Волчьи похождения

Дракон вздохнул – не дурак, все понимает. Он быстро сменил тему – им было о чем вспомнить. Уже первые глотки чудесного крепкого напитка сделали свое дело, и Антилопа, со смехом упавшая на подушки, наконец-то почувствовала себя расслабленно. Удивительно, как вино может разморить уставший организм.

– Слышал, ты хочешь отправиться обратно завтра вечером. Значит, день свободен? – Дракон себя не узнавал. Он как будто снова превратился в того желторотого юнца, ожидающего благосклонности дамы. – Хочу, чтобы мы вместе сходили на ярмарку. Как в старые добрые времена.

Антилопа согласилась.

***

Перина была слишком мягкой, а одеяло – слишком теплым и дружелюбным. Антилопа выспалась на славу. Она и думать забыла о невзгодах, которые ждали ее дома: проклятая Бабушка, озверевшие лесные животные, перебранки Волка и Грифона.

Внизу ее уже поджидал завтрак. Дракон курил сигару прямо за столом и хитро посматривал на гостью, которая спускалась по лестнице. Он не спал всю ночь, просто не мог сомкнуть глаз – в предвкушении отличного ярмарочного дня. Есть он тоже не мог, слишком волновался. Он еле усидел на месте, пока дождался окончания трапезы – Антилопа ела не торопясь, смакуя каждый кусок. Как будто специально. Наконец, они отправились в Город.

Он понравился ей с первого взгляда. Зная, что скоро придется отправиться в обратный путь, она уже сейчас начала тосковать по его площади, мощеным улочкам, нелепым зазывалам. Они прошли мимо старого, как трухлявый пень, шарманщика. От него несло элем. Грязными пальцами он крутил ручку своей шарманки, улыбаясь чему-то неведомому. Увидев Дракона со спутницей, он присвистнул.

– Мир мирской, что делается-то! Средь бела дня зеленая гадина разгуливает!

Мелодия, которую старик воспроизводил из видавшего виды механизма, скрежетала, словно древняя несмазанная телега.

– Добрые люди живут себе, трудятся-женятся, а он! Сколько бед натворило его проклятое семейство! А сколько народу пережрали! – не унимался шарманщик, крича на всю площадь.

Дракон не обращал на сумасшедшего никакого внимания, он привык к пересудам за спиной, они его не волновали.

– И уродицу с собой приволок. Что это – то ли зверь, то ли женщина? – плевал на землю шарманщик. – Приволок. Зачем? Только ее нам не хватало.

Шарманщик даже не понял, что произошло. Дракон, крепко сжимая его горло, тряс старика, как пес тряпку, – он никому не позволит плохо говорить об Антилопе. Старик хрипел. Он увидел белый свет и свою почившую много лет назад женушку, которая манила его к себе руками и звала за собой. Как он ее любил! И вот она вернулась за ним. За спиной женушки стояла его многочисленная родня, которая тоже уже давно была на том свете. Стало спокойно. Шарманщик издал последний всхлип, блаженно улыбнулся и приготовился идти на свет…

…как вдруг все оборвалось. Он перестал ощущать драконовы лапы на своей шее.

– Мы не за тем сюда пришли! – кричала Дракону та странная полуженщина со звериной головой, его спутница. – Потом прикончишь. Не сегодня.

Антилопе не хотелось окрашивать такой прекрасный день в красный цвет. В кои-то веки она была довольна собой, она чувствовала себе лучше, чище, добрее. Она даже готова простить проклятого шарманщика, оскорбившего ее. Была рада спасти ему жизнь. Пусть отправляется восвояси домой, а Антилопа сегодня ощутит все радости простой жизни, без ненависти и крови. Как благотворно влияет на нее Дракон!

…Шарманщик пришел домой. Еще один день без любимой жены, наедине только лишь со своей проклятой шарманкой. Он всхлипнул. Счастья в жизни не осталось. А оно было так близко! Кто теперь исцелит его искалеченную душу? Старик взял в руки веревку, встал на стул, соорудил на деревянной балке под потолком петлю и просунул в нее голову. Звуки его шарманки больше никогда не звучали на городской площади…

А Антилопа зачарованно рассматривала товары, которые предлагались на ярмарке. Вдруг она увидела небольшое зеркало со знакомыми завитушками, похожими на серебряные, – точно такое же принесла Волку Девочка. О своей находке она тут же сообщила Дракону.

– Плохи дела, – сказал он, задумчиво рассматривая вещицу.

***

Девочка горестно вздохнула. Она не могла отделаться от чувства, что забыла что-то очень важное, но не могла вспомнить, что именно. В ее голове вот уже несколько минут возникали смутные образы: бабушкина комната, бешеные поиски, дикая спешка. Наконец, ощущение чего-то небольшого, но жуткого в руках, она даже как будто помнила вес этой вещицы. Но вот только что это было?

