Демон

Лорд наклонился, приблизив затенённый лик вплотную к лицу Ивгрин. В расширенных зрачках отражалось зелёное мерцание, как в глазах охотящегося гиззарда. Девушка невольно отпрянула.

– Помни, – прошелестел холодный голос, – дороги обратно уже нет.

Ивгрин сжала кулачки, сдерживая заполонивший душу страх, и смело вскинула подбородок.

– Я готова.

Мужчина выпрямился и неожиданно опустился на колено, склонив голову.

– С этой минуты и до конца сделки вы моя госпожа, я ваш слуга… Приказывайте!

Глава вторая

Провинция Иртан в королевстве Иллария – самое неблагополучное место на всей планете. Здесь вальдо – лесных разбойников под предводительством атаманов «капитанов» – как у бездомной собаки блох. Густые леса Иртана просто кишмя кишели этими «рыцарями больших дорог». Несмотря на вековую борьбу королевских мечников «зелёных» с вальдо, количество любителей лесной жизни не уменьшалось. На место пойманных и убитых приходили другие. Зачастую, сбежавшие от хозяев рабы или преступники, избегающие наказания. Или разоренные непосильными налогами крестьяне. Или просто авантюристы и любители вольной жизни.

Отряды вальдо различались по количеству, организованности и кровожадности. Всё зависело от капитана. Некоторые отличались вполне «миролюбивым» характером. Они не занимались разбоем и грабежами, а оказывали покровительство затерянным в лесах селениям и мелким землевладельцам в обмен на предметы быта и провизию, защищая их от собратьев по ремеслу или жадных до чужого богатства соседей. Но были и такие, которых сами же вальдо называли «упырями». Беспощадные, беспринципные, свирепые. Если они приходили в селение, то вырезали его подчистую, не оставляя ни одного свидетеля своих кровавых деяний. Если встречали других вальдо – бросались в схватку, словно взбесившийся йол. Таков был отряд капитана Круллбиста. Небольшой – чуть больше двух десятков, но состоявший из отличных воинов: дезертиров, головорезов, убийц и беглых каторжников. Ходили слухи, что сам капитан – преступивший закон «меченый», воспитанник элитной школы воинов и мечников. Правда или нет, но члены банды Круллбиста прекрасно владели всеми видами оружия и превосходно фехтовали, в отличие от остальных лесных «братьев».

Вот эти «упыри» однажды вечером напали на селение, в котором проживала Ивгрин. Словно жнецы Смерти прошлись они по селу, выкашивая всё живое: стариков, женщин, мужчин, детей. В живых оставили только несколько девушек. Но несчастных ждала участь хуже смерти. Разграбив дома, устроили разгульную оргию. Упившись, несчастных пленниц жестоко насиловали, подвергая издевательствам и пыткам, затем, ещё живых, бросили в огонь. Уходя, изверги подожгли дома, оставляя после себя руины и пожарище – свой отличительный знак.

Ивгрин спаслась лишь благодаря тому, что ходила в лес за поспевшей аромой – вкусными и целебными ягодами. Возвратилась, когда в селении бесчинствовали вальдо. Укрывшись на высоком дереве, дрожа и обливаясь слезами, наблюдала, как гибнут односельчане и родичи. Слышала жуткие вопли истязаемых подружек. Не раз порывалась бежать в село и броситься на вальдо, как разъярённая волчица… Но, увы, она не была волчицей. Она всего лишь пятнадцатилетняя девочка, едва ступившая на порог взрослой жизни.

Ивгрин не видела гибели семьи, но после, когда вальдо ушли, среди дымящих и тлеющих обломков дома отыскала четыре обгоревших тела: мать, отец, бабушка и младший брат. С трудом похоронив их, поклялась на могиле отомстить. Как – ещё не знала. Но надеялась, что сумеет.

Прожив на пожарище три дня, немного придя в себя, собрала всё, что нашла полезного, и двинулась в путь. Она решила отправиться в Ландию. Там находилась знаменитая Школа Меченосцев. Ив решила любым способом поступить на обучение. А если не получится – пойти в услужение к «меченому», попросив научить её сражаться.

Глупый детский план. Но всё же, хоть какой-то. Цель и движение к цели – вот что держало Ивгрин в жизни. Без них она сошла бы с ума или пустилась по течению. И кто знает, куда бы оно её занесло.

Подсмотренный на дороге бой и встречу с «демоном» девушка восприняла, как дар Небес. Или соблазн Преисподней. Ей было всё равно. Она увидела того, кто сможет помочь достичь цели быстро и наверняка. Кто, как не этот демонический воин, сумеет истребить порождение Бездны – капитана Круллбиста и его отродье?

– Моя госпожа должна выглядеть прилично, – не терпящим возражения тоном заявил демон.

Пришлось возвращаться в местечко и снимать комнату в гостинице. Пока девушка принимала ванну, Санхаэль прошёлся по местным торговцам и вернулся с целым ворохом одежды. Правда, вся она была мужского покроя.

– Не будем привлекать внимание к вашей особе, – пояснил демон. – Станете юношей.

Ив безропотно подчинилась. В статусе полноправной «госпожи» дочь лесоруба чувствовала себя неуютно.

