Nec Pluribus Impar

Еще пока дома в это время, но через минут двадцать вышла бы на улицу, чтобы прогуляться пешком. Купила бы в маленьком ларьке на углу дома свежесваренный кофе у приятной пухлощекой Рози. Поздоровалась бы с Чарльзом и Кевином на проходной, поднялась к себе в кабинет и занималась тем, что любит больше всего. Тихий, размеренный, запланированный день. Но больше такого не будет. Так просто ей не вернуться обратно в Индастрил. Весь мир рухнул в одно мгновение.

Из мыслей ее вывела подошедшая официантка, настойчиво теребившая Эрику за плечо после неудачных попыток дозваться. Браун удивленно подняла глаза.

– Простите, – извинилась девушка. – Вам просили передать.

И она протянула запечатанный изумрудный конверт. Эрику словно током ударило. Она дернулась, но тут же застыла на месте, не зная, как реагировать.

– Кто?

– Молодой человек в темных очках и со шрамом на шее, – ответили ей, испугавшись реакции. – Весьма приятный.

– Где он?

– Не знаю, – официантка извиняюще опустила глаза. – Я отвернулась всего на секунду, а его уже нет.

Хоть и понимая, что та права, Эрика стремительно пробежалась взглядом по кофейне. Конечно, бесполезно. Даже если бы он был тут, как она узнает, кто именно?

– Спасибо, – с усилием она смогла благодарно улыбнуться, принимая конверт, но вскрывать его не торопилась. Боялась.

Официантка напоследок проводила ее грустным взглядом. Кажется, работники этого места, в самом деле, решили, что перед ними несчастная влюбленная дурочка. К тому же, с которой только что расстались по записке, что еще хуже.

Эрика выдохнула, сделала пару глотков остывшего кофе, надеясь, что это придаст уверенности, и вскрыла конверт:

ПОЗДРАВЛЯЮ. ПРОВЕРКА ПРОЙДЕНА.

ВОСЕМЬ ЧАСОВ ВЕЧЕРА.

ЗАПОВЕДНИК “ДОЛИНА НА ПЯТИ ВЕТРАХ”.

МАЛЕНЬКОЕ КАФЕ ВДАЛИ ДОРОГИ С ЖЕЛТОЙ ВЫВЕСКОЙ.

ТЕБЯ ТАМ БУДУТ ЖДАТЬ. ПОРА ВСТРЕТИТЬСЯ.

“Поздравляю”? “Проверка пройдена”? Какая еще проверка? Почему ее постоянно проверяют? Она кто, лабораторная крыса, над которой без зазрения совести проводят эксперименты? Они хоть понимают, чем для нее закончилась эта проверка? Она убила человека! Предугадали они такой ход, а? Даже то, что теперь у нее появился хоть какой-то дальнейший план, не умолял того факта, что Эрика начинала злиться.

Да что же такое происходит? Браун чувствовала, как ее с особой заботой и тщательностью заворачивают в паутину незаданных вопросов. Столько странного происходит, что голова кругом. И кто бы мог подумать, что подобное свалится именно на ее голову?

Ладно, то, что ЦСРК не чист на руку и хотел, чтобы она стала двойным агентом, с этим ясно… Но что от нее хочет эта сторона? И что это вообще за сторона? Что ей нужно? Зачем эти нескоординированные нападения на научный центр? И главное: был ли ее отец на самом деле причастен? Пришло время получать ответы. Хотят встретиться, что ж, ладно. Давно пора. Осталось выяснить, что это за “Долина на пяти ветрах”.

Вышеупомянутым заповедником, после осторожных расспросов у все той же официантки, оказалась большая лесистая территория на окраине Навеля. Она использовалась для вылазок в походы, на пикники и во время ежегодных спортивных состязаний. Отсюда не так далеко, если сменить два автобуса. И там еще немного пешком.

Только вот Эрика не могла разъезжать на транспорте. Ее сразу бы зафиксировали в одном и отделов управления, это вам не Арэй. Там в этом плане куда проще. Да и камеры слежения никто не отменял. Неразумный ход, если она пытается скрываться.

Место имелось, час назначен. Осталось только сообразить, как скоротать день и при этом не привлечь внимания, что весьма проблематично. А к самому большому огорчению Эрики, сидеть и дальше в уютной кофейне тоже было не лучшей идеей. Так что она решила прогуляться по городу, двигаясь в направлении назначенного места.

Браун старалась особо не светиться, выбирая людные места, чтобы затеряться среди толпы. Даже рискнула зайти в один из книжных магазинов, предусмотрительно проверив, чтобы в том не было камер. После зашла в маленькую забегаловку, где немного перекусила, так как голодный желудок, наконец, дал о себе знать.

Ноги невероятно устали от многочасовой ходьбы. Когда терпеть стало невмоготу, пришлось присесть на лавочку в благоустроенном парке, под тенью листвы с новой, приобретенной пару часов назад книгой.

