Глубоко вздохнув, Девочка отворила дверь.
Глаза не сразу привыкли к полумраку, царившему внутри. Бабушка любила темноту. Вот и сейчас она завесила все окна каким-то старым тряпьем, так, что солнечные лучи почти не проникали внутрь.
Бабушка восседала в кресле-качалке, словно на величественном троне, – выпрямив спину, положив руки на подлокотники. Она взирала на Девочку из-под тяжелых полуопущенных век. Глаза ее поблескивали. От вида этих двух ярких точек в полумраке Девочка поежилась.
– Ты долго, – сказала Бабушка. Ее губы при этом оставались такими же сомкнутыми, как и раньше. Чтобы говорить, необязательно открывать рот – с внучкой они прекрасно понимают друг друга и так.
– Я… не хотела, – пролепетала Девочка срывающимся голосом. Общаться бабушкиным способом она не умела.
– Закрой дверь, дует.
Девочка подчинилась, отвернувшись.
Старуха тяжело и шумно дышала.
– Ты учила новые правила?
– Да.
– Тогда ты знаешь, что тебе лучше не поворачиваться ко мне спиной.
Девочка тут же обернулась. Бабушка изменила положение в кресле – она как будто готовилась к прыжку, пригнувшись и прижав ладонь к полу.
– Я приготовлю поесть, – сглотнув, сказала Девочка.
Ей не терпелось выйти отсюда, чтобы не видеть скрючившуюся в странной позе старуху.
На кухонном столе лежали овощи и хлеб. Чуть в стороне – полная чаша клубники, которую Девочка нарвала накануне, еще до правил. Не колеблясь ни минуты, она отправила ягоды за окно. Бабушка запретила ею объедаться, и подразумевать под этим она могла все что угодно. Лучше было перестраховаться и убрать клубнику с глаз долой.
– Свари мне свою куклу, глупышка, – услышала Девочка. Судя по голосу, Бабушка улыбалась.
«Лучше бы осталась у Волка, и будь что будет. Наверное, в следующий раз так и сделаю», – подумала Девочка. А сейчас придется подчиниться.
Она отправилась в свою комнату, чтобы забрать жертву. Ею оказалась ни в чем не повинная тряпичная Милашка, которую Девочка собственноручно набивала соломой пару дней назад. Губить дело рук своих было жалко, но что поделать. Девочка схватила куклу за косы и понесла на кухню, где уже начала бурлить, закипая, поставленная на огонь вода.
– Пока, Милашка, – Девочка бросила игрушку прямо в пузырящийся от высоких температур ад.
Где-то в комнате довольно заурчала Бабушка. Девочка содрогнулась. Можно вытерпеть и вынести все, лишь бы старуха однажды не решила приготовить вместо куклы внучку.
– Когда закончишь, принеси ее мне, – приказала она.
Девочка не знала, как правильно варить кукол, и понятия не имела, как определить степень готовности. Поэтому она выждала несколько минут, достала размокшую горячую Милашку из воды, положила ее на поднос и направилась в комнату.
Бабушка по-прежнему сидела в своем кресле. Она жадно протянула руки к кукле.
– Бабушка, ты же обожжешься!
– Ты помнишь правило? Не спорить.
– Но…
– Не твоего ума дело.
Бабушка голыми руками схватила куклу с подноса и накинула ее, как платок, себе на лицо. Девочка вскрикнула – этого еще не хватало! Но старухе, кажется, нравилось: она даже издала короткий смешок. Куклу не убрала.
– Мы с ней почти как родные, да? А может, в следующий раз сварим младенца? – спросила Бабушка.
Девочка с трудом поверила в услышанное.
– Младенца? Младенца, Бабушка?
– Да нет же, я пошутила.
Бабуля, кажется, была в хорошем настроении.
– Иди, юная леди, занимайся обедом дальше. И помни, – следующую фразу Бабушка произнесла нараспев, – не поворачивайся ко мне спиной.
Девочка, пятясь, вышла из комнаты. На кухне она обнаружила, что овощей на столе больше нет. Куда же они подевались? Может быть, их кто-то украл? Очень глупая мысль – она бы услышала вора. Она посмотрела под столом, рядом с умывальником – их нигде не было. А ведь это не первый раз, когда в доме пропадают вещи – их потом находишь в самых неожиданных местах.
В комнате послышался храп. Девочка выглянула из кухни: испорченная Милашка валялась на полу, раскинув в стороны свои мягкие тряпичные руки. Старуха спала. На ее лице не было и следа хотя бы малейшего ожога.
«Ох, скорее бы уже снова к Волку», – подумала Девочка.
***
Девочка долго не могла заснуть, она ворочалась в кровати и думала.
Странности в поведении Бабушки были всегда, сколько Девочка себя помнила. Но каждый год старухе становилось все хуже. Начиналось все с оплеух и легких подзатыльников, и Девочка, которая, в общем-то, много озорничала и шалила, вовсе не обращала на это никакого внимания. Но однажды Бабушка, резко вскочив со своего кресла, кинула в печь внучкину красную накидку, сказав, что этой одежде в доме не место. С того дня бабушкино поведение стало пополняться странностями так же, как шкатулка любовницы богатого лорда – украшениями. А недавно Бабушка научилась разговаривать, не размыкая губ, мысленно.
Наконец, Девочка начала засыпать. Теплая уютная дрема укутывала ее, словно мягкое одеяло. Все глубже и глубже проваливалась она в сон.
– Посмотри в зеркало, милая, – вдруг сказал Девочке нежный женский голос, совершенно незнакомый.
Девочка привстала на кровати и огляделась. Рядом никого не было.
– Ну же. Зеркало! – настаивал голос.
– Хорошо, – согласилась Девочка.
Она протянула руку к маленькому зеркалу, лежащему у нее на прикроватной тумбе. В отражении она увидела изголовье своей кровати и стену, себя – нет. От изумления Девочка не могла промолвить ни слова и отбросила зеркало в сторону. Оно разбилось на тысячу осколков.
Девочка проснулась.
Всего лишь глупый сон. Но явь оказалась еще более странной.
Над ее кроватью, покачиваясь, стояла Бабушка. Она в упор смотрела на внучку своими сверкающими в темноте глазами и не издавала ни звука.
– Бабушка? Бабушка, тебе плохо? Отвести тебя в комнату? – спросила Девочка.