Власть памяти

– Она эльфийская принцесса Светлой империи и творец жизни. Думаю, ты знаешь, чем чревато для нее убийство?

– Да, – кивнул дракон и нахмурился. – Я слышал историю, которая случилась с ее братом. Правда, до меня дошли разрозненные отголоски тех событий, уже сотни раз преувеличенные и додуманные.

– Это печальная история. Пять лет назад, когда отношения между эльфами и орками только стали налаживаться, в северные горы Азарен направили дипломатическое посольство с кронпринцем во главе для налаживания торговых связей. Наследный принц Нариэльтер – старший брат ее высочества Эринель. Он всегда славился умом и добрым сердцем, а также считался самым сильным творцом жизни. Так вот, когда делегация двигалась по узкому ущелью, на них напали горные духи, воскрешенные темным колдуном. Как бы эльфы ни сражались, победить горных не способно ни одно оружие. Единственный способ упокоить их – убить колдуна. Нариэльтер знал это и направил «проклятие сна»[5 - Проклятие сна – заклятие, способное преобразовывать светлую целительскую магию в поток чистой энергии, выжигающее все на своем пути и поглощающее энергию живых существ.] на колдуна. Горных духов уничтожили, но цена за спасенные жизни оказалась высока: принц сошел с ума. Еще ни один творец жизни не оставался самим собой после убийства. Если принцесса убьет кого-нибудь, для нее это чревато…

– Безумием, – безразлично закончила Эри за меня.

Больше вопросов дракон не задавал, погрузившись в размышления. Разговаривать не было никакого желания, поэтому все стали увлеченно поглощать пищу, думая о своем.

Звенящую тишину нарушил хруст ветки. Я инстинктивно схватилась за оружие и стала вглядываться в сумрак леса. Нас окружали, причем очень активно.

– Ты видишь их? – прошептала я, обращаясь к Хэль.

– Да. Это темные эльфы. Они обходят нас с юга и востока. На запад бежать бесполезно – там топь, а на севере – орки. Выбор невелик: либо сражаться здесь, либо встретить нечисть.

– Лучше орки. Выведи принцессу. Лес густой, пройти можно только по тропе. Я постараюсь отвлечь их, а потом догнать вас. Если не появлюсь до рассвета – не возвращайтесь за мной!

Эльфийка задумчиво посмотрела на меня, а затем кивнула. Я быстрым взглядом окинула лес, отмечая количество противников.

– Фэн, – прошептала дракону, – Эринель должна закончить начатое любой ценой. Прошу, помоги провести ее до границы.

– Хэль справится с этой задачей, а я помогу тебе.

– Нет! Впереди их ждут орки. Принцесса, которая не может убивать, и один страж будут бессильны против них. Здесь я справлюсь сама, а потом догоню вас.

Фэн грустно улыбнулся и посмотрел на меня:

– Не справишься. Жди. Как только принцесса будет в безопасности, я вернусь за тобой…

– Не стоит. Мое путешествие все равно скоро закончится. Так какая разница, когда именно?

– Время всегда имеет значение…

В этот момент принцесса со своей верной телохранительницей побежали по зачарованной тропе, а Фэнумер последовал за ними. Краем глаза проследив за своими спутниками, я закрыла собой магический проход и приготовилась к столкновению с земляками Хэль.

Из леса появилось порядка десяти воинов. Прекрасные, как и все эльфы, и опасные, как живая сталь. Они рассматривали меня с нескрываемым интересом и откровенно веселились. Что для них обычная человечка? Один из темных двинулся на меня, рассчитывая схватить, даже не используя оружие. Я улыбнулась ему самой обаятельной улыбкой, увернулась от объятий и в прыжке ударила рукоятью меча по затылку. Эльф повалился на землю, прямиком в грязь, и остался лежать.

Другие темные были осторожнее, стараясь не попасть под руку, но при этом не использовали оружие. Я тоже старалась оглушать их, не убивая.

Когда восемь из десяти красавцев валялись без сознания, на поляне появилось новое действующее лицо. Эльфийский маг осмотрел место битвы, хмыкнул и запустил в меня сгустком темной энергии. Последней в голове промелькнула мысль: «Вот тебя-то я точно прибью!»

* * *

Я проснулась с головной болью на большой кровати. За окном стояла густая темнота, но несколько факелов освещали комнату. Попытки подняться ни к чему не привели: тело категорически не хотело слушаться, я обмякла безвольной куклой.

– Проснулась? – В поле зрения появилась полная женщина лет пятидесяти в сером платье. – Бедная девочка. И как тебя угораздило сюда попасть?

– А где я? – Мой голос сипел и едва слушался, очень хотелось пить.

– В замке лорда Деланделя. Тебя принесли вчера вечером. Лорд приказал сохранить тебе жизнь. Теперь ты станешь его наложницей.

Женщина тяжело вздохнула и начала поднимать меня с кровати. Убедившись, что сама я стоять не могу, она потащила меня на себе к ванне. Сбросив нательную сорочку на пол, я погрузилась в воду.

– Как тебя зовут, бедняжка? – спросила незнакомка.

– Талиса… – прошептала я.

– Маргарита, – представилась она в ответ и улыбнулась.

– Что человек делает среди эльфов?

Маргарита посмотрела на меня полными боли глазами и отвернулась. По морщинистому лицу побежала слеза, но женщина быстро смахнула ее и начала наливать масло в ванну.

– Меня привели в этот замок в твоем возрасте. Тогда я была глупой и верила в любовь. Я думала, лорд полюбит меня и мы будем жить с ним долго и счастливо. Только я не учла одну вещь: человеческое и эльфийское понятие «долго» сильно различаются. Я стала одной из многих его наложниц. Как только срок годности начал истекать, лорд отдал меня одному из приближенных. Сейчас я служанка в этом замке. Красивая сказка, правда?

Я смотрела ей в глаза не моргая. Если Маргарита хотела напугать меня, у нее это не получилось. Жалости к ней я тоже не испытывала.

– Смелая, – улыбнулась служанка, – и глупая.

– Где моя одежда?

– У кровати. Но поверь, она тебе больше не пригодится. Я принесла другую.

Пригодится, еще как. Имелся шанс, что стражники не нашли нож, который я прятала внутри доспехов. Если не знать, что искать, ни за что не заметишь.

– Ты умрешь раньше, чем подумаешь о его смерти, – словно прочитав мои мысли, усмехнулась Маргарита. – Лорд Деландель сильный маг и хороший воин.

– Я тебя услышала.

Тело постепенно приходило в норму, и я снова могла двигаться.

– Чего он хочет от меня?

– Я ведь уже сказала – теперь ты его наложница. Сейчас я принесу поесть.

Служанка вышла, а я принялась надевать наряд, который она оставила.

Костюм восточной танцовщицы идеально сидел, прикрывая только отдельные части тела. Черная ткань, расшитая золотом и драгоценными камнями, сияла в свете факелов. Я перепрятала нож и распустила волосы. Маргарита появилась с подносом, забитым едой.

– Поешь и выпей. У тебя впереди тяжелая ночь.

Я налила себе немного чая и принюхалась. Жасмин и ромашка – прекрасные успокоительные травы. Особенно в сочетании с дурманом.

– Зачем?

– Чтобы облегчить твое положение. Эльфы не церемонятся с женщинами, а ты девочка. Просто выпей, и ночь пройдет как страшный сон.

– Спасибо. – Я отставила поднос и села на кровать.