Рыцарь в башне

Помогая ей сесть поудобнее, он невзначай дотронулся рукой до ее колена. Принцесса слегка покраснела: впервые в жизни кто-то позволяет с ней такие вольности.

На деле оказалось, что ничего страшного нет. Жеребец словно читал все ее мысли и вез очень аккуратно, а рядом вышагивал конь Рыцаря. Лошади двигались кентером – неторопливым, прогулочным галопом. Через полчаса Принцесса уже смогла полностью расслабиться. И понять: больше она не боится.

В конце концов Принцесса осмелела настолько, что решила отойти чуть подальше от Рыцаря – проверить, насколько она стала отважной. Принцесса надеялась, что Рыцарь все равно придет на помощь, если это потребуется.

Вдруг ее умиротворенный и довольный жизнью жеребец замер на месте: по листве, прямо к нему, ползла гадюка. Наверняка она направлялась по своим делам, не желая никого обижать, но жеребец в ужасе понесся прочь. Он был быстрее ветра, быстрее, чем оскорбительная фраза, сорвавшаяся с уст выпивохи. Принцесса со всей силы вцепилась в гриву. Главное – не вылететь из седла.

Ей удалось успокоить животное, но не сразу. Прежде всего жеребец должен был понять, что враг за ним не гонится.

Принцесса в панике обернулась – Рыцаря нигде не было. Он не бросился за ней. А когда она вернулась на место, где видела его в последний раз, то поняла: он даже не дождался ее и ушел.

Вечером Принцесса направилась в таверну, где они весело проводили время еще накануне. Человек, оставивший ее одну, был внутри.

Она ворвалась в заведение разгневанной гарпией.

– Как хорошо, что ты пришла, – сказал Рыцарь, обнимая ее за талию. – Я подумал, что там, в лесу, ты захотела побыть одна.

Принцесса оттолкнула его. Она заметила вчерашнюю белобрысую девку, которая ловко маневрировала между столами, стараясь не расплескать эль в кружках. Она смеялась и заигрывала с гостями. А потом направилась прямо к Рыцарю – с улыбкой кошки, которой перепал самый лакомый кусок.

– Если ты мне расскажешь еще что-то из того, что час назад, я точно умру от смеха, – сказала она, не обращая внимания на Принцессу.

Рыцарь еле заметно кивнул.

Он не знал, что в этот момент решилась его судьба.

5

Ехидну – вымытого, надушенного, наряженного – должны были представить Королю и Королеве во время ужина. На этом настояла сама Принцесса. Раз уж этот человек теперь живет здесь, нужно, чтобы он без опаски относился к хозяевам замка.

Труподети надели повязку на его пустую глазницу, а также, чтобы не было так уродливо, припудрили тонкую пленку на губе, через которую просвечивалось мягкое розовое мясо. Затем отошли от него на два шага и остановились, любуясь проделанной работой.

– Что, по-вашему, выглядит аппетитно? – спросил Ехидна, дотрагиваясь до израненной губы. – Вы бы хотели попробовать, да?

Труподети, хмыкнув, вышли прочь.

Ехидна остался в одиночестве. Когда-то давно, много лет назад, через его деревню шел путник. Он был аристократом, добровольно отказавшимся от всего своего состояния. Из всех хижин, где можно было бы попросить о ночлеге, он выбрал именно ту, в которой жил дровосек с семьей. Любопытному маленькому мальчику (Ехидне) путник сразу показался очень интересным. Путник тоже обратил внимание на этого паренька, и все два дня, которые он провел в доме, обучал ребенка светским манерам, приговаривая, что однажды они ему пригодятся.

И вот час настал.

Ехидна, крепкий и высокий, проковылял к окну, чтобы насладиться видом на сад. Казалось, что хромота только добавляла ему шарма. Совсем скоро он будет вхож в высшее общество.

***

В это время Королева разыгрывала шахматную партию вместе с Министром Тайн и Интриг. Он, как всегда, проигрывал. Его негодование достигло почти тех же размеров, что и мрачное настроение Королевы. В очередной раз он злился: она слишком хорошо играла! Видят небеса, чтобы научиться так играть, нужно продать дьяволу душу, а то и не одну.

