Звезда по имени Кнопка

Кнопка подняла лапу и произнесла:

– Приветствую вас, братья по разуму.

Подростки-собачки придвинулись ближе.

– И мы приветствуем, гвардеец, – раздался голос сверху.

Три звездных облака спустились с голубой ели. Они обрели материальные формы крупных псов; спектры цветов переливались на их шерсти. Кнопочка догадалась, что перед ней три Иерарха. Судя по россыпи звезд на груди, сидящий в середине лохматый шоколадный пес, был главным; кисточки ушей, как у рыси, чуть свисали; хвост с шерстяной бахромой свернулся у мощных лап. Иерарх напоминал добродушного мишку.

Справа находился другой Иерарх, как две капли воды похожий на первого, но Катя разглядела разницу – бежевое полукружье на груди.

– Степан, – представился первый Иерарх. – Рядом со мной брат Матвей.

Россыпь звезд сверкала на плечах Матвея.

Третий пес отличался от сородичей: поджарый, тонконогий, с более вытянутой головой. Звезды усеяли его холку.

– Советник Кеша, – сильным голосом проговорил он.

– Элитная гвардия из созвездия Большой Медведицы. – Отсалютовала лапой Кнопка. – Я рада, что нашла вас, десант «Бета».

Василий Иванович солнечно улыбнулся.

– Официальная часть закончена. Прошу в штаб-квартиру.

Иерархи прошли вперед, за ними гости; Иерархи были счастливы, что за время пребывания на Земле они встретились с инопланетным собратом.

Процессия остановилась напротив теремка. Иерархи коснулись треугольника на двери, вдоль которого побежали красные пунктирные линии; теремок обернулся высоким домом с башнями, галереями переходов, террасами. Внутрь вела широкая лестница из орехового дерева; с каждым шагом на ступеньках вспыхивали фонарики. В просторном зале гостей поначалу встретила тишина. Она взорвалась задорным лаем, затем в холл высыпали щенки разных мастей. Щенки носились вокруг гостей.

– Дети! – одернул строгий голос. – Р-р, ведите себя прилично.

Щенки перестали носиться и уселись в ряд.

Классная дама появилась неслышно: лайка с мордочкой лисички и большими ушами.

– Лайма, – представил Степан. – Инструктор и военный консультант.

Кате почудилось, что Иерарх Кеша смотрит на Лайму-красавицу как-то по-особенному.

– Лайма, мы приглашаем вас на Совет, – уважительно обратился Кеша.

Классная дама направила взгляд на подопечных.

– Боня за старшего.

Боня – коричневый бутуз, был польщен за оказанное доверие. Когда Боня увидел Кнопку, он выглядел озадаченным и чуть не кинулся к собачке-инопланетянке, но ее запрещающий взгляд остановил подростка; Боня и Кнопка будто общались на одном им известном телепатическом языке. Это же происходило между Степой и Кнопкой.

Совещание проводилось в Зале Далматинцев: пятнистые стены; мандариновые звезды-светильники, развешанные на вогнутом потолке, складывались в замысловатый рисунок. В центре зала стоял стол, вокруг которого были расставлены кресла; собравшиеся уселись в них. Посередине стола играла самоцветами друза информационных кристаллов.

Три Иерарха и Лайма положили лапы на кристаллы, и те ожили Светом Дальних Звезд.

– Через них мы подключаемся к информационной системе Эльвейса – не так давно мы восстановили ее, – разъяснил Матвей. – Слово Кнопке.

– Благодарю, – ответила Кнопка. – Что слышно о первой группе «Альфа»?

Кеша прокашлялся.

– Мы не можем их обнаружить.

– Жаль, – продолжила инопланетянка. – Демон Церб из Крабовидной туманности, чтобы захватить обе половинки нефритовой косточки, прибыл на Землю.

– Он нашел первую часть косточки – она в Черной Дыре, а вторая у Кнопки, – добавил Дима.

Степа с Матвеем устремили на собачку беспокойные взгляды.

– Ловля на живца?! – в бархатистом голосе Степана зазвучали металлические нотки.

– Я не отступлю от задуманного, – настаивала Кнопка.

– Нашу гостью трудно убедить, – вступил в диалог Кеша.

– У меня есть сведения о Дальнем поселке, своего рода общине бездомных собак, – сказала Лайма с болью в голосе. – По моим предположениям там надо искать старейшин – они входили в группу «Альфа». Я и старейшины сражались вместе против Церба, но нас разбросало колдовство. Иерархи нашли меня и выходили. Лишь Дмитрию дано сорвать завесу невидимости.

Только сейчас Катя с Димой обратили внимание на шрам у самого уха Лаймы. Дальнейшие комментарии были излишни.

– В операции участвуют только ветераны, – уточнил Матвей.

– Боня с Веней уже подросли и давно просятся на стажировку, – обратилась Лайма к Иерархам.

– Мы подвергнем их опасности, – горячо возразил Степа.

– Но мы обязаны подготовить смену, а для этого им нужен опыт, – поддержал Лайму Кеша.

Матвей, Лайма и Кеша положили лапы на друзу кристаллов, что означало согласие. Степа и Кнопка боролись с противоречивыми чувствами; все же они присоединились к коллегам.

Довольная Лайма грациозно сложила лапки.

– При всем уважении мы одна команда и отправимся с вами, – напомнил Василий Иванович.

– А согласие родителей? – потребовал Матвей.

– Мы с Кнопкой отвечаем за их безопасность.

– Дорогая гостья останется у нас? – слово «гостья» Степа произнес особым ласковым тоном.

– Я поговорю с дочкой и попрошу оставить Кнопочку у Димы, – пообещал Василий Иванович.

– Я провожу гостей, – вызвался Степа. Его коллеги продолжили обсуждать план операции.