– Я голодна! – прокричала из комнаты Бабушка. – Я хочу петуха!

Девочка горестно вздохнула во второй раз. Недостатка ни в петухах, ни в курицах у них не было – старуха держала птиц на заднем дворе, считая, что за своей будущей едой нужно ухаживать самим. За окном стемнело, а выдуманные Бабушкой правила запрещали Девочке выходить на улицу в это время суток. Впрочем, если пожилая родственница сама гонит ее за петухом, значит, допускается исключение.

Петухов было много – выбирай какого хочешь. Вот только птицы как будто взбесились: едва Девочка направилась к ним, как они подняли свои головы, а потом кинулись прямо на нее, в атаку. Они клевали ей руки; она пыталась разогнать разгневанных пернатых демонов, но они точно потеряли страх и разум. Девочка чувствовала, как по ее рукам течет теплая кровь, но и вернуться домой без добычи она не могла. Издав боевой вопль, она, не обращая внимания на боль, схватила первую попавшуюся птицу за шею и сжимала, пока та не обмякла. А потом, победно улыбаясь, отправилась прочь. Другие петухи успокоились. Через секунду они снова занялись своими делами. Судьба товарища ничуть их не беспокоила.

Суп получился на славу. Бабушка, которая в этот момент представляла собой саму беспомощность, приказала подать ужин в ее спальню. Она лежала на кровати: одна рука покоилась на лбу, а вторая свисала на пол. Девочка давно ее такой не видела.

– Ты принесла мне поесть?

– Вот. – Девочка держала в руках тарелку аппетитно пахнущего варева.

– Мне жаль, дитя, что все получается так. Боюсь, что дальше будет еще хуже.

Девочка даже не помнила, когда в последний раз бабуля была такой миролюбивой.

– Ты ни в чем не виновата, – продолжала старуха, – это все я. И, видит Бог, я это искуплю. Я искуплю. Обязательно искуплю. Я все для этого сделаю. О, смотрите-ка, суп. Там есть петух? Я не чую его.

Девочка кивнула, поморщившись от воспоминаний о недавних событиях – вредная птица, казалось, не хотела сдаваться даже после смерти, и Девочка с трудом отделила петушиную голову от тела. После этого вкусный питательный боец, порубленный на кусочки, все же отправился прямиком в кипяток.

Бабушка оживилась. Она присела на кровати, вырвала тарелку из девочкиных рук и поставила к себе на колени. Затем запустила ладонь прямо в горячую жидкость, извлекла вареные овощи с кусками мяса и запихнула все это в рот.

Думать о том, что Бабушка изменится и выполнит обещание все исправить, было бы неверно. Пустые надежды! Девочка ей не верила – особенно сейчас, наблюдая, как та жадно обгладывает кости. Несмотря на юный возраст – ей еще не было и десяти лет – Девочка уже многое понимала и была готова ко всему.

Вдруг тарелка упала на пол, разбившись и разбрызгав свое содержимое. Бабушка завыла.

– Исправить, исправить, исправить! Только кровью. Зачем ты ослушалась меня? Ты же знала, знала, что тебе нельзя выходить!

Девочка словно оцепенела – значит, в этих правилах исключений нет. Она, не впервые наблюдавшая за бабушкиными приступами, все так же их боялась, нисколько не меньше, чем обычно. Она пыталась ее успокоить, ласково уложить на кровать, но старуха отталкивала ее.

Любимое бабкино кресло-качалка посреди комнаты медленно пришло в движение. Оно было похоже на сгорбившийся скелет, скорбевший о своей нелегкой судьбе. Девочка хотела убежать, но от страха не могла сдвинуться с места. Бабушка рухнула перед ней на колени. Та лишь отшатнулась. Старуха молчала и смотрела на нее в упор. В глазах ее плясали нехорошие огоньки.

Она зарычала, схватила Девочку за руку и вцепилась зубами в запястье.

– Не верь бесам, говорящим сладкие речи!

Металлический привкус во рту был восхитителен.

***

Не сразу, но Девочке удалось вырвать руку из цепких лап Бабушки. Старуха рассмеялась жутким каркающим смехом. Несколько прядей выбились из ее незатейливой прически.

– Дитя мое, ты даже не представляешь, как это смешно!

Однако ребенку было не до смеха.

– Когда ты поймешь, – сказала Бабушка перепачканным кровью ртом, – ты сама посмеешься вдоволь, это я могу тебе обещать.

Девочка мычала – боль такая сильная, что нет сил даже кричать. Словно пытаясь защитить рану, она прикрыла ее здоровой ладонью.

– А твой суп совершенно негодный. Будь добра в следующий раз зарубить покорного петуха, – прокаркала старуха. – Уходи.