Когда Королева морщит лоб, жди беды. Вот и сейчас один из ее слуг – безобидный карлик – плакал в углу. Она накричала на него за то, что тот слишком долго расставлял фигуры на доске. А его брат – тоже карлик, известный балагур и кривляка, – был и вовсе избит ее туфелькой и наказан: теперь всю игру он должен был простоять на четвереньках, вместо табуретки, на которую Королева обычно складывала ноги. Сама она неспешно потягивала вино из бокала, пока Министр Тайн и Интриг обдумывал свой следующий ход. Ее руки до сих пор дрожали от бессилия и унижения – особенно от унижения! – прошлой ночи. Бокал выскользнул из ее пальцев и разбился на тысячи осколков. Красное, как кровь жертвенного агнца, вино окропило пол. А все проклятые труподети! Если бы их не было в ее жизни, все было бы намного лучше.

Однако, о чем бы ни думала Королева и как бы ни была рассеянна, у Министра Тайн и Интриг не было против нее никаких шансов. С такими блестящими способностями она вполне могла стать первым советником Короля, но ее это не интересовало.

Вернулся Король. Слуги пригласили всех к столу.

***

Ели в полной тишине, и только лязг столовых приборов о посуду разносился по всему помещению.

Министр Тайн и Интриг долго и с интересом рассматривал этого молодого человека, которого он никогда раньше не видел. Но почему он кажется ему знакомым? Где они встречались?

– Скажите, любезный, вы когда-нибудь были в Смрадной комнате? – наконец спросил у него Министр.

Ехидна выронил ложку и закашлялся.

– Дорогой Министр, я думаю, это не самая лучшая тема для беседы за столом, – попыталась спасти положение Принцесса.

– Вы правы, моя милая. Но раз уж мы об этом заговорили, я вот что скажу: вы, мой новый друг, просто обязаны сходить в ту комнату, это наше любимое развлечение. Оно несколько экстравагантно, но, я надеюсь, вы найдете его смешным.

Принцесса не нашлась что ответить. Неужели Министр не понял, что тот обезумевший от горя человек, которого она спасла, и этот холеный щеголь за столом – одно лицо? Или таким образом он хочет посмеяться над бедолагой?

Своим единственным глазом Ехидна смотрел только в тарелку. Вдруг он услышал странный писк в углу зала – оказалось, труподети играли с только что пойманной крысой, таская ее за хвост. Крыса же в борьбе за свою свободу пыталась отхватить кому-нибудь из них палец.

А беседа за столом стала приобретать еще более необычный характер.

– Вы знали, что, если рыбы пецилии ревнуют самку, они начинают манипулировать ею? – спросила Королева, стараясь казаться веселой. – Они ухаживают за другими самками, покусывая им брюшко, чтобы возлюбленная, наконец, обратила на них внимание.

– Интересно, с мужчинами так же? – спросила ее Принцесса.

– Я думаю, рыбы немногим отличаются от мужчин.

Король ел все так же молча. Ему было о чем подумать и без праздной болтовни. Министр Тайн и Интриг увлекся гусиным паштетом, что тоже заставило его хранить молчание. А вот Принцессу тема развеселила:

– Хотя, наверное, мужчинам в чем-то бы стоило даже поучиться. У рыб или зверей.

– Несомненно, дитя мое. Но не все способны к обучению, – ответила Королева.

«Да принесите уже кто-нибудь эля», – думал Ехидна.

***

Тем временем Прачка, только что закончившая работу в замке, снова взялась за старое. В свой потрепанный мешок она складывала выстиранные вещи, пропажу которых, по ее мнению, никто не заметит. Простыни, пижамы, ночные колпаки – ей пригодится многое, а оставшуюся часть она выменяет на что-нибудь у соседей. Здесь найдется даже подарок для Рыцаря.

Взвалив тяжелый мешок на спину, она шагнула за порог, в ночь, даже не подозревая, что ее там ждет.

6

Туман, туман, вокруг – один туман.

Со всех ног по заболоченной земле бежал старый лис, прекрасно ориентируясь в темноте. Он скрывался от охотников, только что перебивших всех его лисят и лисицу. Сам он еле спасся.

Он чуял, что там, вдалеке, будет безопасно, нужно только преодолеть болота. И тогда он сможет отдохнуть и выспаться. А еще, если повезет, найти себе пропитание.