– Нет, папа, – весело ответила она.
А у самой лицо бледное, большие черные глаза блестят. Закашлялась и отвернулась, закрыв рот платком. Худенькие плечи Ксении вздрагивали. Прижав ее к себе, Константин Николаевич ласково сказал: « Эх ты, обманщица!»
« Да, он совсем не такой, как на службе», – подумал тогда Илья.
Он вспомнил, что Константин Николаевич оставил его ужинать и назвал просто Ильей. Тогда Гордиевский рассказывал, как брали Перекоп, за который он получил орден. Как шли по грудь в воде через Сиваш. Рассказывал, как взвод, которым он командовал, батарею захватил. Как отбил атаку белогвардейской конницы и держался до прихода Красной Армии. Ксения кашляла, но старалась его подавить. На платочке приложенного к губам, была видна кровь. Константин Николаевич заботливо прикрыл плечи дочери теплой шалью. Ушел тогда Илья с чувством глубокого уважения к этому человеку. А утром он узнал, что Константина Николаевича арестовали.
Теперь он шел к нему и думал, узнает ли его Гордиевский?
Полковник стоял у дерева. Его взгляд остановился на Илье. Комдив нахмурил брови, но вот складки на лбу разгладились, и на лице появилась улыбка.
Константин Николаевич подошел к Илье и положил на плечи руки.
– Ну, здравствуй, Илья! – он окинул Шевчука взглядом с ног до головы.
– Три года я не видел тебя, как ты возмужал, раздался в плечах! Илья стоял перед ним и с тревогой думал о том, как доложит ему о батальоне, который перестал существовать.
– Ты не рад встрече? Ну, рассказывай.
У Ильи как будь-то что-то, оборвалось внутри. Он начал все рассказывать. Комдив слушал не перебивая. Илья осмелел, поднял голову и взглянул ему в глаза. Изменился Константин Николаевич, постарел. Виски у него побелели, глаза запали, морщины на лбу резко выделились.
– Ну, идем, пообедаем, проголодался, наверное. Константин Николаевич взял Илью под руку и повел на «кухню».
– Побриться тебе надо, ишь, какую бороду отрастил. Сейчас дам свой прибор.
Илья оглянулся назад
– О людях своих не беспокойся, их тоже покормят.
На «кухне» вместо стола ящик, а на нем две тарелки. Два ящика поменьше заменили стулья. Ели молча. Первым заговорил Константин Николаевич:
– Илюша, за то, что Ксению в трудный час не оставил, спасибо тебе. В последний час, как она?
– Я видел ее в больнице. Говорила, что чувствует себя хорошо. А у самой кашель был. С другом своим Семеном, договорился в санаторий ее отправить. На второй день пошел ее порадовать, а ее уж нет.
Константин Николаевич согнулся, поник и стал задыхаться. Илья подал ему кружку воды.
– А потом, что было потом?
– На следующий день похоронили ее.
– Как она хотела выздороветь! На курорт я хотел ее отправить! И не успел…
Комдив поднялся и сказал:
– Ну, иди, принимай танки, мало их, но что поделаешь.
Илья пошел к танкистам. И вдруг увидел капитана Сапегина. С ним учился Илья вместе в военной школе.
– Илья! – обрадовался он, – Вот так встреча!
Они отошли в сторонку, и он начал рассказывать:
– Три раза пытались пробиться к вам на выручку, но не удалось. Первая атака была успешной, немцы побежали. А потом подошли их свежие части, навалились с трех сторон. Нам пришлось отойти. А три дня назад немцы оказались в тылу. Дважды прорывались с боями. Последний раз комдив взял винтовку и сам пошел в атаку. Пуля ему задела руку.
– А как сейчас обстановка?
– Немцы опять впереди. Думаю, что ночью будем пробиваться.
– Людей много?
– Полтысячи наберется. Подбираем по пути, теряем и снова подбираем.
– А машины есть?
– Всего три броневичка и два танка, – Сапегин кивнул в сторону полянки, – там стоят.
2.
Возле бронемашин и танков копошились люди в комбинезонах. Немного поодаль горел костер, а около него суетился повар. Он помешивал в котле какое-то варево. Навстречу Илье шел быстрым шагом Михайлик. Он уже успел привести себя в порядок. Он вымылся, побрился и почистил одежду. На похудевшем его лице резче обозначились скулы и подбородок заострился.
– С техникой живут душевно, варят кашу. Добра гэта. Порядок воинский соблюдается тут, – доложил он, когда подошел к Илье.
Илья Шевчук собрал людей и сообщил, что назначен к ним командиром. Затем, он стал расспрашивать о состоянии боевых машин. Его обрадовало, что машины все исправны. Есть горючее и боеприпасы.
– Нельзя нам, – сказал Илья, – ронять честь бронетанковых сил. На нас надежду большую имеет комдив.
– Да разве ж мы замараем? – ответил кряжистый танкист.
– Когда пойдем, товарищ капитан?
– Этого я не знаю, скажут потом, – ответил Илья.
– Готово! – громко объявил повар, продолжая облизывать ложку.
– Эх, и каша, други мои, давно такой не едали! С лучком!
Загремели котелки и кружки. Кряжистый парень подсунул консервную банку. Михайлик достал где-то кусок жести, согнул ее и тоже подошел к кашевару.
– На двоих с командиром, – сказал он повару.
– Так нельзя, – возразил тот и пошел к танку, принес оттуда алюминиевую тарелку и ложку, – Это неприкосновенный запас.
– Он у нас, Петрищев-то, по совместительству кашеварит, – сказал кряжистый танкист, – отменно машину водит и кашу варит, – Добавь-ка еще.
– Сколько умял и еще просишь?
– Ничего, справлюсь! Уж больно хороша каша! Коли без добавки, словно и не обедал. Накладывай мне, не стесняйся!