«Лучше медленно ехать, чем быстро идти» – весьма мудрая пословица. Потому Санхаэль приобрёл ещё и две лошадки. Слава Небесам, ездить верхом девушка умела.

Спутники повернули на юго-восток и отправились обратно в Иртан, туда, откуда пришла Ивгрин. Поиски следовало начинать от места преступления.

Задумка с переодеванием оказалась весьма удачной. На юного «господина» с телохранителем никто не обращал внимания, поэтому Ордала – одного из нескольких крупных городов провинции – достигли без приключений. Сняв комнату в трактире «Три пса», Санхаэль оставил госпожу и ушёл, сообщив, что ему нужно раздобыть денег для дальнейшего путешествия. Что он подразумевал под «раздобыть денег», демон не пояснил.

– Не покидайте комнату без меня, – предупредил. – Заведение не настолько пристойное, чтобы не принимать всякий сброд. Я не успею вас защитить в случае чего.

Ивгрин послушно сидела в комнате несколько часов. Но демон всё не возвращался. В душу даже закралось сомнение: а не бросил ли он её? Возможно, это и не демон вовсе, а обычный проходимец? Подшутил над бедной дурочкой, привёз в какую-то дыру и бросил, или, того хуже, вернётся с нечистыми на руку приятелями и продаст вальдо или скупщику рабов.

Но, нет! За эти несколько дней, что они провели вместе, Ив успела убедиться, что спутник – не человек. Во всяком случае, не совсем человек. Начать хотя бы с клятвы. Когда он отпустил окровавленную ладонь Ивгрин, на его не осталось даже следа от пореза. Затем он поцеловал (или лизнул – девушка не разобрала, находясь в напряжённом состоянии) её рану и та тоже зажила весьма быстро: до вечера даже шрам исчез! Слух у него был, как у летучей мыши, нюху могла позавидовать ищейка, а видел даже с закрытыми глазами! И легко предугадывал её желания, словно читал мысли. Ну, разве не демон?!

Ив ни за что не посмела его ослушаться, если бы он находился рядом. Но сейчас демона не было, а девушке захотелось есть. Что случится, если она просто спустится в обеденный зал и закажет ужин в номер? Она не станет там задерживаться, ни с кем не будет общаться. Как говорится: одна нога здесь, другая там.

Зал наполняла разношерстная публика. Встречались и сомнительные типы, и вполне приличные граждане. Кто-то ел, кто-то пил, кто-то вёл разговор с приятелями, компания в углу мирно стучала костями. Хозяин, облокотившись о стойку локтями, зыркал из-под густых, нависших над глазами бровей, внимательно оглядывая зал. Как только кто-то поднимал руку, вызывал прислужницу и посылал к клиенту, узнать, чего тот хочет.

Когда девушка робко приблизилась, он уставился на неё, словно кот на пойманную мышь: настороженно и с лёгким любопытством.

– Я могу заказать ужин в комнату? – откашлявшись, произнесла Ив, стараясь, чтобы её голос звучал погрубее.

– Можете. Чегой-то не можете? – ответил мужчина, не меняя позы. – Что хотите, молодой господин?

– А что у вас есть?

– Баранина с бобами, запеченный гусь, овощное рагу, крупяная похлёбка, жареная рыба, свежий и сушеный виноград.

– Дайте мне немного похлёбки и баранины. И сушеного винограда тоже. А молоко у вас есть?

Губы хозяина скривились в насмешливой улыбке.

– Есть. Вам сколько?

– Налей ему в рожок. И соску не забудь! – хохотнул кто-то из посетителей.

Ив, насупившись, оглянулась, ища взглядом насмешника.

За одним из столиков неподалеку от стойки сидели три городских стражника. Судя по количеству пустых кружек из-под пива, вояки уже изрядно набрались. Они вызывающе смотрели на Ивгрин и нагло скалились. Ив хотела ответить грубостью, но вовремя прикусила язык. Не стоит встревать в перепалки. А вдруг дойдёт до драки?

Отвернувшись, увидела, что хозяин даже не шелохнулся, чтобы выполнить заказ.

– Чего вы ждёте? – голос прозвучал резче, чем хотелось. Насмешки стражников задели за живое.

– Вы не сказали, сколько вам молока, – невозмутимо ответил мужчина. Троица за столиком развязно заржала.

– Кружку, тупица! – не сдержалась девушка.

– С чегой-то я тупица? – вскинул брови хозяин. – Зачем обзываетесь, молодой господин?

– Да-да, ты чего оскорбляешь нашего уважаемого мастера Ворма? – поддержали его стражники. – Понаехали тут всякие и строят из себя важных господ.

– Да пошли вы… – начала заводиться девушка. – Заткнитесь!

– Ой, какие мы страшные, – продолжали насмешничать стражники. – А то чо будет, если не заткнёмся? Ты нас отшлёпаешь?

– После того, как подкрепится молочком. А то силёнок не хватит, – поддержал второй.

– Молокосос! – загоготал третий.

– А вы придурки! – парировала Ивгрин.

– Ну, ты, не зарывайся, – угрожающе поднялся один стражник.