда, – улыбнулась виолка и протянула руку:

– Меня зовут Кейси Селестис, я родом из Альты, что на Оллине.

– Трейс Ликар из «Старого Замка», что под Лимасом, – пожал руку мужчина, улыбаясь. – Добро пожаловать в Рунин!

В поместье они прибыли поздно вечером, когда землю окутали глубокие синие сумерки. Это действительно был старый древний замок, мрачной громадой возвышавшийся на холме над небольшим ленным селением, и окружённый полуразрушенной крепостной стеной. Они въехали в полуоткрытые ворота, охраняемые ленивым стражником, и оказались в маленьком внутреннем дворе, где спешились и направились в замок. По дороге, разговорившись с Трейсом, Кейси узнала, что он гостил у старшей сестры, которая была замужем за кейсаром (высокий воинский чин в Рунине) и на днях родила второго малыша, когда из дома прискакал гонец и сообщил, что его отец, во время охоты, упал с лошади и сильно покалечился. Потому он, как единственный и верный сын, спешил домой, чтобы находиться рядом с больным родителем.

Трейс приказал поселить девушку в одной из комнат для гостей, а сам поспешил к отцу. Слуга отвёл Кейси на третий этаж и показал предоставленную комнату. Он сообщил, что пришлёт горничную, чтобы она приготовила гостье постель, и раба, чтобы разжечь камин.

– Пусть принесут ещё тёплой воды для омовения и чего-нибудь перекусить, – приказала Кейси.

Слуга поклонился и вышел, оставив её с одной зажженной свечой. Но вскоре пришла пожилая служанка с трёхсвечным подсвечником, который добавил света в полутёмную комнату, а за ней и раб с большой охапкой сухих дров. В камине весело затрещал огонь, бросая весёлые оранжевые блики, и комната уже не казалось такой мрачной и неприветливой. Служанка расстелила постель, вытряхнула простыни и одеяла, взбила подушки и задёрнула полог. Затем сходила на кухню и принесла поднос с ужином. Кейси за это время обмылась за ширмой и юркнула под одеяло. Служанка поставила поднос ей на колени, и, пока гостья ужинала, задёрнула на окнах плотные шторы, протёрла везде пыль и подбросила в камин дров. Затем ушла, унося поднос с пустой посудой, пожелав гостье спокойной ночи. Когда за женщиной закрылась дверь, Кейси выскользнула из-под одеяла, прошлёпала босыми ногами по холодному полу и задвинула на двери засов. Затем сунула под подушку нож, положила рядом меч, и только после этого спокойно уснула.

Ночь прошла мирно. Правда, иногда, её будили чьи-то громкие голоса, печальный плач, какая-то суета и беготня, но всё это происходило далеко, внизу, на первых этажах или во дворе, и не имело к ней никакого отношения. Возле её двери было тихо и покойно, поэтому девушка, несмотря на перерывы сна, прекрасно выспалась и проснулась непривычно поздно. Понежившись в постели ещё некоторое время, она встала, открыла дверь и выглянула наружу. Безлюдный коридор окутывал сумрак. Ей пришлось одеться и спуститься вниз, вспоминая пройденный накануне вечером путь. Наконец, она наткнулась на какого-то слугу и спросила, как ей увидеть молодого господина. Тот ответил, что тот сейчас занят, и ей лучше обратиться к управляющему, к которому и отвёл девушку. Управляющий, хмурый и печальный, попросил её вернуться в свою комнату, и пообещал прислать служанку, которая выполнит любую её просьбу. Кейси не стала спорить и вернулась к себе.

Вскоре пришла всё та же вчерашняя служанка, и Кейси попросила принести из конюшни свой дорожный баул. Затем она переоделась в чистую одежду, отдав старый костюм служанке, чтобы она его вычистила.

После завтрака служанка сообщила, что молодой хозяин хочет её видеть. Девушка, в сопровождении горничной, спустилась на второй этаж и прошла в одну из приёмных комнат. Здесь она увидела Трейса, сидящего у камина и печально глядящего в огонь. Подняв голову, мужчина взглянул на вошедшую, и виолка увидела в его глазах страдание и растерянность. Молча указав ей на кресло рядом, он жестом велел служанке уйти и тяжко вздохнул.

– Мой отец умер этой ночью… – тихо произнёс он. – Я едва успел принять его последний вздох… В связи с этим печальным обстоятельством я не могу просить вас оставаться в моём доме… Вряд ли отдых во время похорон покажется вам приятным. Но всё же наберусь наглости и попрошу вас остаться хотя бы на несколько дней… Если вы не торопитесь, конечно… – немного помолчав, он снова печально вздохнул. – После смерти отца я остаюсь в замке совсем один… Моя мать умерла много лет назад, сестра приехать не сможет в связи с недавними родами… Мне не с кем даже поговорить!

Трейс взглянул на девушку, и в его глазах светились просьба и тоска.

Кейси без колебаний кивнула.

– Я останусь… Столько, сколько нужно. Правда, я не умею утешать, но поддержать разговор сумею, – улыбнулась.

– Спасибо, госпожа Кейси…

– Можно просто Кейси. А я буду звать тебя Трейс. И перейдём на «ты». Согласен?

– Согласен, – слабо улыбнулся Ликар.

Трейса призывали похоронные дела, и он пообещал, как только освободится, присоединиться к девушке и показать ей замок и поместье. А пока предложил, чтобы она не скучала, осмотреть окрестности или съездить в столицу, если у неё там есть какие-то дела.

Первые несколько дней они почти не виделись. Трейс был занят похоронами, а затем вступал в права наследства. Лишь вечером, перед сном, мужчина заходил к ней, и они разговаривали некоторое время. Кейси рассказала новому знакомому о себе почти всё, умолчав лишь, что Грант приплыл к их берегам, чтобы грабить, сказав, что он простой торговец. Выслушав рассказ виолки, Трейс удивлённо покачал головой:

– Я ищу у тебя поддержки, а ты сама нуждаешься в сочувствии… И что думаешь делать дальше?

– Не знаю, – пожала плечами Кейси. – Хочу осмотреться в столице – может, кому понадобятся мои услуги.

– А на родину вернуться не жнланшь?