Свободная женщина

– Приветствую вас, моя прекрасная госпожа, – склонил он голову в вежливом поклоне. – Что вас сюда привело?

– Да так, проходила мимо… Кто это? Чем он провинился?

– Это строптивый раб из театра. Я наказываю его за непослушание.

– Что-то я не видела его раньше… – протянула женщина, с любопытством рассматривая прекрасную мускулистую фигуру, покрытую нежной белой кожей, которую несколько портил некрасивый розовый рубец, наискосок пересекавший грудь. Изумительную фигуру венчала голова с красивыми утончёнными чертами лица и роскошными вьющимися светлыми волосами, спускавшимися ниже талии мужчины. Если бы не мужественная фигура и не явные мужские признаки, бугрившие узкую набедренную повязку, раб мог бы сойти за женщину.

– Откуда такой красавчик? – удивилась Ахайя, теребя густой тяжёлый локон мужчины. – Почему ты его от меня скрывал?

– Его купили несколько дней назад. Я взял его к себе, так как у него, как видите, весьма специфическая внешность…

– И что он успел натворить?

– Я бы не хотел говорить… Это должно стать сюрпризом.

– Сюрприз не удался. Говори.

– Ну… Это для моей новой постановки… Вы видите, как он хорош? Совсем как женщина… И лицо, и волосы… Я хотел вырядить его женщиной. Он бы ходил и танцевал, как женщина, а в конце представления скинул платье, и все бы увидели, что это мужчина, и посмеялись над розыгрышем.

– Да, было бы забавно… Но он не хочет играть женщину?

– Не хочет. Он, видите ли, принц по рождению, и его высокородная гордость не позволяет ему унижаться и лицедействовать.

– Принц? Настоящий принц? – удивилась Ахайя.

– Да, сын короля с острова Звезда Юга. Во всяком случае, он так утверждает.

– Принц… – задумчиво протянула Ахайя. – Очень интересно… Наверное, эту роль придётся играть тебе, Дайян.

– Я уже думал над этим. Но моё лицо слишком известно, и меня сразу узнают.

– Найди ещё кого-нибудь.

– Можно было бы… Но ни у кого нет таких роскошных волос.

– Да, это проблема… А если его остричь и сделать парик? – Ахайя вновь взвесила в ладони тяжёлый локон.

– Нет! – мотнул головой до сих пор не проронивший ни звука раб. – Я не позволю срезать мои волосы!

– Не позволишь? – улыбнулась женщина. – А кто тебя будет спрашивать?

Мужчина посмотрел на Ахайю таким красноречивым взглядом, что стало понятно и без слов: он убьёт любого, кто подойдёт к нему с ножницами. И этот гордый воинственный взгляд, и решительность, и красота мужчины, покорили сердце женщины, и она, подав палачу знак, приказала:

– Развяжи.

Нисколько не удивившись, слуга начал послушно расстёгивать ремни на руках и ногах раба.

– Я забираю его, – сказала Ахайя, хмуро наблюдавшему за этим процессом Дайяну. – Найди для роли кого-нибудь другого, посговорчивей. Или купи на рынке другого подобного. Из тех, кого и мужчиной-то не назовёшь…

– Слушаюсь, – согласно склонил голову фаворит. – Но вы напрасно возлагаете на этого красавчика какие-либо надежды… Он не станет вашей игрушкой – он для этого слишком горд.

– А может, мне надоели послушные игрушки, – без тени улыбки ответила женщина. – Может, мне захотелось увидеть рядом с собой настоящего мужчину? – Она отвернулась от слегка смутившегося актёра и повернулась к рабу. – Ступай за мной!

Не оглядываясь, Ахайя слышала позади лёгкие шаги босых ног. Прислушиваясь к этим шагам, женщина размышляла над своим неожиданным поступком. Зачем она взяла красавца на попечение? Дайян прав: вряд ли этот гордец станет покорной игрушкой в её руках. Пусть он сын тридцать второй или сорок четвёртой жены короля Звезды Юга – всё равно он принц крови, и гордости у него хватит на всех отпрысков плодовитого папаши-короля. Можно, конечно, попытаться его покорить или сломить, но ей не нужен ещё один покорный раб – в замке таких достаточно.

Поднимаясь по лестнице, Ахайя, неожиданно, столкнулась с Байдаром, спускавшемся из детской, где он часто проведывал маленькую племянницу. При виде госпожи, он отступил в сторону и вежливо склонил голову. Затем искоса взглянул на шедшего позади женщины обнажённого раба и не удержался от замечания:

– Новая игрушка, госпожа?

– Ревнуешь? – улыбнулась Ахайя.

– Немного…

– Неужели? – удивилась женщина.

– Он красивей Дайяна… И благородных кровей… Вы опять забудете меня.

Ахайя обернулась и посмотрела на молчаливо стоявшего раба. Его лицо было непроницаемым и отчуждённым, глаза смотрели в пол, и он стоял с таким видом, словно речь шла не о нём.

Женщина потрогала один из локонов принца.

– Посмотри, какие роскошные волосы… Они приводят меня в трепет… Жаль, что у тебя таких нет.

– Думаю, они мешали бы мне работать, – сдержанно ответил Байдар.

– А ему не помешают…

– Ну да… Не думаю, что вы поставите его чистить конюшни или выгребать золу из каминов.

– Конечно, нет. Это работа не для сына короля.

– Так он принц? Наверное, со Звезды Юга? Я сразу об этом подумал, когда увидел его… Поздравляю, госпожа, на этот раз вам действительно попалась ценная игрушка.

– Почему ты всё время называешь его игрушкой?

– Разве мы не ваши игрушки?

– Кто «мы»?

– Я, Дайян, Альмар…

Ахайя сгребла Байдара за грудки и притянула к себе.

– Послушай, милый, ты хочешь со мной поссориться? Так скажи об этом прямо, и мы разойдёмся без лишних слов…

Байдар взял женщину за руки и мягко оторвал их от своей груди.

– Успокойтесь, госпожа, вы напугали вашего нового раба… Прошу прощения, если обидел вас.