Полностью погрузиться в историю о выдуманных межгалактических войнах Эрика не могла, так как постоянно вздрагивала и оглядывалась. Ей казалось, что вот-вот в любую секунду перед ней возникнут суровые мужчины в черно-белых костюмах и попросят пройти с ними.

Один раз вообще едва не остановилось сердце, когда кто-то коснулся ее плеча. Представив в голове самое страшное, Эрика испуганно обернулась, но это был всего лишь приятного вида молодой человек, желающий познакомиться с “одинокой девушкой в парке”. Пришлось отшивать паренька.

До назначенного времени оставалось немного, когда она уже была на месте. Заповедник оказался красивым местом: тихим, чистым, окутанным бескрайней зеленью. Немноголюдным. Вдалеке шумела вода. Пение птиц и легкое покачивание листвы на ветру. Невероятно умиротворение. В другое время, Эрика бы с удовольствием приезжала бы сюда по выходным.

Нужное кафе она также нашла без проблем. Маленькая деревянная избушка с искусной резьбой по стенам, сделанная в стилистике под общую атмосферу заповедника, покоилась между деревьями и имела сюрреалистичный вид. Как видение из детской сказки: лес, тишина и одинокая изба… Все портила лишь желтая вывеска.

Оставалось минут двадцать до обозначенных восьми часов, когда Эрика, нетерпеливо переминаясь с больной ноги на не менее больную, решила зайти внутрь и дожидаться незнакомца там. Правда едва зайдя, сразу почувствовала, что что-то не так. В кафе было пусто. В смысле вообще пусто. Ни посетителей, ни работников. Никого. Хотя лампы горели. За стойкой виднелась полуоткрытая дверь. Левее входа еще одна, закрытая.

За той дверью, что полуоткрыта, послышался шум, а следом раздраженный голос. Свойственная Эрике благоразумность мгновенно забила тревогу, хотя причины назвать она не могла. Так что Браун сделала первое, что пришло в голову – нырнула за вторую дверь, которая по счастью оказалась незаперта, и, оставив узкую щелку, притаилась.

Из той первой двери в помещение зашло трое мужчин. Высокие, поджарые, в классических костюмах. Эрика зажала рот рукой, чтобы подавить вскрик. Почему-то у нее даже не было сомнений по поводу того, кто именно это был.

– Всех вывели? – спросил один из них.

– Да, – ответили ему. – Девчонка должна появиться с минуты на минуту.

– А если нет?

– Придет. Деваться ей все равно некуда. Управление подписало приказ об ее аресте.

– А если это не она его убила?

– А кто еще? Водитель подтвердил, что она последняя его видела. Жаль Оррелла. Он, конечно, был той еще занозой в заднице, но хорошим следопытом.

– А парень?

– Найдут.

Что-то едва слышно зашумело. Эрика прильнула к щелке. Один из мужчин поправил наушник в ухе.

– Группа захвата наготове. Периметр оцеплен. Мимо нас не пройдут.

Периметр? Сколько их тут? Это что же, ей невероятно повезло, что она успела прошмыгнуть? Каким образом? Рассредоточивались и не заметили ее?

– А если их предупредили?

– Значит, не повезло. Но девчонку вряд ли, ее точно возьмем. Непросто же так мы дали ей денек форы. Пускай принесет пользу.

Браун поняла, что не дышала. Лишь сердце отчаянно билось, готовое вырваться из груди. Они знали. Знали о встрече и устроили засаду. И осведомлены, что Флойда убила она. И за ней сегодня не велели охотиться, чтобы она стала приманкой… Ее же счастье, что она пришла раньше времени, иначе бы сразу угодила им в руки.

Эрика оглянулась через плечо. Маленькое светлое помещение. Кухня. Плита, духовые камеры, столешницы, встроенная холодильная камера, стеллажи с коробками и ящиками с продуктами. С другой стороны еще одна дверь. Запасной выход. Браун дернулась туда, но тут же застыла на месте. Каблуки эхом отозвались по напольной плитке.

Прислушалась. Вроде пронесло, за дверью продолжалась дискуссия. Эрика заставила себя успокоиться. Так, а есть ли резон убегать? Если заповедник находится под наблюдением, на улице ее будут ждать. Может, лучше притаиться? Выждать время, а когда те поймут, что она не придет и распустят своих делать ноги?

В стороне послышался легкий скрип. Запасная дверь. Кто-то открывает ее! Эрика вжалась в стену, закрываемая от обзора стеллажом с коробками. Она слышала, как та открылась, и кто-то зашел внутрь. Шаги приближались…

Ну все, теперь ей конец. Эрика обреченно выдохнула, чуть склонив голову, чтобы выглянуть из-за стеллажа и в очередной за сегодня раз обомлела. Но на этот раз от удивления. В нескольких шагах от нее стоял Брайен Скотт. С пистолетом.